帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第40話 帝国の宿

　昼を少し過ぎた頃、街道の先に大きな街が見えてきた。

　高い城壁が左右に長く続き、その内側には建物の屋根がいくつも見える。門の前では荷馬車が列を作り、旅人や商人が順番を待っていた。

「へえ、結構大きな街ね」

　アオイは城壁を見上げた。

「帝国と王国を結ぶ交易の拠点だからな。人も物も集まる」

　隣を進む隊長が答える。

「じゃあ、ここが目的地？」

「ああ。商会の支部がある。荷を降ろせば、今回の護衛は終わりだ」

「やっと終わりね。思ったより長かったわ」

「……お前がそれを言うか」

　隊長は呆れたような顔をした。道中では何度も襲撃を受けたが、アオイはそのたびに常識外れの方法で片づけてきた。助かったことは間違いないものの、隊長としては気の休まらない旅でもあった。

「何よ。ちゃんと護衛してたじゃない」

「それは認める。もう少し普通にやってくれれば、なおよかったがな」

「普通にやったつもりだけど？」

「……もういい」

　隊長は前を向き、アオイも街へ視線を戻した。

　門の手前では行商人が食べ物や日用品を売り、馬車の間を旅人が行き交っている。商隊が列の最後尾につくと、隊長は護衛たちに警戒を続けるよう指示した。代表が門番に書類を見せ、しばらくして通行の許可が下りる。

　街の中は、外から見た以上に賑わっていた。

　石畳の大通りには商店や宿屋が並び、荷車を引く者、買い物客、客を呼び込む店員の声が入り交じる。建物の造りも服装も王国とは少し違い、見ているだけで飽きない。

　ただ、一つ気になることがあった。

　街道沿いの畑ではあれほど見かけた亜人の姿が、通りにはまったく見当たらない。

「……あれ？」

　アオイが左右を見回していると、先を歩く女冒険者が振り返った。

「ちょっと、キョロキョロしてないで前を見なさいよ」

「見てるわよ。馬車がちゃんと進んでるか確認してるんだから」

「……本当かしら」

「失礼ね」

　アオイは口を尖らせたが、それ以上は言わなかった。

　商隊は大通りを外れ、倉庫が並ぶ一角へ入った。やがて商会の看板を掲げた大きな建物の前で止まる。

「ここが支部だ。荷を降ろす間、もう少し頼むぞ」

　隊長の指示で護衛たちが配置についた。代表が支部の者と挨拶を交わし、帳簿を確かめる。倉庫の扉が開くと、荷役の者たちが馬車へ集まってきた。

　アオイはその姿に目を留めた。

　重い木箱を運んでいるのは、がっしりした体つきのドワーフや、獣の耳を持つ者たちだった。人族の商会員は荷の数を数え、運び先を指示している。

　通りでは見かけなかった亜人が、倉庫には大勢いる。

「……なるほどね」

　何となく事情が分かった気もしたが、詳しいことは知らない。アオイは担当の馬車のそばで、荷降ろしが終わるのを待った。

　やがて最後の荷が運び込まれ、確認を終えた支部の者が代表に書類を渡した。

　代表はそれを確かめると、護衛たちの前へ出た。

「皆さん、お疲れさまでした。おかげさまで無事に荷を届けることができました。道中のご尽力に、心から感謝いたします」

　護衛たちの間に安堵の空気が広がった。隊長が任務の終了を告げ、アオイも大きく伸びをする。

「ふう。これで終わりね」

「アオイ様には特にお世話になりました」

　代表が歩み寄ってきた。

「依頼を受けたんだから、気にしなくていいわよ」

「それでも、お礼をさせてください。今夜はお二人に宿をご用意しました。この街でも評判のよい宿です」

「宿？　それはありがたいわね」

　女冒険者も嬉しそうに頷いた。報酬の精算に必要な書類を受け取ると、二人は商会員の案内で宿へ向かうことになった。

「ねえ、これからどうする？」

　アオイが尋ねると、女冒険者は肩を回した。

「今日は宿でゆっくりしましょう。さすがに疲れたわ」

「そう？　私は街を見てこようかな」

「……あなた、本当に元気ね」

「普通じゃない？」

「まあ、好きにすればいいけど。帝国で面倒事を起こさないでよ」

「分かってるわよ」

　女冒険者は返事の代わりにため息をついた。

　◇

　案内された宿は、大通りから少し離れた場所にあった。

　磨き上げられた扉の向こうには広い玄関と美しい絨毯。受付に立つ者の服装まで揃っている。

「……ずいぶん豪華ね」

「こんな宿、初めてだわ」

　女冒険者も目を丸くした。

　手続きを終えると、それぞれ別の部屋へ案内された。女冒険者はさっそく休むつもりらしく、部屋の前で軽く手を振る。

「私は寝るわ。また明日ね」

「ええ、おやすみ」

「……まだ昼間だけどね」

　扉が閉まるのを見送り、アオイも自分の部屋へ入った。

　広い寝台に立派な家具。窓からは街の屋根が見渡せる。奥の扉を開けると、浴槽まであった。

「へえ、お風呂もあるんだ」

　王都の宿に浴室を作ったことを思い出し、少し嬉しくなる。

「本日、お部屋を担当いたします。何なりとお申し付けください」

　案内してきた男が丁寧に頭を下げた。

　長く尖った耳に、金色の髪。整った顔立ちの成人男性で、アオイがこれまで間近で見たことのないエルフだった。

「あなた、エルフなのね」

「はい」

　男が名乗ると、アオイも自分の名を伝えた。

「お風呂の用意は整っております。ご入浴のお手伝いをいたしましょうか？」

「え？　お風呂くらい一人で入れるわよ」

「かしこまりました。お着替えのお手伝いは？」

「それも大丈夫」

「承知いたしました」

　男は表情を変えず、一礼した。

「じゃあ、もう戻っていいわよ。必要なら呼ぶから」

「恐れ入ります。お客様がお休みになられるまで、おそばに控えるよう申し付けられております」

「ずっと？　大変じゃない？」

「これが私の務めですので」

「休みたいときは休めないの？」

　男はわずかに目を伏せた。

「私はこの宿が所有する奴隷でございます。主人の許可なく持ち場を離れることはできません」

「……奴隷？」

「はい。契約魔術によって拘束されております」

　アオイは男の顔を見つめた。

「契約魔術って、何をする魔法なの？」

「定められた禁止事項に逆らえなくするものと聞いております。逃げることも、主人に危害を加えることもできません」

「そんな魔法があるんだ……」

　人の行動だけを魔術で制限する。どういう仕組みなのか、少し気になった。

「じゃあ、今は外で待ってて。お風呂に入るから」

「かしこまりました」

　男が出ていくと、アオイは浴室へ向かった。

　知らない国には、知らない魔法もあるらしい。

　もっとも、今は久しぶりにゆっくり湯につかれることの方が嬉しかった。

　◇

　夕食を済ませて部屋に戻ると、エルフの男が飲み物を用意し、寝台を整えてくれた。

「もう大丈夫よ。今日は寝るだけだから」

「かしこまりました。それでは、今夜のお相手も不要ということでよろしいでしょうか」

「……相手？」

「ご希望がございましたら、夜のお相手も務めさせていただきます」

「……そういうこともするの？」

「はい。それも私の役目でございます」

　男の口調は、食事を運ぶときと何も変わらなかった。

「私はいいわ。もう休みたいし」

「承知いたしました。何かございましたら、お呼びください」

　一礼して男が下がると、部屋は静かになった。

　アオイは扉を眺め、それから寝台に腰を下ろした。

　街道沿いの畑で働いていた亜人たち。商会の倉庫で荷を運んでいた者たち。そして、この宿のエルフ。

　どうやら帝国では、王国とは随分事情が違うらしい。

　◇

　夜も更け、廊下の物音もほとんど聞こえなくなった。

　アオイが寝台に寝転んでいると、竜王が声をかけてきた。

「……なあ、アオイよ」

「何よ。もう寝ようと思ってたのに」

「先ほどのエルフのことだが」

「ああ、奴隷だって言ってた人？」

「お主、あの契約魔術を調べてみたか？」

「いいえ。そんな魔法もあるんだって思っただけ。勝手に人の魔力を調べるのもどうかと思うし」

「ふむ。それもそうか」

　アオイは枕に頬を乗せた。

「でも、面白い魔法よね。特定の行動だけを禁止するなんて」

「考え方自体は、それほど難しくあるまい。ある行動を取ろうとした際に、魔力がそれを妨げるように組めばよい」

「それなら私にもできそうね」

「できぬことはなかろう。ただし、何を禁じるかが問題じゃ。禁止事項が増え、条件が細かくなるほど術式は複雑になる」

「そっか。じゃあ、逃げちゃ駄目っていうのと、主人を傷つけちゃ駄目っていうのも、別々に組み込むのね」

「おそらくな。しかも、あの者のように長く安定して作用させるには、随分と試行錯誤を重ねたはずじゃ」

「ふうん。よくそんなものを作ったわね」

「……そこが気になるところよ」

　竜王は少し間を置いた。

「人の行動を制限する術じゃ。術式が正しく働くかどうか、どう確かめたと思う？」

　アオイは顔を上げた。

「……まさか、人で試したの？」

「最後はそうせねば分かるまい。失敗すれば、身体や魔力にどのような影響が出るかも分からぬ。完成するまでに相当な犠牲が出たとしても、不思議ではないな」

　アオイは黙った。

　誰かが利益を得るために、別の誰かを差し出す。

　前の世界で聞いた生贄の話が、ふと頭をよぎった。

「……相変わらずね、人間って」

「お主も人族であろう」

「分かってるわよ」

　アオイは布団を引き寄せた。

「でも、そういうのは嫌いなの」

「ふむ。もっとも、今のはわしの推測にすぎぬがな」

「……そうね」

　実際にどうやって作られた魔術なのか、二人とも知らない。

　それでも、便利な魔法だと感心していた気分は、すっかり薄れてしまった。

「もう寝るわ」

「ああ」

　アオイは目を閉じた。

　明日は街を見て回ろう。できれば、面倒なことには関わらずに。

　そう考えながら、アオイは眠りについた。