帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第29話 野営地

　護衛隊長は、同じ野営地へ入ってくる馬車を見ながら、昼間から感じていた違和感を思い出した。

　街道で妙に近い距離を保っていた商隊が、ここでも足を止めた。小川があり、馬車を並べる場所もあるのだから、野営地として選ぶのは不自然ではない。それでも隊長は、しばらく後続の動きを見ていた。

「隊長、馬車の配置はこれでよろしいでしょうか？」

　声をかけられ、隊長は振り返った。自分たちの馬車は、開けた土地の中央に集められつつある。暗くなる前に済ませることは、まだ多い。

「ああ。馬の世話が済んだ者から、薪と石を集めてかまどを作れ。急がないと日が落ちるぞ」

　商隊の者たちが返事をして動き出した。護衛たちも周囲へ目を配りながら、手の空いた者は準備に加わる。

　アオイは、皆が石を探しに散っていくのを見て、地面に視線を落とした。

「かまど……こんな感じかな」

　土が盛り上がり、形を変える。鍋を載せる場所と、薪を差し込む口。アオイが見慣れたかまどを思い浮かべると、地面から一続きのかまどが出来上がった。

「……え？」

　石を抱えて戻ってきた商隊の男が立ち止まった。腕から石が滑り落ち、足元でごとりと音を立てる。

　アオイは男の顔を見た。

「……ダメだった？」

「いや、そんなことはないが……」

　男はかまどの前にしゃがみ込み、表面へ手を伸ばした。指先で確かめても、崩れる様子はない。

　音を聞いて振り向いた隊長も、しばらく言葉を失った。

「お前が作ったのか？」

「かまど、要るんでしょ？」

　隊長は薪を入れる口を覗き、鍋を置く部分を確かめた。

「……ああ、要る」

「よかった。あとは薪だっけ？」

　アオイは野営地を見回した。馬車の数も、人の数も多い。少し拾っただけでは足りなさそうだった。

「結構な人数いるよね」

　小川の脇に立つ木へ目を向ける。アオイの周囲で土が細長く伸び、幾つもの刃になった。

「おい、何を――」

　隊長が呼び止めるより早く、刃が木へ向かった。枝が落ち、幹が切り分けられる。さらに細かく割られた木が、かまどのそばへ整然と積み上がった。残った切り株の周りには、散った枝葉が落ちている。

　隊長は呆れた顔で、積まれた薪を見た。

「お前な……生木を切っても、すぐには薪に使えんぞ」

「大丈夫。すぐに乾かすわよ」

　アオイが積み上げた木へ手を向ける。木から水分が抜け、割れた面の色が少しずつ変わっていった。アオイは一本を手に取り、重さを確かめて隊長へ渡す。

「これならどう？」

　隊長は受け取った薪を見下ろした。先ほどまで生木だったとは思えないほど軽い。

「……噂どおりというか、何というか」

　呆れた声だったが、使えないとは言わなかった。

　騒ぎを聞いて代表も馬車から降りてきた。かまどと、その横に積まれた薪を見るなり、顔を輝かせる。

「これは素晴らしい！　野営の準備をこれほど早く済ませられるとは」

　代表は薪を眺め、さらにアオイへ目を向けた。その表情を見て、アオイは近くにいた女性冒険者に尋ねる。

「野営の準備も護衛の仕事よね？」

「手伝うことは多いけど……そういうことじゃないと思うわ」

　女性は切り株と、山になった薪と、地面から生えたかまどを順に見た。

「普通は、木を一本まるごと薪にして、乾かしたりしないのよ」

「……みんなで小枝、集めたかった？」

「違うわよ！」

「ならいいじゃない」

　女性が言い返す言葉を探している間に、隊長は石を落としたまま立ち尽くしている男へ声をかけた。

「かまども薪も足りている。集めに行った連中を呼び戻してくれ」

　男は足元の石とかまど、その横に積まれた薪を見比べた。

「……分かりました」

　まだ何か言いたげな顔のまま、石や薪を集めに行った仲間を呼び戻しに向かった。

　◇

　日が落ちる頃には、野営地のあちこちに火が灯っていた。

　アオイたちの商隊でも食事の支度が終わり、護衛たちはかまどの近くで温かい料理を受け取った。アオイも器を手に、女性冒険者や隊長の近くへ腰を下ろす。

　食べ始めて間もなく、別の火のそばにいた恰幅の良い男が近づいてきた。後から同じ野営地に入った商隊の一つにいた男だ。

「先ほどは見せていただきましたよ。素晴らしいお力ですね」

　男は愛想よく笑い、アオイの手元の器へ目をやった。

「お食事中に失礼。どうですか、今の報酬の倍をお支払いします。我々と一緒に行きませんか？」

「何を言っている」

　代表が声を上げた。

　男は代表のほうを向いたが、笑顔を崩さなかった。

「ご本人の意向を伺っているだけですよ」

　アオイは器を置き、男を一瞥した。

「いま、商隊を守ってるんだけど？」

「ええ。ですから、その倍の報酬を――」

「分かってないわね」

　男の笑みがわずかに固まる。それでも「まあ、そう言わずに」と言いながら、アオイたちへ一歩近づいた。

　その足元で、地面が持ち上がった。

　低い土の壁が男の進路を塞ぐ。男は足を止め、目の前に現れた壁を見下ろした。

「これ以上近づくなら、敵として排除するって言ってるのよ」

　アオイの声は静かだった。男はアオイと土の壁を見比べ、顔を強張らせた。

「……失礼しました」

　そう言いながらも、小さく舌打ちして背を向ける。男は自分たちの商隊へ戻っていった。

　しばらく誰も口を開かなかった。女性冒険者が、アオイの横顔を見て言う。

「意外と義理堅いのね」

「私のこと、どう思ってたの？」

「世間知らずの新人？」

　近くにいた護衛たちから笑いが起きた。アオイは器を取り直したものの、どうにも納得がいかない。

「まぁ、とりあえず食べれば？」

　女性冒険者は自分の器を持ち上げて、からかうように言う。アオイも釈然としないまま、冷めかけた料理を口に運んだ。

　◇

　男は自分の天幕へ戻ると、人当たりのよい笑みを消した。

「小娘が。舐めおって」

　ともに天幕へ入った護衛らしき男が、黙ってその顔を見る。

「おい。夜になったら、あやつを攫ってしまえ」

「……あれをですか？」

　護衛の男は眉をひそめた。

「木を一瞬でばらばらにするような相手ですよ。先ほどの壁も、ご覧になったでしょう」

「伯爵様に頼まれたから下手に出てやったというのに、わしにあのような態度を取るとは」

　男は椅子へ腰を下ろし、苛立たしげに肘掛けを叩いた。

「言われたのは連れてこい、だけだ。結果が同じなら構わんだろう」

「向こうには護衛もそれなりの数がいます。難しいと思いますが……」

「だから寝込みを襲えと言っておる。大勢で野営しているから油断もするだろう。人質を取って脅すなり、方法はいくらでもある」

　護衛の男は、なおも何か言いかけた。しかし、男の表情を見て口を閉じる。

　これ以上話しても、考えを変えるつもりはないらしい。

「……承知しました」

　護衛の男は頭を下げた。

　◇

　アオイたちの商隊でも、天幕の準備が進んでいた。

　護衛隊長がアオイへ声をかける。

「お前は夜の見張りをしなくていいぞ」

「どうして？」

　近くで天幕を張っていた護衛の男が答えた。

「野営準備で楽をさせてもらったからな。見張りは俺たちがやる。ゆっくり寝てくれ」

　アオイは少し離れたところで野営する商隊へ、一瞬だけ視線を送った。

「そう。それなら、そうさせてもらうわ。ありがとう」

　そう言うと、野営地の端へ向かって歩き出す。

「おい、どこへ行くんだ？　天幕はこっちだぞ」

「近くに人がいると寝付けないの。何か来れば気づくと思うし、大丈夫よ」

「それじゃ、見張りを代わった意味がないじゃないか」

「一人旅が多かったからね。性分よ」

　アオイは振り返らず、手をひらひらと振って歩いていった。