帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第36話 王家の噂

　夕暮れの野営地では、夕食の準備が進んでいた。

　馬車は街道から離れた場所へ寄せられ、馬には水と飼葉が与えられている。火のそばでは大きな鍋から湯気が上がり、器を並べる音に、護衛たちの話し声が混じっていた。

　代表が荷台の縄を確かめていると、隊長が近づいてきた。

「代表、少しよろしいですか」

「どうしました？」

「昼間の男から聞き出したことがあります。こちらで」

　隊長は自分の天幕を示した。

　代表は手にしていた縄を置き、後について中へ入った。簡素な寝具と荷物の間に、折り畳みの椅子が二脚置かれている。

　入口の布を下ろすと、隊長は声を落とした。

「あの男が、今回の襲撃をまとめたようです。ほかの盗賊団にも声をかけていました」

「人数が多かったのは、そのためですか」

「ええ。ただ、狙いが少し妙です」

　隊長は代表が座るのを待ってから、向かいの椅子へ腰を下ろした。

「王家から帝国への贈り物。それに、秘密の親書。そういったものを、うちが運んでいると聞いたそうです」

　代表の眉が寄った。

「そんなものは預かっていませんよ」

「私もそう思いました。ですが、念のため確認を」

「今回の荷は、いつも取引している品ばかりです。王家から荷を託される話もありません」

　代表は膝の上で手を組み直した。

「どこで、そんな話になったのでしょう」

「王都の市場や酒場だそうです。話している者が何人もいて、荷の中身はそれぞれ違う。ただ、帝国へ向かう大きな商隊という点は同じだったと」

「それを信じて襲ってきたのですか？」

「男も、噂をそのまま信じたわけではないそうです。誰かが流しているように感じて、手下に調べさせたと」

　隊長はそこで一度、入口へ目を向けた。

　外では鍋の中をかき混ぜる音がしている。誰かが薪を足したらしく、火のはぜる音が続いた。

「調べた結果、アオイがうちに加わると知ったそうです」

　代表が顔を上げた。

「アオイ様が？」

「王家と関わりのある女冒険者が同行する。それなら、噂にも何かあるのではないかと考えたようです」

「王家との関わり……」

　代表はゆっくり言葉を繰り返した。

　並外れた力を持っていることは知っていた。王都で評判になっていることも、護衛として雇う前から聞いている。

　だが、王家との関係について、本人から話を聞いたことはなかった。

「男は、具体的に何と言っていました？」

「泊まっていた宿へ王女が訪ねてきた。宮廷魔術師も出入りしていた。王城から家具が運び込まれ、宿代まで払われている、と」

　代表は黙った。

　単に腕の立つ冒険者へ礼をしたというだけなら、そこまで世話をするものだろうか。

「その話は確かなのですか」

「手下が調べたと言っていますが、こちらでは確かめられません。本人へ聞く前に、王都の冒険者がどの程度知っているか確認したいと思います」

「もう一人の方ですね」

　隊長が頷いた。

　代表も少し考えてから、同意した。

「呼んでいただけますか」

　隊長は天幕を出て、近くの護衛へ声をかけた。

　ほどなくして、女性冒険者が入口から顔を覗かせた。

「何かありましたか？」

「少し聞きたいことがある。入ってくれ」

　二人の様子を見て、彼女は表情を引き締めた。弓を入口の脇へ置き、天幕の中へ入る。

「昼間の戦いのことですか？」

「いや。アオイについてだ」

　隊長の言葉に、彼女はわずかに眉を上げた。

「また何かしたんですか？」

「今は何もしていない」

「なら、何でしょう」

　代表が口を開いた。

「王都では、あの方についてどんな話を聞いていましたか。強さのことではなく、王家との関係です」

「王家？」

　彼女は二人の顔を見比べた。

「詳しいことは知りませんよ。一緒に仕事をするのも、今回が初めてですし」

「噂でも構わない。聞いたことはあるか？」

　隊長が尋ねると、彼女は少し考えた。

「泊まっているのは、ギルドの向かいの宿です。そこに宮廷魔術師様が住み着いたとか、王女様がよく訪ねてくるとか……そういう話は聞きました」

　代表と隊長が、目を合わせた。

「自分で見たことは？」

「ありません。宿へ会いに行ったこともないですから」

「王家の仕事をしているという話は聞いていますか」

「そこまでは。ただ、登録したばかりなのに、ずいぶん特別扱いされているとは言われてましたね」

　彼女は腕を組んだ。

「王家と何かあったんですか？」

　代表はすぐには答えず、隊長へ視線を向けた。

「盗賊が、王家の荷を運んでいると聞いていたらしい」

　隊長が説明した。

「うちに加わったアオイも、それに関係していると思ったようだ」

「……あの人が？」

　女性冒険者は、今度は入口のほうを見た。

「あの人に、何か秘密の仕事ができるんでしょうか」

　隊長は小さく息を吐いた。

「それを確かめている」

「聞かれても、私は何も知りませんよ。宿の噂も、どこまで本当か分からないし」

「分かった。聞きたかったのは、王都でそういう話が出ていたかどうかだ」

　隊長が言うと、彼女は頷いた。

　弓を取り、天幕から出ようとして、一度振り返る。

「本人に聞いたらいいんじゃないですか。聞かれたことには、普通に答えそうですけど」

「そうですね。ありがとうございます」

　代表が礼を述べると、彼女は軽く頭を下げて出ていった。

　入口の布が下りる。

　隊長はしばらく、その布を見ていた。

「盗賊だけの作り話ではないようです」

「ただ、同じ噂を聞いているだけかもしれませんね」

「ええ。王女や宮廷魔術師が、本当に何をしに通っていたのかは分かりません」

　代表は椅子へ座り直した。

　外から、食事ができたと知らせる声が聞こえた。護衛たちの足音が火のほうへ集まっていく。

「王家が、冒険者を使って何かしようとしているのでしょうか」

　代表が呟いた。

　隊長は答えず、続きを待った。

「王家の者を送り込めば、帝国側も気にします。しかし、護衛として雇われた冒険者なら、商隊と一緒に入れます」

「そのために、うちへ加わったと？」

「分かりません。ただ、王女と宮廷魔術師が何度も会いに行く人物です。何の役目もないと考えるには、少し気になります」

　隊長は昼間の戦いを思い返した。

　半分にしたと言って壁を消し、まだ盗賊が残っているのに持ち場へ戻る。怪我人のそばへ歩いていって、傷だけ治して帰ってくる。

　こちらが次の行動を考える前に、本人の中では話が終わっている。

「あれが密命を受けて動いているようには、見えませんが」

「私も、そう思います」

　代表は頷いたが、表情は晴れなかった。

「ですが、何をするつもりか分からないのも確かです」

　隊長は腕を組み、少し考え込んだ。

「あの力です。王家が使おうと考えても、おかしくはありません」

　代表が入口へ目を向ける。

「こちらが知らないまま、何かに使われているのでなければよいのですが」

　隊長は立ち上がり、入口の布を少し持ち上げた。

　火のそばでは、護衛たちが器を受け取っていた。

　アオイもその中にいる。鍋を覗き込み、料理をよそっている男へ何か尋ねていた。

　男が答えると、アオイは頷き、器を差し出す。

　隊長は布を下ろした。

「……食事のあとで、本人にも聞いてみましょう」

　代表は膝の上で組んでいた手をほどいた。

「ええ。そのほうがよさそうですね」