帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第32話 欲しいもの

　部屋に荷物を置いたアオイが食堂へ下りると、代表と護衛隊長が先に席についていた。窓の外にはまだ夕暮れの明るさが残っている。別の宿に泊まる者たちも食事に来ているらしく、商隊の顔があちこちに見えた。

「アオイ様、こちらが空いておりますよ」

　代表に招かれ、アオイは二人の向かいへ座った。間もなく運ばれてきた料理は、野営で食べたものより品数が多い。温かい肉料理をひと口食べて、アオイは小さく息をついた。

「やっぱり、町のごはんはいいわね」

「数日、外で過ごしたからな。今日は皆、同じことを言っている」

　隊長が笑った。代表も頷いたが、すぐに食事へ戻らず、アオイに話しかける。

「道中、アオイ様にはずいぶん助けていただいております。最初の野営地で作ってくださったかまども、薪もそうです」

「護衛の仕事とは少し違うけどね。私も使うものだったし」

「それでも、あれほどのことを簡単にできる方はいらっしゃいません」

　代表は言葉を選ぶように間を置いた。

「帝国へ到着した後のことですが、もしよろしければ、私どもの商隊で専属として働いていただけませんか。待遇は十分に用意いたします」

　アオイは持っていた匙を止めた。

「専属？」

「はい。今回のような一度きりの護衛ではなく、継続してお仕事をお願いできればと。護衛以外にも、お力を借りたい場面があるでしょう。もちろん、内容はその都度ご相談します」

　王都で山ほど見せられた依頼書を思い出した。荷を運んでほしい、遠くへ行ってほしい、これを作ってほしい。条件のよいものもあったが、どれも断ってきた。

「今の護衛は、帝国までちゃんとやるわ。でも、その後の専属は考えてない」

「そうですか。まだ旅の途中ですので、お気持ちが変わりましたら、いつでもお声がけください」

　代表はそれ以上勧めなかった。隊長が料理を口へ運びながら言う。

「代表も、言うだけは言っておきたかったんだろう」

「隊長まで勧めないでよ」

「勧めてない。お前の答えも、だいたい分かってたさ」

　代表は苦笑し、杯を手に取った。そのとき、食堂の入口から宿の者が近づいてきた。

「お食事中に失礼します。アオイ様にお会いしたいという方が」

「私に？」

　入口には、旅装ではない身なりの男が立っていた。アオイと目が合うと、男は丁寧に頭を下げる。

「突然のご訪問をお許しください。町で商いをしている者です。少しだけお話を伺えませんでしょうか」

「話って、何の？」

　男は食堂の人目を気にしたようだったが、アオイが席を立たないのを見て、その場で答えた。

「王都でお作りになった手押しポンプについてです。あれをこの町でも販売できればと考えております」

　アオイは代表と隊長を順に見た。二人とも男に心当たりはないようだ。

「どうして私がここにいると知ってるの？」

「王都から、あなたがこの商隊とともにこちらへ向かうと知らせを受けました。到着される頃かと思い、お待ちしていたのです」

「わざわざ先回りしたのね」

　男は否定せず、もう一度頭を下げた。

「各地で使えるようになれば、多くの方の役に立ちます。販売にご協力いただけるなら、利益についても――」

「私が作って回るつもりはないわよ」

「いえ、製作は職人に任せます。仕組みを教えていただき、最初の品を確認していただければ」

「仕組みは魔法じゃないわ。王都の宿に置いてあるから、見たいなら見に行けばいいと思う」

「ですが、あなたの許可をいただかずに商品にするわけには」

「許可を取るために来たなら、私は構わないわ。ちゃんと使えるものを作ってね」

　男は一瞬、返事に迷ったようだった。

「共同で販売するお考えは、ありませんか」

「ないわ。私がポンプを売りたいわけじゃないもの」

　アオイが料理へ視線を戻すと、男はもう話を続けられないと悟ったらしい。礼を述べて食堂を出ていった。

「ずいぶんあっさり手放すんだな」

　隊長が言った。

「だって、あれは宿の水汲みが大変そうだったから作っただけよ。ほかの町に必要なら、作れる人が作ればいいじゃない」

「大きな商売になるかもしれませんよ」

　代表が言うと、アオイは首を傾げた。

「今、困ってないし。売る仕事まで増えたら面倒よ」

「お前らしい答えだな」

　隊長が呆れたように言う。アオイは冷める前に料理を食べようと、匙を取り直した。

　近くの席から、女性冒険者が器を持ってやってきた。先に食事を終えた仲間から離れて、空いている椅子を引く。

「今の人、王都からあなたを追いかけてきたの？」

「そうらしいわね」

「代表の誘いも断って、商売の話も断って。あなた、変わってるわね」

「何が？」

「普通、条件くらいは聞くでしょ。あの商人だって、まだ金額を言ってなかったじゃない」

「欲しくない仕事の値段を聞いても、仕方ないでしょ」

　女性冒険者は、アオイの顔をしばらく眺めた。

「私は報酬が気になるわ。次の仕事がすぐ見つかるとも限らないし」

「それは分かるわよ。私もお金がなくなったら考えるかも」

「なくなりそうには見えないけど」

「今のところね」

　女性冒険者は呆れたように笑い、自分の器へ目を落とした。アオイも食事を続ける。専属の話もポンプの話も終わったはずなのに、食堂の扉が開くたび、また誰かが訪ねてくるような気がした。

　食べ終えると、アオイは席を立った。

「少し散歩してくるわ」

「町の外へは出るなよ。明日の朝も早い」

　隊長の言葉に手を上げて答え、アオイは宿を出た。

　夜の通りには、まだ人が多かった。店を閉める者もいれば、これから客を迎えるために灯りを増やす店もある。アオイは宿の場所を確かめながら、賑やかなほうへ歩いていった。

　通りを一つ曲がると、建物の窓から音楽と笑い声が漏れていた。飾りの多い入口の前には客を誘う者が立ち、酔った男たちが足を止めている。昼に見た商店とは違う賑わいだった。

　アオイは少し離れたところから通りを眺めた。

「人の欲は際限ないわね」

「商いも酒も、今始まったことではあるまい」

　竜王の声が返ってきた。

「分かってるわよ。ただ、王都を離れても、私にあれこれ求める人はいるのね」

「お主の力を知れば、望む者は現れよう」

「私のしたいこととは、関係ないのに」

　アオイは、笑い声の漏れる建物へもう一度目を向けた。中へ入る人にも、そこで客を待つ人にも、それぞれの事情があるのだろう。通りを眺めただけで、それを知ったつもりにはなれない。

「お主にも、帰りたいという望みがある」

「……それは、そうだけど」

「人の望みを笑える立場でもなかろう」

「笑ってないわよ。今夜はちょっと、しつこく感じただけ」

　アオイは踵を返した。

「帰って寝る。明日も歩くんだから」

　賑やかな通りを抜けると、宿の並ぶ道は少し静かだった。アオイは明かりの残る宿を見つけ、その入口へ向かった。