帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第42話 名前

　アオイは女の子の手を引きながら、広場を離れた。

「さて、服屋さんはどこかしらね」

　大通りへ出ると、左右には様々な店が並んでいた。食料品を扱う店、道具屋、布地を並べた商店。王国とは少し違う品揃えを眺めながら歩いていると、衣服を飾った店先が目に入った。

「あ、あそこがよさそうね」

　アオイは女の子を連れて店へ入った。

「いらっしゃいませ」

　店員の女性が声をかけてくる。

「この子の服を探してるんだけど」

「かしこまりました。普段着でよろしいでしょうか？」

「ええ。あと、寝るときの服も欲しいわね」

　店員は女の子の姿を見て、一瞬だけ表情を変えた。

　汚れた服に痩せ細った身体。頭には獣の耳がついている。どう見ても、裕福な家の子供ではない。

　それでも、店員はすぐに笑顔を戻した。

「でしたら、こちらはいかがでしょう」

　案内された棚には、色とりどりの服が並んでいた。

「へえ、かわいいのがいっぱいあるじゃない」

　アオイは一着手に取り、女の子の身体に合わせてみた。

「これ、どう？」

　女の子は服とアオイの顔を交互に見た。

「……はい」

「じゃあ、こっちは？」

　別の服を合わせる。

「……はい」

「これも？」

「……はい」

　アオイは首をかしげた。

「……あのね、どれが好きか聞いてるんだけど」

　女の子はびくりと肩を震わせ、俯いてしまった。

「あ、怒ってるわけじゃないわよ」

　アオイは慌てて付け加えた。

「自分が着るんだから、好きなのを選んでいいのよ？」

　女の子は小さく頷いたが、服へ手を伸ばそうとはしなかった。

「……うーん。じゃあ、私が選んじゃおうかな」

　アオイは棚へ目を戻した。

　淡い青色の服に、白い襟のついたもの。動きやすそうな茶色の服もある。

「これと、これと……あ、こっちもかわいいわね」

　気づけば、手に何着も抱えていた。

　店員が控えめに声をかける。

「お客様、まずは試着されてみてはいかがでしょう？」

「あ、そうね。入らなかったら困るものね」

　アオイは女の子に服を渡した。

「着てみてくれる？」

「……はい」

　店員に案内され、女の子は試着室へ入っていった。

　しばらくして出てきた女の子を見て、アオイは満足そうに頷いた。

「うん、似合うじゃない」

　新しい服を着た女の子は、先ほどよりずっと幼い少女らしく見えた。

　もっとも、痩せ細った身体と荒れた髪はそのままだ。

「少し大きいかしら？」

「成長されることを考えれば、ちょうどよいかと思います」

「そうね。じゃあ、これにしましょう」

　アオイはほかの服も試着させ、結局、普段着を何着かと寝間着を買うことにした。

「靴もある？」

「はい。こちらへどうぞ」

　足に合う靴を選び、下着や靴下も揃える。

　会計を済ませる頃には、結構な量になっていた。

「……ちょっと買いすぎたかな？」

　アオイが袋を眺めると、店員が微笑んだ。

「お子様の服ですから、何着あっても困りませんよ」

「それもそうね」

　アオイはあっさり納得した。

　買った服のうち一着をその場で着せてもらい、古い服は処分してもらった。

　店を出ると、女の子は何度も自分の服に目を落としていた。

「どう？　気に入った？」

「……はい」

「よかった」

　アオイは満足そうに笑った。

　◇

　服を買い終えたあとも、アオイの買い物は続いた。

「そういえば、着替えを入れる鞄も必要よね」

　雑貨屋へ入ると、大小様々な鞄が並んでいた。

　アオイは子供でも持ちやすそうなものを選び、女の子に見せた。

「これでどう？」

「……はい」

「……まあ、いいか」

　今度は鏡や櫛、髪を結ぶ紐などが目に入る。

「そうだ。髪も整えないとね」

　女の子の髪は長い間まともに手入れされていなかったようで、ところどころ絡まっていた。

　アオイは櫛を手に取る。

「これも買いましょ。あと、髪を結ぶのもあった方がいいかな」

　店員に勧められた品をいくつか選び、さらに石鹸や小物を買い足した。

　その間、女の子は銀貨の袋を大切そうに抱えたままだった。

「ねえ、それ、鞄に入れたら？」

　女の子はアオイを見上げた。

「……いいん、ですか？」

「いいわよ。持ってるの大変でしょ」

　女の子は少しためらったあと、買ってもらった鞄に銀貨の袋をしまった。

　それでも、何度も鞄の口を確かめている。

「そんなに心配しなくても大丈夫よ」

　アオイは笑ったが、女の子は真剣な顔で頷くだけだった。

　店を出る頃には、日が傾き始めていた。

「……結構歩いたわね」

　アオイは空を見上げた。

「そろそろ宿に戻ろうか」

　女の子は小さく頷いた。

　アオイは荷物を抱え直し、宿へ向かって歩き出した。

　◇

　宿の部屋へ戻ると、アオイは買ってきたものを寝台の上に広げた。

「ふう。いろいろ買ったわね」

　服に靴、鞄に櫛。並べてみると、思った以上の量になっていた。

「まあ、必要なものばかりだし、いいわよね」

　アオイは荷物を整理し始めた。

　その横で、女の子が何か言いたそうにしていた。

「ん？　どうしたの？」

「あ、あの……」

「なあに？」

「……名前……」

「名前？」

　アオイは首をかしげた。

　少し考え、ようやく思い出す。

「あっ！　そういえば、名前聞いてたわね」

　女の子は小さく頷いた。

「……ミラ、です」

「ミラね。私はアオイ。よろしくね」

　アオイは笑って答えた。

「そうだ。ミラ、こっちの服とこっちの服、どっちが好き？」

　早速名前を呼ばれ、ミラは驚いたように顔を上げた。

　アオイは二着の服を手に、返事を待っている。

　ミラはしばらく迷ったあと、片方の服を小さく指さした。

「……こっち」

「へえ、そっちが好きなのね。じゃあ、明日はそれを着ましょうか」

「……はい」

　ミラの耳が、わずかに動いた。

　アオイは気づかず、服を畳み始めた。

　しばらくして、部屋の外から夕食の時間を知らせる声が聞こえてきた。

「そろそろご飯ね。行きましょ」

　ミラは鞄を手に取った。

「それ、部屋に置いていけば？」

「……でも……」

「大丈夫よ。ここに置いておけばいいわ」

　ミラは少しためらい、鞄を寝台の脇へ置いた。

　それでも何度か振り返りながら、アオイの後について部屋を出た。

　◇

　食堂へ降りると、見覚えのある女冒険者が席についていた。

「あ、いたいた」

　アオイが声をかけると、女冒険者が顔を上げた。

「アオイじゃない。今日は街を見て回ってたんでしょ？」

「ええ。結構面白かったわよ」

「それならよかっ……」

　女冒険者の視線が、アオイの隣で止まった。

「……ねえ、その子は？」

「ああ、この子？　ミラっていうの」

「そうじゃなくて。どうして一緒にいるの？」

「奴隷として売られてたから、買ったのよ」

「……は？」

　女冒険者は目を丸くした。

「ちょっと待って。あなた、奴隷を買ったの！？」

「ええ」

「どういうつもりなのよ！」

　思わず大きくなった声に、ミラがびくりと肩を震わせた。

　アオイは首をかしげた。

「買わなきゃ殺されてたみたいよ？」

「……え？」

「怪我が酷くて、誰も買わなかったの。だから処分するって」

　女冒険者はミラに目を向けた。

　新しい服を着ているものの、痩せた身体は隠しきれない。

「……そういうこと」

　女冒険者はため息をついた。

「で、この子をどうするつもりなの？」

「うーん……」

　アオイは少し考えた。

「今、解放しても、すぐにまた奴隷になっちゃうんじゃないの？」

「……まあ、そうでしょうね」

「だったら、そんな無責任なことはしたくないわね」

　女冒険者はしばらくアオイを見つめていた。

「……そう」

　渋々といった様子で頷く。

「分かったわ。でも、ちゃんと面倒見なさいよ？」

「分かってるわよ」

　アオイは当然のように答えた。

「とりあえず、ご飯を食べさせないとね。今日はずいぶん歩いたし」

「……あなたねえ」

　女冒険者は何か言いかけたが、結局、もう一度ため息をついた。

　三人は同じ卓につき、夕食を注文した。

　ミラは最初、椅子に座ることさえためらっていたが、アオイに促されてようやく腰を下ろした。

　料理が運ばれてくると、今度は目の前の皿をじっと見つめている。

「ほら、食べていいのよ」

「……はい」

　ミラは小さく答え、恐る恐る匙を手に取った。

　一口食べると、ほんの少しだけ目を見開く。

　アオイはその様子を見て、満足そうに頷いた。

「おいしいでしょ？」

　ミラはこくりと頷いた。

「じゃあ、いっぱい食べなさい」

　女冒険者は二人を眺めながら、呆れたように笑った。

「……本当に、あなたって人は」

「何よ？」

「何でもないわ」

　女冒険者は自分の料理に手を伸ばした。

　◇

　夕食を終えて部屋へ戻ると、ほどなくして扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、昨夜も世話をしてくれたエルフの男だった。

「お戻りになられたと伺いましたので。何かお手伝いできることはございますか？」

「ああ、ちょうどよかった」

　アオイは隣にいるミラを見た。

「この人、お風呂で身体を洗うのも手伝ってくれるらしいけど、ミラ、お願いする？」

「……え？」

　ミラは驚いて顔を上げた。

　エルフの男も、ミラの姿を見て少し戸惑った様子だった。

「失礼ですが、こちらのお嬢様は……奴隷でございますよね？」

「そうね。ダメだった？」

「いえ、決してそのようなことは。ただ、奴隷に浴室を使わせるお客様は珍しいもので……」

「そうなの？」

「はい。多くのお客様は、奴隷を同じ部屋に入れることさえなさいません」

「へえ。そういうものなのね」

　アオイは特に気にした様子もなく、寝台に目を向けた。

「あ、あの……私は、外でも……」

　ミラがおずおずと口を開いた。

「いいわよ。ベッドも広いし、一緒に寝ればいいでしょ」

「……え？」

　ミラはさらに困惑した。

　エルフの男は二人のやり取りを見て、かすかに微笑んだ。

「お客様は、変わっていらっしゃいますね」

「そう？」

「はい。ですが、そういうことでございましたら……」

　男はミラの前にしゃがみ、視線を合わせた。

「同じ部屋で、同じ寝台を使わせていただくのであれば、一度きちんと身体を洗った方がよいでしょう」

　ミラは不安そうにアオイを見た。

「大丈夫よ。この人、昨日もいろいろ世話してくれたから」

　エルフの男は穏やかに頷いた。

「私が手伝います。さあ、いらっしゃい」

　ミラは少しためらったあと、小さく頷いた。

　銀貨の入った鞄を寝台の脇に置き、エルフの男に手を引かれて浴室へ向かう。

　アオイはその後ろ姿を見送り、寝台に腰を下ろした。

「……さて、明日はどうしようかな」