帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第23話 演習場の手合わせ

　翌朝、アオイは宿の食堂で朝食を取りながら、その日の予定を考えた。

「ギルドは……しばらくお金に困らないし、いいか」

　新しい依頼を受ける理由はない。昨日、図書館で見つけた本をもう少し読みに行ってもいい。

　そこで、昨夜ゾルムに捕まったことを思い出した。

　宿へ戻るなり、勇者の記録に残る一言の魔法を見てほしいと頼まれたのだ。「少しだけなら」と答えるまで、ゾルムは席を離れなかった。

「……約束しちゃったんだっけ」

「覚えておったか」

　背後から声がした。振り向くと、ゾルムが書類を抱えて立っている。

「忘れてたらどうするつもりだったの？」

「思い出させるまでじゃ」

「そうでしょうね」

　アオイが残りの朝食を口に運ぶと、ゾルムは向かいの席に腰を下ろした。

「王城の演習場を借りておる。食べ終わったら行くぞ」

「本当に少しだけだからね」

「分かっておる」

　返事が早すぎて信用できなかった。

　◇

　演習場には、木で作られた的がいくつか並べられていた。離れたところでは騎士たちが訓練をしている。ゾルムとアオイが入ると、何人かが動きを止めてこちらを見た。

　ゾルムは持ってきた記録を広げた。

「勇者が使ったという言葉じゃ。意味までは伝わっておらぬが、お主なら何か分かるかと思ってな」

　アオイは並んだ言葉に目を通す。

「メラ……これは、たぶん火ね」

「なぜそう思う？」

「知ってる言葉だから。でも勇者が同じ意味で使ってたかは知らないわよ」

　アオイは的へ手を向け、小さな火を放った。火は木の表面に当たり、黒い跡を残して消えた。

「こんな感じじゃない？」

「待て、今の言葉から火だと分かったのか？」

　ゾルムは懐から帳面を取り出し、慌てて書きつけた。

「分かったっていうか、そう思っただけ。次は？」

「少し待て。今の火を起こすのに、言葉は必要だったのか？」

「必要ないわよ」

「ふむ……では、ヒャドは？」

「氷かな」

　アオイは手のひらの上で水を冷やし、細い氷の塊を作った。それを的へ飛ばすと、木に当たって砕ける。

　ゾルムが的へ目を向けたまま、帳面に筆を走らせる。

「氷を作る前に、水を用意したな。勇者もそうしておったと思うか？」

「知らないってば。私ならこうするってだけ」

「そうか。ならば、次はバギじゃ」

「風……なんだけど」

「どうした？」

「風だけじゃ、切れないのよね」

　アオイは足元の砂を少し巻き上げ、風に乗せて的へ向けた。木の表面が削れ、細かな跡が走る。ゴーレムを倒したときと同じやり方だ。

「これも、見た目だけならそれっぽいかな」

　ゾルムは的の削れた跡へ近づき、指でなぞった。

「砂を混ぜたのか。風そのものではないのじゃな」

「そう言ってるでしょ」

「記録には、そこまで残っておらぬ。実際に見ておかねば分からぬことじゃ」

　ゾルムは跡の形まで帳面に描き始めた。アオイは次の言葉を指さす。

「イオ。これは爆発だと思う」

「待て、まだこちらを――」

「見てれば分かるわよ。的から離れて」

　ゾルムは帳面を抱え、ようやく下がった。

「どの程度のものじゃ？」

「まずは小さくするわよ」

　アオイは空気を集め、熱を加えながら押し固めた。手元から的へ飛ばし、木に当たる瞬間に一気に広げる。

　破裂音が演習場に響いた。的は支柱から外れ、地面に倒れる。

　訓練していた騎士たちも、揃ってこちらを向いた。

　ゾルムは倒れた的へ駆け寄り、帳面を開き直した。

「今のは、的に触れた瞬間に広がったのか？　その前はどうなっておった？」

「……小さくしたつもりなんだけど」

「そこではない。最初から順に教えてくれ」

　ゾルムはアオイの返事を待ちながら、何行も書き足している。

「これは勇者の魔法の再現と言ってよいのか……」

「それは知らないわよ。どうせ、おじいちゃんはその一言じゃ使えないでしょ？」

　ゾルムは筆を止めた。

「む……それでも、五百年分からなかった言葉に、手掛かりができたのじゃ」

「私の想像が合ってれば、ね」

「そこはこれから調べる」

「私はもう終わりよ。少しだけって言ったでしょ」

　ゾルムは返事をしなかった。倒れた的と、それまでの三つの的を見比べ、また帳面へ書き始めている。

「……聞いてないわね」

　アオイは声をかけるのを諦め、近くで続いていた騎士たちの訓練を眺めた。

　◇

　木剣を持つ騎士が踏み込み、相手の盾に打ち込む。受けた騎士は盾をずらし、すぐに反撃した。

　アオイが足を止めて見ていると、騎士団長が声をかけてきた。

「興味があるなら、参加してみるか？」

「私が？」

「魔法は見せてもらったが、訓練にも付き合ってもらえるならありがたい」

　アオイは騎士たちを見た。人を相手に武器を振るう機会は、そう多くなかった。昨夜から考えても答えの出ないことばかりで、身体を動かすのも悪くない。

「……たまにはいいかもね」

　騎士団長が一人に手招きすると、その騎士は先ほど倒れた的へ目を向けた。

「団長、あの魔法を向けられたら訓練になりません！」

「魔法は使わないわよ」

　騎士たちは顔を見合わせる。

「では、どうやって……？」

　アオイは地面に手を触れた。土がせり上がり、長い柄の先が平たく広がる。刃のない薙刀状の武器を引き抜き、軽く振って確かめた。

「これで相手するわ。手合わせが始まったら魔法は使わない」

　騎士団長も、騎士たちも、武器を見つめていた。

「……その場で武器を作れるのか」

「必要ならね。今日は刃もつけてないから」

　最初の騎士が木剣を構えた。アオイは薙刀を斜めに下げ、相手の足元を見る。

　騎士が間合いへ踏み込む。アオイは柄の中ほどを滑らせ、木剣が届く前に先端を胸元へ向けた。

　騎士は身体をひねってかわし、そのまま横へ回り込む。

　アオイが薙刀を引き戻すより早く、木剣が柄を打った。乾いた音が響く。

「おっと」

　アオイは柄を持ち替え、短く握った側を騎士の腕へ向ける。騎士が剣を引いて受けると、その足元へ踏み込んだ。

　薙刀の長さを使わせまいと、騎士も距離を詰める。アオイは後ろへ退かず、身体を横にずらした。すれ違う瞬間、柄を騎士の脇に添えて動きを止める。

「一本、かな？」

　騎士は足を止め、笑って木剣を下ろした。

「もう一度、お願いできますか」

「いいわよ」

　二度目は騎士の動きが変わった。正面から踏み込まず、アオイの武器の先が動くのを待つ。アオイが軽く突くと、木剣で先を払って内側へ入ってきた。

　近い。

　アオイは薙刀を回そうとして、長い柄が邪魔になると気づいた。手を滑らせて持つ位置を変え、石突き側で木剣を受ける。

　騎士の肩がすぐ前にあった。アオイは相手の身体を押すのではなく、足の置き場をふさぐように一歩入る。騎士が体勢を立て直そうとしたところへ、薙刀の柄を肩口で止めた。

「また一本？」

「……参りました」

　周囲の騎士が声を上げる。だが、次に盾を持って前へ出てきた騎士を見て、アオイは武器を構え直した。

　盾が薙刀の先を押さえ、木剣が横から迫る。アオイは身を引いてかわしたが、追いかけてきた盾に行く手を塞がれた。

「へえ。やりにくいわね」

　盾の陰から木剣が伸びる。アオイは柄で受け、足を運んで正面を外した。騎士も向きを変え、盾をアオイとの間へ置き直す。

　一度、二度と打ち合ううちに、アオイは相手が盾を動かす瞬間を待った。

　木剣が振り下ろされる。アオイは半歩だけ横へ出て、柄で剣を流した。盾が追ってくるより早く、薙刀の先を騎士の肩へ添える。

「ここまでね」

　騎士は肩の武器を見てから、息を吐いた。

「ええ。一本です」

　アオイも武器を下ろした。騎士たちは思ったよりずっと人との戦いに慣れている。魔物のように真っすぐ飛びかかってはこないし、一度見せた動きにはすぐ対応してくる。

「面白かったわ。ありがと」

　アオイが礼を言うと、騎士たちは少し意外そうな顔をした。

　そのとき、演習場の入口から声がした。

「アオイ様」

　リシアが立っていた。アオイは薙刀を地面へ戻し、そちらを振り向く。

「リシア。どうしたの？」

「ゾルム様がこちらにいらっしゃると聞いて来たのですが……手合わせをされていたのですね」

「ちょっとだけね」

　ゾルムはまだ帳面に向かっている。リシアが呼ぶと、ようやく顔を上げた。

「もう終わったのか？」

「とっくにね」

　リシアは二人のやり取りを見て、わずかに笑った。それからアオイへ向き直る。

「今度、王都の貧しい地区で炊き出しをするのですが、アオイ様もご一緒にいかがですか？」

「なんで私が？」

　アオイは聞き返した。昨夜の竜王との話が、ふと頭をよぎる。この世界の人たちがどう暮らしているのか、見てみてもいいかもしれない。

「……まあ、たまにはいいか」

「え？」

「行くって言ってるの。何か手伝うこともあるんでしょ？」

　リシアはすぐに返事ができなかった。演習場で会えたから声をかけてみただけで、引き受けてもらえるとは思っていなかったのだ。

「……ありがとうございます。では、詳しい場所と時間は後ほどお伝えします」

「ええ」

　◇

　夕方、商会の若者はギルドを訪れた。

「昨日お願いした指名依頼ですが、アオイさんは……」

　受付の女性は依頼書を置いた棚を見た。

「今日は来られていません。依頼書はそのままお預かりしています」

「そうですか」

「お急ぎでしたら、ほかの冒険者へ依頼を出すこともできますよ」

「いえ。今回は、アオイさんにお願いしたいので」

　若者は礼を言ってギルドを出た。

　昨日依頼を出したばかりだ。まだ気にするほどのことではない。そう思いながらも、会頭へ何と報告するかを考えずにはいられなかった。

　アオイが演習場で魔法を見せ、騎士たちと手合わせをしていたことを、若者はまだ知らなかった。