帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第19話 岩棚の薬草

　翌朝、目を覚ましたアオイは、寝床の上で大きく身体を伸ばした。

「んー、さて、行きますか」

　縄をほどき、寝床に使った袋を畳む。外へ出ると、背後で土のドームが崩れ、一夜の宿は元の地面へ戻っていった。

　小川のそばにしゃがんで顔を洗う。冷たい水で目が覚めたところで顔を上げると、遠くに目的の山が見えた。

　アオイは袋を肩に担ぎ、その山へ向かって飛び上がる。

「あの山にあるはずだけど……岩棚に生えるって、探すの大変そう」

　山頂近くの切り立った壁面に生えるとは聞いている。だが、まずは広い山のどの壁面なのかを見つけなければならない。アオイは早くもうんざりした気分になった。

　だが、山に近づくにつれ、その予想はいい意味で裏切られた。

　山頂付近には、ほとんど植物が生えていない。むき出しの岩肌に、苔のような緑が点々と見える。周りに緑がないぶん、遠くからでもよく目立った。

「……あれかな？」

　緑の点を目指して飛びながら、アオイはこの依頼が難しいと言われた理由に納得した。

　まず、標高が高い。ここまで登るだけでも大変なのに、高山病にも気をつけなければならない。

　そして、目当ての緑があるのは切り立った崖の途中だった。下から登るにしても、上から下りるにしても、足を滑らせればただでは済まない。

「これは、飛べないと大変ね……」

　アオイは崖に近づき、薬草の生えている場所から少し離れた岩肌に手を触れた。

　触れたところから岩がせり出し、薬草のそばへ続く足場を作る。幅を確かめてから、アオイはそこへ降り立った。

「わざわざ足場を作るのか？」

「飛んだままだと取りにくいじゃない。風で薬草が飛ぶだろうし」

「風を止めればよかろう？」

　竜王の言い方に、アオイは首をかしげた。

「ん？　浮くってこと？」

「そうだが？　動かぬなら、風を起こす必要もなかろう」

「あー、そうね。まあ、この方が取りやすいから」

　そう答えながら、アオイは竜が飛ぶときには重力を無視しているのだろうと考えた。

　良くも悪くも、魔法はイメージに左右される。生まれたときから飛ぶことが当たり前の竜とは違い、アオイはどうしても、身体を持ち上げる力をどう作るか考えてしまう。

　竜を探すために空を飛ぼうとしたころは、ずいぶん苦労した。勢いがつきすぎて止まれなかったり、風で周囲を吹き飛ばしたり。着地に失敗して怪我をしたこともある。

　そんな失敗を重ねて、低速では風の反作用を使い、高速では力場を翼のように広げて揚力を得るようになった。地味に複雑な制御の末に、ようやく安定して飛べるようになったのだ。

　竜王と魔法について話し込むのも面白いかもしれない。だが、前提からして違いすぎる。アオイはすぐにその考えを追い払った。

　依頼書を取り出し、岩棚の緑と見比べる。紙が風にめくれたので、片手で押さえながら葉の形を確かめた。遠目にはひとまとまりに見えたが、近づくとほかの草も混じっている。

「これじゃない。こっちかな」

　一つを指でつまみ、葉を裏返す。絵だけでなく、出発前に聞いた見分け方とも合っていた。ほかにも同じものが生えている。

「これで合ってるみたいね」

　袋の口を足元で開き、確かめたものから摘んで入れていく。風で袋が揺れるたびに押さえ直し、似た草を混ぜないように選んだ。

　必要な量を採ったところで、アオイは袋の中をもう一度確かめた。依頼書をしまい、袋の口を結ぶ。足場の端から下を覗くと、岩壁がずっと下まで続いていた。

「普通に来るなら、命がけね」

　アオイは足場を離れた。岩は背後で崩れ、元の壁面に戻っていく。

　空を見上げると、太陽はもう真上に昇っていた。

「ここからまっすぐ帰れば、夜には着けるかな」

　王都は見えないが、来た方角なら分かる。アオイは山を背にして飛び出した。

　しばらくは街道の位置を確かめながら進んだ。空から見れば道は曲がりくねっていても、向かう先はおおよそ同じだ。帰りは大きな曲がりを追わずに飛んでみる。

　それでも、日が傾き始めたころには王都までまだ距離があった。

「やっぱり、今日中は厳しいか」

　アオイは昨夜と同じように、街道から外れた林へ降りた。水場を見つけ、土のドームを作る。買ってきた縄と袋で寝床を張り、袋に入れた薬草をその脇へ置いた。

「さて、今夜は何か食べられるかな」

　食べるものを探して林を歩いていると、茂みからウサギに似た小さな生き物が飛び出した。

「あ、いた」

　アオイは追いかけ、逃げる先の地面をせり上げて行く手を塞いだ。引き返したところを捕まえる。

　昨夜の果実よりは腹にたまりそうだ。アオイは獲物を持って水場へ戻り、短剣で食べられるように処理した。手と刃を洗ってから、ドームの外に焚き火を作る。

　小枝を集め、湿ったものは魔法で水気を抜いた。細い枝を下にして組み、その先端に指を近づける。熱を加え続けると枝が黒くなり、やがて小さな炎が上がった。

「火を起こすにも、ずいぶんと手間をかけるのだな」

　竜王が言った。

「乾かしておかないと煙が出るし、燃えにくいでしょ」

「火など、つければよかろう」

「つけてるじゃない」

「そういう意味ではない。燃やしたいと思えば、それで済む」

　アオイは燃え始めた枝を見た。

「竜はそうなんでしょうね」

「お主もできるであろう？」

「できるかもしれないけど、今のやり方で困ってないもの」

　炎が太い枝へ移るのを待ち、獲物を焼く。火に近すぎるところを少し離し、焼け具合を見ながら向きを変えた。

　食事を終えて火の始末をすると、アオイはドームの寝床に横になった。崖で竜王に言われた「風を止めればよい」という言葉が、まだ頭に残っている。

　左手を地面へ向ける。小石が一つ浮き上がった。

　そのまま右手を開くと、何もない手のひらの上に、同じくらいの小石が現れる。

　どちらもできる。だが、何もないところから物を作るのは、できるだけ避けていた。

　物質が突然そこに現れる。原子がどうなっているのか、考え始めると気味が悪い。危険だと確かめたわけではない。ただ、知識が余計な想像を連れてくるのだ。

　アオイは二つの小石を地面に落とした。

　石を浮かせられるのだから、自分の身体だって、その気になれば浮かせられるのだろう。だが、どうにも気持ちが悪い。試してみようとは思えなかった。

　そんなことを考えながら、アオイは目を閉じた。