帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第37話 聞くほどに

　夕食を終えたアオイは、空になった器を返していた。

　昼間の騒ぎがあったせいか、護衛たちの話はまだ盗賊のことが多い。腕を治した男が仲間に袖の裂け目を見せていたが、アオイはその横を通り、火から少し離れた場所へ向かった。

「アオイ、代表が呼んでいる」

　隊長が声をかけてきた。

「私を？」

「ああ。少し話を聞きたいそうだ」

　アオイは隊長の顔を見た。

　また専属の話だろうか。昼間、あれだけ働いたのだから、護衛としては十分だったはずだ。

「長くなる？」

「確認だけだ」

「ならいいわ」

　隊長について天幕へ入ると、代表が椅子から立ち上がった。

「お食事のあとに申し訳ありません。どうぞ、お掛けください」

　アオイは勧められた椅子へ座った。代表が向かいに戻り、隊長は入口の布を下ろして、そのそばに立つ。

「何の話？」

「昼間、捕らえた男から聞き出したことについてです」

　代表は膝の上に手を置いた。

「男は、私どもの商隊が王家の親書を帝国へ運んでいると聞いたそうです。それを狙って襲撃したと」

「親書？」

　アオイは首を傾げた。

「何も預かってないわよ？」

「はい。私どもも、そのようなものを預かった覚えはありません」

「じゃあ、間違いじゃない」

「そうなのですが……王家と関わりのある冒険者が同行することも、狙う理由になったそうです」

　代表の視線が、アオイへ向けられていた。

　アオイは少し考えてから、自分を指した。

「私？」

「ええ」

「王家から何かを頼まれて、今回の商隊へ加わったのか。それを確認したい」

　隊長が言葉を添えた。

「そんなこと頼まれてないわよ」

「では、今回の依頼を受けられたのは、どういった理由でしょうか」

「ああ、それは」

　アオイは、ギルドで依頼書を見せられたときの話を思い出した。

　山ほどあった指名依頼は、どれも受ける気にならなかった。しばらく王都を離れたいと話したところで、この商隊を紹介されたのだ。

「もう一人の弓士の子の帰り道が心配だったからよ」

　代表の手が止まった。

　入口に立っていた隊長も、アオイへ顔を向ける。

「帰り道、ですか」

「そう。帝国まで行ったあと、王都へ戻るでしょ」

「……わざわざ、それだけのために同行ですか？」

「そうよ？」

　アオイは代表を見返した。

　護衛の仕事があるなら、ちょうどよかった。王都を離れられて、報酬も出る。そんなに不思議な話だろうか。

　代表は隊長へ目を向けた。

　隊長は何も言わず、わずかに顎を引いた。代表が再びアオイへ向き直る。

「そうでしたか。それでは、王家からのご依頼というわけではないのですね」

「違うわよ。ギルドの依頼でしょ？」

「ええ。そのとおりです」

　代表は頷いたが、まだ聞きたいことがあるようだった。

　アオイが待っていると、代表は少し言葉を選びながら口を開いた。

「王家の方が、宿をよく訪ねてくると聞いておりますが」

「そう。魔法見せろとか、家具運び込むとか、よく分からないのよね」

「家具まで、ですか」

「部屋に持ってきたのよ。鏡とか。宿の部屋なのにね」

　代表は一度、口を閉じた。

　アオイには、あの部屋へあれこれ運び込む理由が今でもよく分からない。使えるものは使っていたが、自分で頼んだわけではなかった。

「宿代も、王家が負担されているのでしょうか」

「出してくれてるわね。だから、しばらく泊まれると思ってたんだけど」

「何か不都合が？」

「人が来すぎるのよ。ごはん食べてるだけなのに、あれして、これしてって。断ると嫌な顔するし」

　アオイは椅子の背へ身体を預けた。

「部屋で食べるようになっちゃったわ」

　代表は相槌を打った。だが、宿が賑わっているという話より、別のことが気になっているらしい。

「王城には行かれるのですか？」

「泊まったり、呼ばれたりはあるわね」

「……王城に、お泊まりになったのですか」

「そうよ。宿へ行く前は、そっちにいたから」

　代表の視線が、また隊長へ動いた。

　隊長は腕を組み直し、椅子に座るアオイを見ていた。

　何をそんなに確かめたいのだろう。親書を持っていないというだけでは、足りなかったらしい。

「随分と王家と親しいのですね」

　代表が言った。

「長いお付き合いなのでしょうか。こちらも、失礼があってはいけませんので」

「あー、気にしないで。会ってから半月程度だから」

　代表はアオイを見たまま、しばらく動かなかった。

「……半月、ですか」

「そのくらいじゃない？」

　正確に何日だったかは数えていない。王城にいた日も、宿で過ごした日もあるし、王都を出てからも何日か経っている。

　代表は手を組み、ゆっくり息を吸った。

「にわかには信じ難いのですが……いえ、アオイ様のお力を考えれば、おかしくないのかもしれませんが……」

　アオイは代表の顔を見ながら考えた。

　力があるから、王家と親しくなるものなのだろうか。王城で魔法を見せたことはあるが、その前から部屋は用意されていた。

「あー、あれじゃないかな。助けたから？」

「助けた、とおっしゃいますと？」

　代表が少し身を乗り出した。

　アオイは、最初にリシアと会った地下の部屋を思い出した。

　変な服を着た者たちが集まり、魔法陣のそばに彼女がいた。あのあと、ゾルムたちともう一度見に行って、何をしていたのか聞いたはずだ。

「えっと、昔、勇者が封じた魔王を復活させようとしてたのを……助けた？」

「えっ？」

　代表の声が上ずった。

　隊長が組んでいた腕をほどく。

「ちょ、少しお待ちください。何の話をしているのですか！？」

「だから、助けたときの話よ」

「魔王を復活させる、というのは？」

「魔王だったかな。そんなこと言ってたわね」

　アオイは首を捻った。

　自分が聞いたのは、帰るための手掛かりになりそうなことが中心だった。封じられた相手が何なのかまで、詳しく知っているわけではない。

「私はよく分からないわ。詳しいことを知りたいなら、おじいちゃんに聞いて」

　代表は、すぐには返事をしなかった。

　代わりに隊長が尋ねた。

「おじいちゃんというと？」

「宮廷魔術師。ゾルムって言ったわね」

　隊長は代表を見た。

　代表も隊長へ目を向けていたが、今度はすぐに視線を戻さなかった。

　アオイは二人を交互に見た。

　王都へ戻れば、ゾルムはまだ宿の向かいにいるかもしれない。いなければ王城で聞けば分かるだろう。

「会いたいなら、王都で聞いてみれば？」

「……いえ」

　代表は椅子へ座り直した。

「今は、そこまで伺わなくても結構です」

「そう？」

「はい。親書を預かっておられないことは、分かりました」

　ようやく確認が終わったらしい。

　アオイは立ち上がった。

「もういいのね」

「ええ。お時間を取らせました」

　隊長が入口の布を持ち上げた。

　外へ出ると、火のそばにいた護衛たちがこちらを見た。アオイは軽く手を上げ、そのまま自分の荷物を置いた場所へ歩いていった。

　今夜は静かに眠れればいい。昼間の盗賊が、また来ることはないだろうか。

　そんなことを考えながら、腰を下ろした。

　◇

　隊長は入口の布を下ろし、代表へ向き直った。

　代表は膝の上に手を置いたまま、黙っている。

「……親書は持っていないそうです」

　隊長が言った。

「ええ。それは、そうなのでしょう」

「王家から頼まれて同行したわけでもない、と」

　代表は頷きかけ、途中で止めた。

「ですが、最後の話は何なのでしょう」

　隊長は答えられなかった。

　王城へ泊まり、王女が宿へ通い、宮廷魔術師を気軽に呼ぶ。それだけでも、普通の冒険者として扱ってよいのか判断に困る。

　そこへ、勇者が封じた魔王の話まで出てきた。

「詳しいことは宮廷魔術師に聞け、でしたか」

「こちらから簡単に確かめられる相手ではありませんね」

　代表は額へ手を当てた。

「王家との付き合いは、半月程度だそうですが」

「そう言っていました」

「その短い間に、王城へ泊め、宿まで用意して、宮廷魔術師が通っている……」

　代表はそこで言葉を切った。

　外では食器を片づける音がしていた。昼間の戦いを振り返る声に混じって、誰かが明日の見張りの順番を確かめている。

　隊長は入口へ目を向けた。

「本人は、何も隠しているようには見えませんでした」

「ええ。聞いたことには答えてくださいました」

　代表は椅子の背へ身体を預けた。

　親書の噂を確かめるだけのつもりだった。

　荷に心当たりはなく、アオイも預かっていない。そこまではよかったはずなのに、話を聞く前より気になることが増えている。

「あの力を持つ者が、帝国へ向かっているのです」

　代表は声を落とした。

「王国は、あの方に何をさせるつもりなのでしょうね」

　隊長は黙ったまま、下ろされた入口の布を見ていた。