帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第1話 帰るために

　空から見下ろす地上に、かつての面影は残っていなかった。

　山脈は削れ、森は焼け、大地には幾重もの亀裂が走っている。竜王の居城があった場所には、黒く変色した巨大な窪地だけが残されていた。

　数か月に及んだ戦いは、人と竜種の双方から数え切れない命を奪い、この世界そのものを死の淵へ追いやっていた。

　その遥か上空で、一人の女と一頭の竜が対峙していた。

　アオイは、異世界から呼び出された人間だった。

　元の世界へ戻る方法を探して世界中を旅し、永遠とも思える研鑽の末に、人類の限界を超えた。今では、失った手足はおろか、遺伝子の欠損さえ瞬時に修復できる。

　人類は彼女を最後の希望と呼んだ。

　――助けて。

　――竜種を倒して。

　――どうか、子どもたちだけでも。

　名も知らない無数の祈りが、細い光となって地上から昇り、アオイの身体へ流れ込む。

　彼女は祈りに答えなかった。ただ、それを魔力へ変換した。

　これまでに刈り取った竜種の命も、すでにアオイの内側へ取り込まれている。人類の祈りと竜種の魔力。その両方を積み上げたことで、アオイは遂に竜王と並ぶ力を手に入れていた。

「人の身で、ここまで我らを追い詰めるとは……」

　空を覆うほど巨大な翼を広げ、竜王が低く唸った。全身を覆う黒い鱗には無数の傷が刻まれ、額からは一本の巨大な角が伸びている。

　それでも、竜王が放つ魔力は大気を震わせていた。

「なぜ、我が申し出を受け入れぬ？　人と我ら竜種が住処を分ければ、人は生きていけるであろう。それが、そなたらの望みではないのか？」

　アオイは眼下の大地へ一度だけ視線を落とした。

「人がどうとか、私にはどうでもいい」

　地上から届く祈りは、今も増え続けている。

「私がいるべき所に帰るには、まだ力が足りないだけ」

　アオイが右手を突き出した。

　その周囲に、幾重もの魔法陣が展開される。

　極低温の場が形成され、そこへ生じた電荷が強大な磁場を作り上げる。飛翔体の生成、装填、照準。全ての展開に要した時間は、コンマ数秒。

　甲高い破裂音が連続して空を裂いた。

　高密度に圧縮された飛翔体が超音速まで加速され、竜王へ殺到する。

　竜王の周囲で魔力が渦巻いた。飛来する攻撃を無効化しようと、竜種の魔法干渉が発動する。

　だが、何も消えない。

　最初の一発が胸部の鱗を砕いた。続く飛翔体が同じ場所へ寸分違わず突き刺さり、強靱な鱗の下から黒い血が噴き出す。

「グオォッ！　なぜだ！　我ら竜種に、なぜ貴様の魔法は通じるのだ！」

　竜王が大きく顎を開いた。

　口腔に集束した光が急激に輝きを増し、次の瞬間、眩い光線となって放たれる。

「魔法そのものじゃないからよ」

　アオイが左手を振った。

　眼前に電磁場と真空の層が幾重にも生まれる。竜王の放った光はそれらに触れた瞬間に軌道を歪め、アオイの傍らをかすめて後方へ逸れていった。

　一拍遅れて、遥か遠くの山脈に光が突き刺さる。

　峰の一つが内側から弾け、巨大な風穴が穿たれた。轟音が届いたのは、それからさらに後だった。

　竜種は高い魔法干渉力を持ち、大半の魔法を無効化する。そして、その強靱な鱗は並の物理衝撃を弾く。

　だからアオイは、魔法を直接ぶつけない。魔法によって高密度の物体を作り、加速し、竜種の干渉が術式を崩すより先に叩き込む。物体が得た運動エネルギーは、術式が消えても失われない。

「そのような力を、人が持つことができるのか！　なぜだ！」

「使っている力は、あなたたちと似たようなものよ。理解の差だけ」

　竜種のブレスは、魔力によって生成された荷電粒子の奔流だ。正体が分かっている以上、軌道を曲げることは難しくない。

　もっとも、それを竜王へ教える意味はなかった。

「でも、もうどうでもいいことよ」

　ほかの竜種との戦いを含め、数か月に及んだ戦闘によって周囲の環境は不安定の極地にあった。空間は歪み、大気には使い切れなかった魔力の残滓が満ちている。

　アオイはその全てを感じ取り、静かに息を吐いた。

「そろそろね」

　両手を左右へ開く。

　竜王を包囲するように、幾つもの魔法陣が空間へ浮かび上がった。

「な、なんだ！　動けぬ……！」

　竜王の翼が不自然な角度で止まる。四肢は見えない何かに掴まれ、巨大な身体が空中へ縫い留められていた。

「重力場よ。空間そのものへの干渉は大変なの」

　魔法陣は、それぞれ異なる方向へ重力を発生させている。竜王の身体は四方八方から引かれ、押さえつけられ、逃げ場を失っていく。

「あなたに恨みはないけど、帰るには桁違いの力が必要なのよ」

　話している間にも、竜王を捉える力は増していった。

　一つ、また一つと魔法陣が加わる。やがて無数の光輪が竜王を覆い、その巨体すら見えなくなった。

「何をする気だ！」

　アオイは少しだけ考え、答えた。

「……そうね。星の爆発？」

　魔法陣が一斉に収縮を始める。

　中心部の圧力と温度が跳ね上がった。黒い鱗が赤熱し、その下の肉が溶けていく。

「星……星の爆発だと？　何を言っているのだ、貴様は！」

　竜王が苦悶の声を上げる。

「それでは人も滅ぶではないか！　いや、人だけではない。全てを滅ぼす気か！」

「……そうね」

　アオイは否定しなかった。

「ふざけるな！　我ら竜種は強者として振る舞ってきた！　だが、貴様のそれは我らとは違う！　全てを滅ぼすだけの力に、何の意味があるのだ！」

　術式から漏れ出した熱波が、アオイの服を燃やし尽くした。露出した肌も焼け、炭化した肉が崩れ落ちる。

　その端から新しい皮膚が再生し、直後にはまた焼かれた。

　アオイは、自分の身体に起きていることなど意識していないようだった。

「……私が家に帰るためよ」

　そう呟いた口元には、かすかな笑みさえ浮かんでいた。

　ようやく帰れる。

　その可能性が、もう手の届くところにある。

「貴様を信じている者たちを裏切ってまで、滅ぼすつもりか！」

　魔法陣を描き続けていたアオイの指先が止まった。

　地上からは、今も祈りが届いている。

　助けてくれ。竜種から守ってくれ。あなたは人類の希望だ。

　アオイの表情から笑みが消えた。

「……人類を助けてくれ。竜種から守ってくれ」

　押し殺した声が、わずかに震える。

「そんな理由で、いきなり私をこんな世界に呼び出した奴らのことなんて、知ったことじゃない！」

　魔法陣がアオイの怒りに呼応するように激しく明滅した。

「私が呼ばれる理由を作ったお前たちも、どうでもいい！　もう喋るな！」

　アオイが両手を胸の前へ引き寄せる。

　そして、掌を合わせた。

「ガッ……グッ……！」

　無数の魔法陣が急激に収縮を始める。

　竜王の肉体と、その内側に蓄えられた莫大な魔力が、一点へ向かって圧縮されていく。

　アオイは全神経を制御へ集中させた。わずかなずれでも、これまで積み上げてきた全てが無駄になる。

　突如、右腕が内側から弾け飛んだ。

　それでもアオイは顔色一つ変えない。再生に使うはずの力さえ術式へ注ぎ込み、すでに掌ほどの大きさとなった球体を凝視していた。

　周囲の音が消えた。

　光さえ吸い込む暗い球体の内側で、限界まで押し込められた力が解放の瞬間を待っている。

　機会は、ただ一度。

「タイミングは一瞬……行けぇぇっ！」

　強制的に引き起こされた、極小の超新星爆発。

　白い光が全てを塗り潰した。

　竜王の肉体は原形を失い、解放されたエネルギーが周囲の空間を引き裂く。爆発はアオイをも呑み込み、皮膚も、肉も、骨も瞬時に蒸発させた。

　それでもアオイは、思考に必要な最低限の生体構造だけを再生し続ける。

　日本へ帰る。

　その一念だけで意識をつなぎ、荒れ狂うエネルギーを束ね、ただ一点へ導く。

　次元の壁に、針の先ほどの穴が穿たれた。

　次の瞬間――竜種が支配していた星は消え去った。