帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第8話 普通の女の子

「勇者って、どうやってこっちに来たんだろう」

　ベッドに寝転がったまま、アオイが呟いた。

「召喚なのかな。それがわかれば、帰る方法も見つかりそうだけど」

「同郷と言っておったな。そなたが軽はずみにあの世界を滅ぼさなければ、帰る方法を知る者が残っていたかもしれぬな」

「……ずいぶんと嫌なことを言うわね」

「少しは懲りてもらわねば、同じことを繰り返しかねぬのでな。今の余が守るべき世界ではないが、軽率に滅ぼされてもよいとは思えぬ」

　アオイは枕に顔を埋めたまま、拗ねたように足をばたつかせた。

「何もかも嫌になったのよ。自分たちは戦うことすら諦めてるくせに、従うだけは嫌だの、助けてくれだの……そう言われ続けるのに、うんざりしてたの」

「我らは力で支配していた。ゆえに、そなたの力そのものは認めておる」

　竜王はそこで言葉を切った。

「だが、力ある者は、その責任も自覚すべきであろう。それほどの力を持ちながら、今のそなたでは種を導けまい。仮に故郷へ戻れたとしてもな」

　突然話が飛んだように感じ、アオイはきょとんとした。

「……えっ？　何言ってるの？」

「そなたこそ、何を言っておる？」

「いやいや、導かないから。そういうの、ないから」

「……無責任なことだな。種を守るのは、力を持つ者の責任であろうに」

「いや、私は普通だからね？」

　その言葉に竜王が何かを返すより先に、部屋の扉がノックされた。

「どうぞ」

　話を切り上げるように、アオイが返事をした。

　扉が開き、姿を現したのはクレインを連れたリシアだった。

「あの、今よろしいでしょうか？」

「あなたの家なんだから、遠慮なくどうぞ」

「それでは、失礼いたします」

　アオイに促され、リシアは部屋へ入り、ソファに腰を下ろした。クレインはその後ろに立つ。

　アオイもベッドから起き上がると、リシアの向かいに腰掛けた。

「それで、どうしたの？」

「お忙しくなければ、明日、例の廃墟までご同行願えないかと思いまして」

「廃墟に？」

「はい。騎士団が現場を調べることになりました。わたくしも同行して場所をご案内する予定なのですが、言葉だけで説明する自信がありません。それに、混乱しておりましたので、記憶違いがあるかもしれません」

「それなら、飛んでいく？」

　アオイの言葉に、クレインの眉がぴくりと動いた。

「ふふ。ゾルム様なら喜びそうですが、今回は調査の騎士たちも同行いたしますので、できれば馬車でお願いしたいと思っております」

「いいわよ。町もちゃんと見てみたいしね」

　アオイが快く答えると、リシアはわずかに表情を緩めた。

「それと、外出に合わせてお召し物も用意したいと思っております。ただ……」

　リシアの視線が、アオイの額へ向けられた。

「その角は目立つかと思います。隠せるものの方がよろしいでしょうか？」

　そう言われ、アオイは自分の角へ手を伸ばした。

「隠せるなら隠した方がよさそうだけど、難しくない？　結構長いし」

「そうですね……何かよい案はあるかしら？」

　リシアがクレインを振り返る。

「そうですね。冒険者のような出で立ちであれば、装備の一部に見せることはできるかもしれません。多少の違和感は残るでしょうが、変わった兜飾りだと思わせられる可能性はあります」

　角の生えた兜を想像し、アオイは顔をしかめた。

「なんだか、それはそれで目立ちたがり屋みたいね。まあ、角が生えてる女だと思われるよりはましなのかしら？」

　リシアがおずおずと尋ねる。

「あ、あの……角のことを尋ねられるのは、ご不快ではありませんでしたか？」

「ん？　別に嫌じゃないわよ。生まれたときから生えてるわけじゃないし、どちらかというと、不本意な結果だからね」

「そ、そうなのか？」

　思わず声を上げたクレインを、リシアが振り返った。

「クレイン？」

「し、失礼いたしました。つい……」

「いいわよ、別に。信じるかどうかは任せるけど、元は角も生えてない、普通の女の子よ」

「そうなのですね……」

「そうなのですよ。……って、うるさいわね。私は普通の女の子よ！」

　突然、誰もいない宙へ向かって言い放つアオイに、リシアとクレインが目を丸くした。

「あの……どなたかとお話になられているのですか？」

「ああ、まあ……この角が生えた原因みたいなものよ。気にしないで」

　リシアは一瞬、釈然としない表情を浮かべた。

　しかし、それ以上踏み込んでよいものかわからず、気を取り直して話を戻す。

「それでは、明日の朝、お迎えに上がります。正式なお召し物はすぐには用意できないかもしれませんが、角を隠しやすいフードや外套などはお持ちいたします」

「それでいいわ」

「ありがとうございます。それでは、明日」

　リシアは立ち上がって一礼すると、クレインとともに部屋をあとにした。

　翌朝、アオイの部屋には、約束どおり外出用の衣服が届けられた。

　用意されたのは、動きやすそうな濃紺の上着と細身のズボン、それに革のブーツだった。上から羽織る外套には、深いフードが付いている。

　さらに、一本角を覆うための革製の覆いも用意されていた。

　角の根元を囲むように細い革帯を頭へ固定し、その上から角全体を覆っている。表面には簡単な金属の装飾が施され、遠目には奇妙な兜飾りに見えなくもない。

　着替えを終えたアオイは、メイドが用意した鏡の前で何度か向きを変えた。

「……怪しくない？」

「そのままよりは、目立たないかと」

「それはそうなんだけど」

　深くフードをかぶれば、角の大部分は隠れる。

　だが、額から前方へ伸びる形まではごまかしきれず、フードの一部が不自然に持ち上がっていた。

「町の方々も、冒険者の装備を一つ一つ確かめたりはいたしません。堂々としていらっしゃれば、かえって疑われないかと思います」

「そんなものなの？」

「おそらくは」

　自信があるのかないのかわからない答えに、アオイはもう一度鏡を見た。

　少なくとも、何もせずに角をさらして歩くよりはましなのだろう。

「まあ、いいわ。行きましょう」

　メイドに案内されて城内を歩き、中庭へ出る。

　そこには既に二台の馬車と、調査へ同行する騎士たちが集まっていた。

　一台はリシアたちが乗るための馬車で、もう一台には現場を調べるための道具が積み込まれている。

　そして、リシアとクレインの姿もあった。

「おはようございます、アオイ様」

「おはよう。ずいぶん大人数なのね」

「誘拐事件の現場ですので、念のため護衛も増やしております」

「そういうこと」

　アオイが馬車へ近づくと、開かれた扉の向こうに、既に誰かが座っているのが見えた。

　白いひげを蓄えた老人が、杖を脇へ立てかけ、膝の上に分厚い帳面を広げている。

「……何してるの、おじーちゃん」

　ゾルムは顔を上げると、何を今さらと言いたげな表情を浮かべた。

「何とはなんじゃ。同行するに決まっておろう」

　リシアが困ったように微笑み、クレインは諦めたように目を閉じた。

「おぬしが現れたという魔法陣を調べるのであろう？　それを宮廷魔術師である儂が見ずして、誰が見るのじゃ」

「別にいいけどね。勇者様のことも、あとでちゃんと教えてよ」

「無論じゃ。その代わり、昨日の魔法についても詳しく――」

「それは気が向いたらね」

　アオイはゾルムの向かいへ乗り込むと、窓際の席に座った。

　続いてリシアが隣へ腰を下ろし、クレインは御者に近い席へ乗り込む。

　全員が乗ったことを確認すると、馬車がゆっくりと動き始めた。

　石畳を車輪が鳴らし、中庭を抜けていく。

　やがて巨大な城門が開き、その向こうに朝の王都が姿を現した。

　アオイは窓へ身を寄せ、初めて間近に見る町並みへ目を向ける。

　馬車は城門を通り抜け、王都の大通りへと走り出した。