帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第2話 召喚

　高次元を進むアオイ。

　いや、進んでいるのかどうかは、本人にも分からない。

　周囲を幾つもの世界が流れていく。世界も、時間も、方向も、何の秩序もなく存在している。アオイには、そう感じられた。

「日本を探せるかしら……」

　あまりにも膨大な情報を前に、アオイは困惑する。

　すでに肉体は存在していない。強いていえば、今のアオイは魔力の塊と呼ぶべきものだった。

　流れていく世界を一つずつ確かめていると、不意に声が聞こえた。

「帰ると言った割には、迷子か」

　聞き間違えるはずがない。

　竜王の声だった。

「な、なんであんたが！」

「知らぬ。だが、互いに魔力だけの存在となったのだ。混ざり合っても不思議ではあるまい」

　アオイは、長らく縁のなかった絶望を感じた。

「どうすんのよ、これ……。まあ、いいわ。とりあえず、日本を見つけなきゃ」

「……」

　どれほどの時間が過ぎただろう。

　数千年かもしれないし、ほんの一瞬かもしれない。

　そもそも、周囲に点在する世界の内側でさえ、時間が正常に流れているとは思えなかった。見える場面も時代も、何の規則性もなく入れ替わっている。

　しかも、世界へ近づきすぎれば、その内側へ引き込まれる。迂闊に近寄って確かめることもできない。

「それじゃ、探しようがないわね……」

「我らは、そもそもここに存在すべきものではないのではないか？」

　竜王が冷静に語りかける。

　その落ち着き払った声が、アオイには妙に癪に障った。

「はっ！　私に倒されそうになったときとは違って、随分と落ち着いてるわね！」

「守るべき種も世界も消えたのだ。今さら慌てても仕方がなかろう」

　竜王は少し間を置いた。

「それより、余にはお主の方が余裕を失っているように見えるがな」

「う、うるさいわね！　今さら偉そうにするくらいなら、負けてんじゃないわよ！」

　アオイの感情に呼応するように、魔力の波が幾度も周囲へ放たれた。空間がそのたびに歪み、遠くを流れていた世界の像が水面のように揺れる。

「余を殺したお主が言うことではない気がするが……」

　竜王の声には、わずかな愉快さが混じっていた。

「まあ、今の方がよほど人間らしくはあるな」

　突如、アオイたちは一つの世界へ強く引き寄せられた。

　それまで無秩序に流れていた無数の世界が遠ざかり、ただ一つの光景だけが急速に近づいてくる。

「さっきの魔力に反応した？　もしかして、あそこが日本？」

　アオイは引き寄せる力に逆らわず、その流れへ身を任せた。

「よいのか？　いささか警戒が足りぬのではないか？」

「うるさい！　やっと帰れるのよ！」

　竜王の制止など、もはや耳に入っていなかった。

「お父さん、お母さん……みんな……」

　懐かしい人々の姿を思い浮かべながら、アオイは迫る世界へ意識を向ける。

　そして二人は、世界の境界を越えた。

　＊

　王都から離れた郊外に、打ち捨てられて久しい廃墟があった。

　崩れかけた建物の地下深く。

　窓一つない石造りの広間で、顔を隠す黒いローブをまとった者たちが、巨大な魔法陣を取り囲んでいた。

　暗闇を照らすのは、等間隔に置かれた蝋燭の炎と、床に描かれた術式の淡い光だけだった。

　低く重なる詠唱が、湿った石壁の間で反響していた。

「司祭様……準備は整っております」

　一人のローブ姿の男が、禍々しい首飾りを身につけた男へ、波打つ刃を持つ短剣を差し出した。

「うむ……ようやく、この日が来たな」

「んーっ！　んーっ！」

　召喚陣の手前では、十歳ほどの少女が石造りの台座に仰向けに縛りつけられていた。

　薄汚れた白い寝衣に包まれた身体は細く、必死にもがいてはいるものの、固く締められた革紐はびくともしない。少女は涙を流しながら激しく首を振るが、その叫びは猿轡に塞がれ、くぐもった声にしかならなかった。

「同胞たちよ！」

　短剣を受け取った男が、高々と声を上げる。

「遥か昔、我らが主を封じた勇者の力は、永き年月を経て失われつつある！　今ここに、かの者の血を引く王女を生贄として捧げ、その血をもって封印を破る！　我らが主の復活を成すのだ！」

　男の声に応えるように、幾つもの歓声が地下室に響き渡った。

　その声を浴びながら、男は満足げに口元を歪め、台座へ歩み寄る。

　少女の前に立つと、その怯えきった顔を冷たく見下ろした。

「さあ、我らが主の糧となれ――」

　男が短剣を振り上げた、そのときだった。

　何かが割れるような音が、地下室に響いた。

　少女が横たわる台座の奥。召喚陣の中央に浮かぶ何もない空間へ、小さなひびが走っていた。

　ビキ、ビキ、と音を立ててひびが広がるにつれ、そこから膨大な魔力が漏れ出してくる。

　大地が小刻みに揺れ始めた。

　裂け目が拳ほどまで広がった瞬間、濃密な魔力の奔流が一気に噴き出した。

「オオオオオッ！」

　周囲から歓喜の声が上がる。

　だが、それとは裏腹に、短剣を掲げた男の胸には強烈な不安が湧き上がっていた。

　理由は分からない。

　あまりに巨大な力を前にした、本能的な恐怖なのか。

　台座に縛られた少女もまた、同じものを感じていた。

　噴き出した魔力が、徐々に一つの形を成していく。

　人――いや、女だ。

　一糸まとわぬその姿は人間の女に見えたが、額からは一本の角が伸びていた。

　やがて魔力の奔流が収まると、女はその瞳をゆっくりと開いた。

　黒く長い髪に、切れ長の目。整った、美しい顔立ちをしている。

　だが、その瞳には、わずかな温かみもなかった。

　アオイは、ゆっくりと周囲を見渡した。

　明らかに怪しげな風体の集団。台座に拘束されている少女。

　そして何より、足元に描かれた魔法陣らしきもの。

　いや――魔法陣だ。

「ま、魔法陣……」

　どう考えても、ここが日本だとは思えない。

　だが、アオイはその現実を認めたくなかった。

「わ、我らが召喚に応えし者よ。その名をなんという？」

　男の声に、アオイは強烈な反応を示した。

「召喚？　召喚!?　今、召喚って言ったか!?」

　拘束された少女には目もくれず、アオイは男へ詰め寄る。

　次の瞬間、その手が男の首をつかんだ。

　細い腕からは想像もつかない力で、その身体を軽々と吊り上げる。

「司祭様！」

　周囲のローブ姿の者たちが、一斉に武器を構えた。

「ここはどこだ！　国の名は!?　街の名は!?」

「司祭様を離せ！」

　背後にいた一人が剣を振り上げ、アオイへ斬りかかる。

「邪魔」

　アオイがそう呟いた瞬間、男の足元で石床が隆起した。

　鋭く伸びた石の杭が、その腹部を貫く。

　男は何が起きたのかも理解できないまま、剣を取り落とした。

「さっさと答えて。それとも、全員死ぬ？」

　首をつかまれた司祭が、苦しげにくぐもった声を絞り出す。

「レ、レグナス王国……の……王都……」

「……日本じゃない」

　アオイの手に力がこもる。

「ぐっ……」

「待て。殺してしまえば、情報が得られなくなるぞ」

　竜王の言葉を受け、アオイは手を離した。

　床へ落とされた司祭は、その場にへたり込んで激しく咳き込む。だが、アオイはそれを見ることもなく、呆然と立ち尽くしていた。

「あ、主様！　我らをお救いください！」

　別の一人が叫びながら、短剣を手に少女へ駆け寄る。

　だが、アオイはそれどころではなかった。

　長年追い続けてきた望みは、失敗に終わった。

　星を――そこに生きるすべてを犠牲にして成した結果が、また訳の分からない世界への召喚だったのだ。

　彼女に希望を託した人々。

　そのすべてを裏切ってまで、ここまで来たというのに。

「あの少女は、助けた方がよいと思うぞ」

　竜王の声に、アオイはゆっくりと視線を向けた。

　男が振り上げた短剣が、今まさに少女の胸へ突き立てられようとしている。

　アオイの眼前に、親指ほどの礫が二つ、瞬時に生成された。

　一つが高速で短剣を弾き飛ばす。

　もう一つは男のこめかみを穿ち、その身体を台座の脇へ崩れ落とした。

「……何のために？」

「殺してから理由を聞くのか……まあ、よい」

　竜王は呆れたように言葉を続けた。

「情報を得るならば、異なる立場の者から話を聞いた方がよかろう。この少女は、こやつらの仲間ではないようなのでな」

　その言葉に少しだけ冷静さを取り戻し、アオイは床にへたり込んだ司祭へ目を向けた。

「さて……知っていることを教えてもらおうかしら？」

「ふざけるな！　貴様などに――」

　アオイが指先をわずかに動かした瞬間、司祭の片脚が膝から弾け飛んだ。

「ギャアアアアッ！」

　絶叫が地下室に響き渡る。

　いつの間にか、アオイの周囲には無数の礫が浮かんでいた。

「殺すなと言ったはずだが？」

「大丈夫よ。死ぬ前に治せばいいし」

　アオイが指先を向けると、淡い光が司祭の傷口を包んだ。

　断面から骨が伸び、その周囲を肉が覆っていく。吹き飛んだ脚は、瞬く間に元の形へ再生された。

　司祭は痛みを忘れたように、自らの脚を見つめている。

「それに、こいつらはほかにもいっぱいいるしね」

　そう言いながら、アオイは周囲を見渡した。

「ひ、ひいいっ！」

　ローブ姿の者たちが、一斉に部屋の出口へ殺到する。

「逃がすわけないでしょ」

　次の瞬間、入口の両脇から石壁がせり出し、出口を完全に塞いだ。

　逃げ道を失った者たちが、絶望した顔で振り返る。

「さあ、お話を始めましょう？」

　アオイは淡々と告げた。

　司祭の目には、先ほどまでの狂信も敵意もなかった。

　ただ、深い絶望だけが浮かんでいた。