帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第35話 持ち場へ戻る

　アオイは薙刀を肩に乗せ、背後の土壁へ目を向けた。

　半分くらいには減らした。これなら、隊長たちも先へ進めるだろう。

　魔力を緩めると、商隊を囲んでいた壁が低くなり始めた。盛り上がっていた土が地面へ戻り、隠れていた馬車や護衛たちの姿が現れる。

　壁の内側で剣を構えていた護衛と、外で様子を窺っていた盗賊が、互いの顔を見た。

　一瞬、誰も動かなかった。

「おい！　何してる！」

　隊長の声に、アオイは振り返った。

「半分くらいにしたわよ」

「壁を消すなら、先に言え！」

「でも、これじゃ進めないって言ったじゃない」

　隊長が何か言い返そうとしたとき、林のほうから怒鳴り声が飛んだ。

「女には構うな！　荷を押さえろ！」

　木の陰にいた男たちが、馬車へ向かって走り出した。アオイのいる先頭側を避け、隊列の横へ回り込んでくる。

「ふざけんな！　まだ来るじゃねえか！」

　近くの護衛が盾を持ち上げた。

「馬車から離れるな！　横を押さえろ！」

　隊長が剣を抜き、駆けてくる男の前へ出る。護衛たちも馬車の間から飛び出し、盗賊を迎え撃った。

　剣と盾がぶつかる音が続いた。御者が馬をなだめ、荷台のそばにいた者が慌てて馬車の下へ潜り込む。

　アオイは倒れた盗賊たちを避け、隊列へ戻った。

　代表の馬車まで歩くと、肩に乗せていた薙刀を下ろす。

　窓から顔を出した代表が、彼女と街道を交互に見た。

「アオイ様、あの、まだ戦いが……」

「そうね。半分なら何とかなるんじゃない？」

　代表が口を開きかけたが、すぐ近くで剣のぶつかる音がして、窓の奥へ引っ込んだ。

　アオイは馬車の横に立ち、周囲を見回した。

　盗賊たちは、彼女のいる場所を避けている。こちらへ走ってきた男も、目が合うと急に向きを変え、別の馬車へ向かっていった。

「そっちにもいるわよ」

　声をかけると、槍を持った護衛が振り向いた。男は慌てて足を止め、護衛と向き合う。

「お主は加わらぬのか」

　竜王が尋ねた。

「半分にしたじゃない。馬車のそばにいろって言われてるし」

「壁の外へは出ていったではないか」

「あれは頼まれたからよ」

　アオイは代表の馬車へ手を添えた。

　少なくとも、この馬車には誰も近づいていない。ほかの護衛も、それぞれ持ち場で戦っている。自分が動いてよいのか分からないまま、あちこちへ行くよりはいいだろう。

　少し離れたところで、女性冒険者が弓を引いていた。

　矢が盗賊の肩へ刺さり、男が剣を取り落とす。その前にいた護衛が踏み込み、盾で男を押し倒した。

「あなた、そこで何してるの！」

　次の矢を取りながら、女性冒険者が叫んだ。

「馬車を守ってるわよ」

「見れば分かるけど！」

「じゃあ、何を聞いたの？」

　女性冒険者はアオイを睨んだが、近づいてきた別の盗賊へ弓を向け直した。

　◇

　林の縁に立つ頭は、馬車の間へ入り込んだ手下を見ていた。

　壁は消えた。女も戻った。

　荷へ近づくなら今しかないと判断したが、護衛はほとんど減っていない。手下の一人が荷台へ手をかけても、すぐに槍で追い払われる。別の馬車へ回った者も、護衛に押し返されていた。

　ほかの団の者は、女から離れることばかり考えている。こちらが前へ出ても、続いてくる者は少なかった。

「頭、引いたほうが」

　戻ってきた手下が言った。

　頭は歯を食いしばった。

　街道へ出た仲間が、また一人倒れた。女が何もしなくても、残った護衛だけで押し返されている。

「……散れ。街道へ戻るな」

　手下が頷き、近くの者へ合図を送った。

　頭も木々の間へ下がろうとした。そのとき、馬車の横にいた女が、こちらを向いた。

　◇

　アオイは林の縁で動いた男へ目を留めた。

　さっき、女には構うなと叫んでいた男だ。周りの者へ何か言い、今は背中を向けている。

「隊長、逃げちゃうよ」

　隊長は盗賊の剣を受けていた。

　こちらを見る余裕はなさそうだったので、アオイは足元の小石を浮かせた。

　小石が街道を横切り、男の脚を貫く。

　男は声を上げて倒れた。木の幹へ手をつき、立ち上がろうとしたが、片脚が折れて地面へ崩れる。

　近くにいた二人が振り返った。倒れた男とアオイを見比べ、そのまま林の奥へ走っていく。

「止めておいたわよ」

　隊長は相手の剣を盾で押し上げ、胴へ斬りつけた。盗賊が倒れると、ようやくアオイへ顔を向ける。

「何をだ！」

「あそこで指示してた人。話を聞きたいんでしょ？」

　隊長は林の縁へ目を向けた。

　男が這って逃げようとしている。近くにいた護衛へ声をかけると、護衛は盾を構えたまま、そちらへ走っていった。

　アオイは小さく頷き、馬車の横へ戻ろうとした。

　その途中で、一人の護衛が腕を押さえているのが見えた。

　指の間から血が流れ、袖を濡らしている。それでも剣は離さず、目の前の盗賊へ向けていた。

　盗賊が斧を持ち上げる。

　護衛は盾を上げようとしたが、顔を歪め、片膝をついた。

　アオイは二人のそばへ歩いていった。

　斧を持った男が、彼女に気づいた。

　振り上げた腕が止まる。男は護衛から離れ、一歩、二歩と下がった。

　護衛もアオイを見上げた。

「助かる。そいつを――」

「腕、見せて」

「え？」

　アオイは護衛のそばへしゃがんだ。

　押さえていた手をどけると、袖の裂け目から深い傷が見えた。傷口へ手をかざし、魔力を流す。

　護衛が息を呑んだ。

　血が止まり、開いていた傷が塞がっていく。アオイは残った血を指先で払い、腕を確かめた。

「これでいいわね。動く？」

　護衛は盾を持つ腕を上げた。痛みを確かめるように肘を曲げ、驚いた顔でアオイを見る。

「あ、ああ。動くが……」

「よかった」

　少し離れたところで、斧を持った盗賊が固まっていた。

　アオイは立ち上がり、腕を治した護衛へ声をかけた。

「じゃ、頑張って」

　そのまま代表の馬車へ戻っていった。

　護衛と盗賊が、彼女の背中を見送る。

　先に動いたのは護衛だった。盾を構え直し、剣を持ち上げる。

　盗賊は斧を握り直したが、アオイが振り返らないことを確かめると、今度は護衛の剣先を見て後ずさった。

「……治しただけかよ」

　護衛が呟いた。

　アオイは馬車の横で薙刀を立て、残る戦いへ目を向けた。

　◇

　やがて、街道で武器を振るう者はいなくなった。

　残った盗賊たちは林へ逃げ込み、護衛たちは深追いせずに馬車の周囲へ戻ってくる。隊長が人数を確かめ、負傷者を集めた。

　アオイがそちらへ行こうとすると、隊長は片手を上げた。

「待て。まず、怪我をした奴をこっちへ連れてくる」

「分かったわ」

　腕を治された護衛が、仲間に何か説明していた。聞いていた男が自分の肩を見てから、半信半疑の顔でアオイへ近づいてくる。

　治療を済ませるころには、街道に倒れた盗賊や武器も、馬車の通れるところから片づけられていた。

　生きたまま捕まったのは、林の縁で脚を撃ち抜かれた男だけだった。

　護衛に腕を縛られ、引きずられるように連れてこられる。男がほかの盗賊へ指示していたことを確かめた隊長は、最後尾で見張るよう命じた。

「そいつの脚は、そのままでいい」

　アオイが男を見ると、隊長が先に言った。

「話を聞く前に、また逃げられても困る」

「そう？　分かったわ」

　男は何か言いかけたが、護衛に背中を押され、最後尾へ連れていかれた。

　隊長は御者たちへ出発の準備を命じた。

　馬具が確かめられ、荷台の縄が締め直される。護衛たちも持ち場へ戻った。

　アオイは薙刀を地面へ戻し、代表の馬車の横に立った。

　これで、ようやく出発できそうだった。

　馬車の扉が少し開き、代表が隊長を呼んだ。

　隊長は近づくと、扉の陰へ身を寄せた。アオイのほうを一度見てから、声を落とす。

「代表。あれはまずいです」

「……ええ」

「強いのは間違いありません。怪我人まで治してくれました。ただ、あれに合わせて指示を出すのは……」

　隊長は言葉を切り、額を押さえた。

「専属は無理です」

　代表は、馬車の横にいるアオイへ目を向けた。

　彼女は待ち時間に退屈したのか、欠伸を噛み殺している。視線に気づくと、いつもどおりの顔で尋ねた。

「まだ出ないの？」

「いえ、間もなく出発いたします」

　代表は扉を少し引き寄せ、隊長へ向き直った。

「そ、そうですね。少し独特過ぎますね」