帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第18話 空の旅の夜

　王都の一等地にある屋敷で、男が報告を受けていた。

「ご報告です、会頭。例の女に接触できたとのことです」

「そうか、接触できたか」

　会頭の口元が緩む。

「ですが、依頼は直接受けず、ギルドを通す形になったそうです」

「ギルドを？　なぜだ。手数料を取られるだけだろうに」

「トラブルを避けるためだとか」

「ほう。聞いていた印象より慎重なようだな。依頼は表のものか？」

「はい。娘の治療法を探している富豪に、薬師が持ち込もうとしている薬の材料です」

「ああ、あれか。富豪相手なら高値を付けられるが、数が出る商売ではない。今回の口実にはちょうどよいな」

「はい。依頼の内容を調べられても、問題はないかと思います」

　会頭は報告者を見た。

「問題？　我々の商売は、どれも探られて困るようなものではないだろう。そのために普段から、役人や貴族とも懇意にしておるのだから」

「失礼しました。おっしゃる通りです」

「その依頼、ギルドを通しても女の手取りが減らぬようにしろ。必要な分はこちらで持つ」

「よろしいので？」

「端金より、あの女の歓心を買っておく方がよい。投資というやつだ」

「分かりました。そのように手配します」

　◇

　翌朝、アオイはギルドの入口まで行き、足を止めた。

　中には冒険者が大勢いる。受付の前にも列ができていた。

「……混んでるわね」

　アオイは踵を返した。通りを挟んだ宿へ戻り、ギルドの入口が見える食堂の席に腰を下ろす。

「行かぬのか？」

「あんな混んでるところに入りたくないわよ」

　竜王へ答えながら、通りかかった給仕の少女に飲み物を頼む。近くの客がちらりとアオイを見たが、話しかけてはこなかった。

　少女が飲み物を運んできたところで、アオイは尋ねた。

「おじいちゃんは？」

「夜遅くに騎士様が書類を持ってこられたので、たぶんお部屋かと」

「あらま、忙しいのね。もう少ししたら依頼に出るから、聞かれたらそう言っておいて」

「分かりました」

　少女は元気よく返事をして、厨房へ戻っていった。

　アオイは飲み物を口にしながら、窓の向こうを眺めた。ギルドから依頼を受けたらしい冒険者たちが、次々と通りへ出ていく。

　入口を出入りする人数が減ったところで、アオイは立ち上がった。

「そろそろ空いたかな」

　今度はそのままギルドへ入る。

「あ、アオイさん！　指名依頼が来ていますよ！」

　受付の女性が声をかけた。

「指名依頼？　マジか!?」

　まだ残っていた冒険者が振り向く。アオイはその視線を気にせず、受付へ向かった。

「知ってるわ。出しておくように言ったんだし」

「直接受けなかったのですか？」

「ギルドを通した方がいいって言われたからね」

「まあ、そうですね。報酬などで揉めることもありますから」

　受付の女性は依頼書を取り出し、添えられた薬草の絵を広げた。昨夜、商会の若者が見せたものと同じ草だ。

　採取する量、見分けるための特徴、報酬を順に確認する。アオイは絵と説明を見比べ、それから地図へ目を移した。

「場所は大体聞いたんだけど、どれくらいかかるのか聞き忘れたのよね」

「普通の冒険者なら、馬車を乗り継いで片道三日から四日でしょうか。採取を含めると、全部で十日くらいは見ておきます」

　受付の女性は地図の道を指でたどった。

「アオイさんが何日かかるかは、分かりませんけど」

「結構遠いのね。道とか町を無視して飛べば、早く行けるかな？」

「それ、迷いませんか？　行ったことはないんですよね？」

「そうね。目印がないと迷いそう。となると、日帰りは無理か」

「日帰りで済まないのが普通ですけどね」

　アオイは肩をすくめた。

「袋とか買いたいんだけど、いい店ある？」

「門の周辺なら、道具を売る店がありますよ。よほど変わったものを探すのでなければ」

「なるほどね。ありがと」

　依頼を受け、登録証と依頼書をしまう。受付の女性は去りかけたアオイを呼び止めた。

「お気をつけて。あ、飛ぶのは門の外に出てからですからね！」

　アオイは振り返り、手を振って答えた。

　◇

　北西門の前にある道具屋へ入ると、店主が顔を上げた。

「いらっしゃい」

「大きめの袋をいくつかと、縄はある？」

「いろいろあるが、何に使うんだ？」

「山で荷物を詰めたり縛ったりするかな。一晩は外で過ごすと思う」

「なら、丈夫さがあればよいか。この辺りはどうだ？　作りは荒いが、外で使うには十分だろう」

　店主が出した袋の厚さを確かめ、縄も手に取る。

「そうね。それをもらうわ」

　代金を払い、買った袋と縄を一つの袋へまとめて肩に担いだ。

「それだけでいいのか？　外で一夜を過ごすんだろう？」

「これで大丈夫よ」

　店主はまだ何か言いたそうだったが、アオイは礼を言って店を出た。

　北西門には、見覚えのある門番が立っていた。以前、魔物の死体を山積みにした台車を何台も通した相手だ。門番もアオイに気づき、顔をしかめる。

「おいおい。今日もまた大量に獲物を持ってくるんじゃねえだろうな」

「今日はこの袋に入る程度の予定よ。帰りは今日じゃないと思うけど」

「そうかい。まあ、心配はいらないんだろうが、外で夜を明かすなら気をつけろよ。どんなに強いやつでも、寝てるときはどうしようもないからな」

「ありがと。気をつけるわ」

　手続きを済ませ、アオイは門を出た。

「さて、行こうかな」

　身体がふわりと浮く。次の瞬間には高度を上げ、街道の先へ向かって飛んでいた。

「おいおい……空を飛ぶってのは、あの姉ちゃんかよ。とんでもねえな」

　門番の声は、アオイには届かなかった。

　アオイは街道を目印に飛んだ。道の曲がる先を確かめながら進んでいると、遠くに数台の荷馬車が見えた。その後ろを、馬に乗った一団が追っている。

「襲われてるのかな？」

「助けないのか？」

「なんで？」

　竜王の問いに、アオイは聞き返した。

「魔物に襲われてるならともかく、助ける理由は特にないわね」

「お主はやはり変わっておるな。かつて我らに挑んだ者たちには、怪我をした者を助けるため、命を犠牲にする者もいた。それが人族なのかと思っておったのだが」

「ああ、竜に挑むくらいなら、そういう人は多そうね。大半は自分のことで精一杯よ。それに、あれだって追われてる方が良い人とは限らないし」

「なるほどな」

「まあ、面倒なだけだけどね」

「ふっ。お主らしい」

　話している間に、荷馬車も騎馬の一団もはるか後方へ遠ざかっていた。追う者も追われる者も、空を見上げる余裕はなかった。

　◇

　日が傾き、夕暮れが近づいたころ、アオイは街道から少し外れた林へ降りた。木々の間を小川が流れている。そのそばに、地面の開けた場所を見つけた。

「ここ、ちょうど良さそうね」

「水場は見つけたが、寝床はどうするのだ？　我らと違って、どこでも平気というわけではあるまい」

「あんたたちも洞窟とか選んでた気がするけどね」

「わざわざ雨露に晒されたくはないからな。だが、人族はもっとであろう？」

「こうすればいいのよ」

　アオイが軽く足を踏むと、周囲の地面がせり上がった。土壁が弧を描いて伸び、頭上でつながる。入口と、上の方に小さな隙間を残したドームが、ほんの僅かな間に出来上がった。

　中には一人が寝起きできるだけの広さがある。アオイが入ると、今度は四本の柱が地面から伸びた。

　買ってきた縄を柱へ渡し、丈夫な袋を何枚か広げて縄で支える。端を結び終えると、アオイは体重をかけて確かめた。

「よし。これなら寝られるわね」

　地面から離れた簡単な寝床ができている。小川のそばで地面が湿っていても、これなら気にならない。

「ずいぶんと器用なものだな」

「そりゃ、あんたたち竜が住んでる場所なんて、人は住んでないからね。いい加減、慣れたわよ」

　アオイは寝床から降りた。

「さて、あとは適当に食べるものを探すかな」

　地面に手を置くと、短剣がその手に作り出される。腰のベルトに引っ掛けられる大きさの袋を選び、短剣と一緒に持って外へ出た。

　木の幹を蹴り、枝を足場にして林を進む。実をつけた木を見つけると立ち止まり、果実をいくつか袋へ入れた。ほかにも食べられそうなものを探し、一回りして寝床へ戻る。

　袋の中身を広げ、アオイは果実を一つ手に取った。少し齧ってみる。

「毒であったらどうする？」

「魔法で解毒すればいいでしょ」

「何の毒かも知らぬのにか？」

　アオイは齧った果実を見た。

「まあ、最悪、内臓ごと作り直せば何とかなるだろうけど……痛いから、あんまりやりたくないわね」

「その前に食べるのをやめればよかろう」

「食べなきゃお腹空くじゃない」

　竜王から返事はなかった。アオイはもう一口、果実を齧った。