帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第24話 炊き出し

　朝、アオイは宿の部屋で目を覚ました。

　王城の演習場へ行ってから、数日が過ぎている。町を歩き、図書館に寄り、宿へ帰る。特に変わったことはなかった。

　毎朝、給仕の少女が水を汲んで運ぶのは大変そうだったので、手押しポンプのようなものを作ったくらいだ。

　少女は何度も取っ手を動かし、水が出るたびに喜んでいた。アオイとしては、毎朝重い桶を運ぶより楽だろうと思っただけだった。

　別の日には、湯船に浸かりたくなって、裏庭の隅に浴室を作った。

　出来上がった浴室から外へ出ると、女将が怒った顔で立っていた。

「うちの裏庭で、何をしてるんだい」

「お風呂を作ったの。部屋には置けないでしょ」

「作ったって、勝手に……」

　女将は言いかけて、中を覗いた。

「……これ、あたしも使えるのかい？」

「使いたいならどうぞ」

　そのまま部屋へ戻ると、しばらくして女将が勢いよく訪ねてきた。ほかの宿泊客にも使わせていいかと聞かれたので、自分が使っていないときなら構わないと答えた。

　ただ、ほかの客が使うたびに湯を沸かしてほしいと呼ばれるのは面倒だ。汲んできた水を浴槽に入れ、薪を燃やして温められるようにしておいた。使い終わった湯も、栓を抜けば外へ流せる。

　自分で入るときは、水を出して温めれば済む。宿の人たちだけで使えるなら、そのほうが楽だった。

　作ったものを定着させるには、数日間、魔力を流し続ける必要がある。ポンプと浴室には、今も魔力をつないだままだ。王都にいる間なら問題ないだろう。

　話を聞いて、自分の家にも作ってほしいと訪ねてくる人もいた。だが、アオイは断った。自分が住んでいない家のために、何日も魔力をつないでおく気にはなれない。

　ギルドにも行っていなかった。新しい依頼を受ける理由がない。受付の女性に「この程度あれば困らない」と言われて手元に残した金も、ほとんど減っていなかった。

　ここ数日、訪ねてきた人たちが食事を奢ってくれるからだ。

　薬草の依頼のときに来た商会の若者も、宿まで訪ねてきた。

「その後、お仕事のご予定は……」

「今はお金に困ってないのよね」

　そう答えると、若者は少し黙ったあと、夕食をご馳走したいと言った。食事の間も、若者は仕事の話を切り出さなかった。

　この世界では、人に食事を奢るのが普通なのだろうか。

　だとしたら、自分も誰かに奢ったほうがいいのかもしれない。

　アオイは寝台から起き上がり、出かける支度を始めた。

　今日は、リシアに誘われた炊き出しの日だった。

　◇

　教えられた場所に着くと、炊き出しはすでに始まっていた。

　修道服を着た人たちが大きな鍋から食事をよそい、並んだ人々に手渡している。その中にリシアの姿もあった。

　少し離れたところには、クレインが数名の騎士と立っている。アオイと目が合うと、クレインは視線をそらした。

　アオイは気にせず、リシアのもとへ歩いていく。

「来たわよ。何をすればいい？」

「アオイ様。ありがとうございます」

　リシアは手を止め、積まれた野菜を指した。

「では、あちらを運んでいただけますか。そのあと、皮をむいて鍋へお願いします」

「分かったわ」

　野菜を運び、皮をむき、切られたものを鍋へ入れる。

　魔法を使えばすぐに済みそうだった。だが、修道院の人たちはそれぞれ手を動かし、決まった順番で作業している。急にやり方を変えれば、かえって混乱するかもしれない。

　アオイは渡された道具を使い、言われたとおりに作業を続けた。

　こうして人と一緒に何かをするのは、久しぶりかもしれない。

　前の世界では、いつも一人だった。自分から一人になろうとしたわけではない。けれど、空を飛べない相手がアオイと行動を共にするのは、そもそも難しかった。

「王都には、もう慣れましたか？」

　隣で野菜を切っていたリシアが話しかけてきた。

「少しはね。図書館にも行けるようになったし」

「冒険者としての暮らしはいかがですか？」

「最近は依頼を受けてないわ。しばらくお金には困らないし」

「そうなのですね」

　リシアは笑って、また手元の野菜に目を落とした。

　話しているうちに、アオイは自分の噂が思った以上に広がっていると知った。空を飛んだことも、魔物を大量に持ち帰ったことも、王都ではまだ話題になっているらしい。

「魔物の件は、喜んでいる方も多いんですよ」

「怒られると思ってたけど」

「お肉が安くなって、食事が豪華になったと。そう話す方を何人も見かけました」

　アオイは皮をむいた野菜を籠に置いた。

　宿ではしばらく肉ばかり出て、獲りすぎたと思っていた。喜んだ人もいたらしい。

　たまには、また狩りに行ってもいいかもしれない。

　肉づくしにならない程度にできればいいのだが。

　しばらくして、クレインが近づいてきた。

「リシア様、そろそろお時間です」

　リシアは手を止めた。

「すみません、アオイ様。お稽古に戻らなければなりません。こちらからお誘いしたのに、先に失礼することになってしまって」

「構わないわよ」

　王女なのだから、忙しいのだろう。

　リシアが修道院の人たちに挨拶すると、その一人が「いつもありがとうございます」と礼を言った。今日だけ顔を出したわけではないらしい。

　リシアはアオイにも頭を下げ、クレインたちとともに去っていった。

　アオイは残った野菜を見た。自分も帰るべきなのか、もう少し手伝えばいいのか。

　そう考えていると、列の方が騒がしくなった。

「ようやく煩いのがいなくなったな。おい、どけ」

　ガラの悪い男たちが、並んでいた人を押しのけて前へ出てきた。

「さっさと寄越せ」

　男の一人が、鍋の前に立つ修道院の人へ器を突き出す。

「あ、あの、後ろに並んで……」

「あぁ？」

　男は振り返り、列の人々を見回した。

「おい。俺らは後ろに並んだ方がいいのか？」

　にやにやと笑いながら聞く。誰も答えず、目をそらした。

「並びなさい」

　アオイが男に向かって言った。

「あ？　おねえちゃん、何か言ったか？」

　修道院の人が慌てて近づいてくる。

「危ないわよ。もう、早く渡しちゃいましょう」

　アオイは男の前まで歩いた。

　いつの間にか、周囲には男の仲間らしい者たちが立っている。

「食べたいなら並びなさい」

「これを持って行ってください」

　修道院の人が、食事を多めによそった器を差し出した。

　男はその手を乱暴に払った。器が地面に落ち、中身が散らばる。

「ずいぶん威勢がいいじゃねえか。世の中を知らないようだな」

　男がアオイに掴みかかる。

　その手は、届かなかった。

　二人の間の地面が盛り上がり、杭となって男の腹を貫いていた。

　悲鳴が周囲に響き渡る。

「な、何をしてるんですか！」

　修道院の人が叫んだ。

「言っても聞かないからよ」

「やりすぎです！　どんな理由があっても、人を傷つけてはなりません！　は、早く手当てをしないと！」

　アオイは釈然としなかった。

　男は食事を払いのけ、自分に掴みかかってきた。それでも、傷つけてはいけないというのか。

「……傷つけなきゃいいのね」

　アオイが呟くと、杭が地面へ戻った。血に濡れた土の上に男が崩れ落ちる。

　アオイはその腹へ手を近づけた。

　手元に光が灯る。開いた傷が、時間を巻き戻すように塞がっていった。数瞬ののち、男の腹には傷一つ残っていなかった。

　男は自分の腹を押さえ、呆然とアオイを見上げる。

「並ぶ？」

　アオイは笑いかけた。

「それとも、あと何回か穴を開けておく？」

　男たちの顔から血の気が引いた。

「ば、化け物！」

　一人が叫ぶと、男たちは一目散に逃げていった。

　アオイが振り向く。

　列に並んでいた人々も、修道院の人たちも、怯えた顔でアオイを見ていた。

「……邪魔みたいね。帰るわ」

　アオイはそれだけ言って、炊き出しの場を後にした。