帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第21話 対価

　宿へ戻ったアオイは、食堂で夕食を注文した。

　今日の料理は、米を肉や野菜と炒めたものらしい。街を離れている間に、あの肉祭りは終わっていたようだ。

　料理を待ちながら、アオイは昼間のギルドでのやり取りを思い出した。

「あの世界のギルドは、どうやってたんだろう」

「離れた場所で話せる魔石を、我らが定期的に人族へ渡しておった。それを使っていたのではないか？」

　竜王は当たり前のことのように答えた。

「え？　どういうこと？」

「我らは離れた同族とも話せる。その魔法を魔石に封じ、人族にも使えるようにしておったのじゃ。知らなかったのか？」

「ちょっと待って。それじゃ、あんたたちと取引してた人がいたってこと？」

「配下に加えた種族へ恩恵を与えるのは、おかしなことではあるまい。代わりに人族にできる仕事をしてもらい、生贄を出してもらうこともあった。人族の代表が承知した対価じゃぞ」

「え……竜がいるから自由がないって話は？　竜に襲われて、食われた村があるって話は？」

「人族の間でどう伝わっておったかは知らぬ。我らが一人ひとりに説明して回るわけにもいかぬからな。むしろ、他の種族が人族を襲いすぎぬよう、諫めることのほうが多かったと思うが」

　アオイは竜王の言葉をすぐには飲み込めなかった。

「ふ……ふふ。あはははは！　まんまと私、担がれたってわけね」

　突然笑いだしたアオイに、周囲の客が怪訝そうな視線を向けた。

「……どの村が襲われるかも、決まってたってこと？」

「襲ったという認識はないのう。人族から差し出された者を食らった、という認識じゃが」

　アオイの笑いが止まった。

「普通の人たちは……少なくとも、その村の人たちは、自分たちが生贄だなんて知らなかったと思うわ」

「それは人族の中での話であろう。そこまでは我らの預かり知らぬことじゃ」

「あの……大丈夫ですか？」

　料理を運んできた少女が、心配そうにアオイの顔を覗き込んだ。

「大丈夫よ」

　そう答え、アオイは少女の頭を軽く撫でた。

「悪いんだけど、食事を部屋まで運んでもらえる？　あと、お酒があれば、それもお願い」

　アオイは金貨を数枚取り出し、無造作にテーブルへ置いた。

「こんなには要りませんよ？」

「飲みたい気分なの。適当に持ってきて。残りはチップにしていいわ」

　それだけ告げると、アオイは立ち上がり、部屋へ向かった。

　少しして、部屋の扉が叩かれた。

　少女が夕食と酒の瓶を運んでくる。皿には、頼んだ料理のほかに、つまめそうなものも載っていた。後ろから入ってきた女将は、水瓶をテーブルへ置いた。

「酒だけじゃなくて、腹にも何か入れなよ。あと、水もね」

「分かったわ」

　女将はアオイの顔を見て、それ以上は聞かなかった。

「しばらくしたら食堂も空くよ。一人でいるのが嫌になったら、気が向いたときに下りておいで。飲み相手くらいにはなるから」

　アオイは片手を上げて答えた。

　女将は少女を連れ、部屋を出ていった。

　扉が閉まると、アオイは酒を杯に注いだ。

「王だの教皇だのからは、竜に支配されているって聞かされてたわ」

「ふむ。それは、あながち間違いではないのう」

　アオイは杯を持ったまま、しばらく黙った。

「街やギルドでは、竜が魔物をけしかけて人を襲わせてるって話だった」

「わざわざそのようなことをする理由がない。魔物にもいろいろおるが、人を襲うのは大抵、食欲であろう」

「じゃあ、魔物が襲ってきても放っておいたの？」

「人族に限らず、種族同士の争いが大きくなれば止めることはあった。だが、個々の魔物が何をするかまで見てはおらぬよ」

　アオイは杯の酒を一口飲んだ。

「……なんで、私に竜を倒させようとしたんだと思う？」

「ふむ。人族にはできぬが、我らにはできることが多い。それを自分たちの思うままに使いたかったのではないか？」

　竜王は少し間を置いた。

「お主が星ごと犠牲にするとは、誰も思っておらなんだろう。人族との契約を知らされていなかったのであれば、お主をうまく使って我らを従わせようとした……そう考えるのが、わしには一番自然じゃ」

「あんたも、そう思ってたの？」

「お主に負けると思ったときにはな。そうなる覚悟はしておったよ」

「……まあ、今さら確かめようもないけどね」

　アオイは食事を口に運んだ。味わう間もなく飲み込み、また次を口へ入れる。まるで行き場のない苛立ちを、食事にぶつけるようだった。

「……なんだか、イライラする」

「何に苛立っておる？　隠されていたことか？」

「違うわ」

　アオイは手を止めた。

「いつ襲われるか分からなくて、怯えていた人がいた。襲われて死にたくないって言っていた人がいた」

　その顔や声を思い出す。

「それが、人が選んだ結果だっていうのが気に食わないのよ。そんな約束をした人間が、自分の家族を差し出せばよかったじゃない」

　アオイは杯の酒を一息に飲み干した。

「ねえ。あんたが生贄を選ばなきゃいけないとしたら、どうやって選ぶ？」

「怪我をしている者、年老いて戦えぬ者、力に劣る者……そのあたりかのう」

「ある意味、公平ね」

「種としての損失を最小にするべきであろう」

「……そうね」

「知りたいかは分からぬが、生贄は先ほどの魔石や、人族の街の近くに現れた強い魔物の討伐、鉱山を開くための穴掘りなど――人族から頼まれた仕事の対価じゃぞ」

　アオイは答えず、空になった杯を見つめた。

「お主は我に勝った。今はこの有様じゃ。必要なら、魔石を作って人族に与えても構わぬぞ」

「要らないわ」

　竜王はそれ以上勧めなかった。

「ほかにも気になることがあれば、答えよう」

「ええ。聞きたいことがあったら聞くわ」

　アオイは瓶をつかみ、空になった杯に酒を注いだ。

　竜王はもう何も言わなかった。

　アオイは料理に手を伸ばし、酒を飲む。杯が空になるたび、また瓶を傾けた。