帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第16話 空を飛ぶ新人

「どこだよ、飛んでる奴って」

「もうあっちの方へ行っちまった」

「適当なこと言うなよ。人が飛ぶわけないだろ」

「本当に飛んだんだって！　俺は見たんだよ！」

　冒険者ギルドの前には、騒ぎを聞きつけた人々が集まり始めていた。東の空を指す者はいても、そこにアオイの姿はもう見えない。

　その輪から少し離れたところで、受付の女性は空を見上げたまま固まっていた。

　人だかりが通りを塞ぎ始めたころ、宿へ戻る途中のゾルムと騎士団員が通りかかった。

「何の騒ぎだ？」

　騎士団員が尋ねると、近くにいた男が勢い込んで答えた。

「女が空を飛んでいったんだよ」

「……人が、空を飛んだのか？」

　騎士団員は、男が冗談を言っているのではないかと顔を見た。だが、周囲にも同じものを見たという者が何人もいる。

　ゾルムは空ではなく、受付の女性へ目を向けた。

「……その女、アオイではないか？」

　声をかけられ、受付の女性はようやく振り返った。

「はい。王都の東にある鉱山の依頼を受けて、そちらへ飛んでいかれました」

　ゾルムは東の空を仰いだ。

「なんと。飛ぶところを見逃したのか……」

「ゾルム様、問題はそこではありません」

　騎士団員の言葉を聞いているのかいないのか、ゾルムはしばらく空を見つめていた。やがて、通りを挟んだ宿へ視線を戻す。

「鉱山までなら、普通は数日かかる。だが、飛んでいったとなると……いつ帰るか分からぬな。わしは宿で待つ」

「お待ちください。執務はどうなさるのです？　それに、この件は王城へ報告しなければ」

「報告ならお主らがすればよかろう。仕事に必要な書類は、宿へ持ってこい」

「……本気でおっしゃっていますか」

「帰りまで見逃すわけにはいかぬからな」

　ゾルムは騎士団員を残し、宿へ入っていった。

　宿の入口とギルドの前が見える席を選び、腰を下ろす。しばらくして、近くの卓から客たちの声が聞こえてきた。

「空を飛んだ奴がいるらしいぞ」

「人が？　羽でも生えてんのか」

「知らねえよ。でも、本当に飛べるなら移動は楽だろうな」

「そういや昨日、大量の魔物を運んできた奴もいたってよ」

「馬車でか？」

「いや、車輪のついた板が何台も、勝手についてきたらしい」

「……それ、荷運びに使えたら便利だな」

　ゾルムは杯を置き、最後に話した客へ目を向けた。

「利に聡い者は、耳も早いようじゃのう」

　騎士団員が人々に通りを空けるよう呼びかけ、騒ぎは少しずつ収まっていった。ゾルムは入口の見える席に座り、アオイの帰りを待った。

　◇

　そのころアオイは、王都から東へ向かって空を飛んでいた。

　眼下には道が延び、荷を積んだ馬車がゆっくりと進んでいる。城壁はすでに背後で小さくなっていた。

「ずいぶんと複雑な術式ではないか？」

　アオイは飛ぶだけでなく、顔に当たる風を逸らし、急に速度を変えても身体へ負担がかからないようにしていた。竜王には、その細かな制御が気になるらしい。

「人だからね。竜みたいに頑丈じゃないから大変なのよ」

「余ならば、このようなことはせぬ」

「でしょうね。身体の作りが違うんだから」

　そんな雑談をしていると、はるか先に町が見えてきた。

「あ、あれかな」

　アオイは速度を上げた。

　町の門番は、街道を見渡しながら、今日も特に異常はないと思っていた。近づいてくる馬車もなく、通行人の姿もまばらだ。

　まさか、異常が上から降ってくるとは思いもしなかっただろう。

　風を巻き上げながら、冒険者風の女が門の前へ降り立った。

「なっ、なっ、なっ……」

「ねえ、鉱山ってあっちの山で合ってる？」

「へっ？」

「ギルドの依頼で、ゴーレムを倒しに行きたいんだけど」

　アオイが差し出した身分証と依頼書を、門番は何度か見比べた。書類におかしなところはない。顔を上げると、女は返事を待っている。

「……鉱山なら、その山で合っている」

「ありがと」

　門番が何か言いかけるより早く、アオイは地面を蹴った。風を残して山の方へ飛び去る。

「……今の、何だったんだ？」

　アオイは町の屋根を越え、鉱山へ向かう道の上を飛んだ。眼下には荷車が通った跡が残っている。けれども、山へ近づくにつれて人の姿は見えなくなった。

「あのゴーレムのせいで、誰も近づけないのかな」

「さあな。まずは見てみることだ」

　アオイは山肌に沿って高度を上げた。木々が途切れ、岩の露出した斜面が広がる。その中腹に、いくつかの建物が見えた。

「あれが鉱山だろうか？」

　建物の周りに人影はない。代わりに、人の倍ほどもあるゴーレムが二体、ゆっくりと歩いていた。

　どこかへ向かう様子もない。ただ、建物の近くをうろついているように見える。

「ゴーレムって何を食べるんだろ？」

「知らぬ。鉱山に住み着くのだから、鉱石ではないか？　書物には載っておらなんだか？」

「載ってたような気もしなくもないけど……まあ、それよりも魔石は壊しちゃいけないのよね」

　依頼書には、身体の中心にある魔石を持ち帰るよう書かれていた。二体いるなら、二つ持ち帰ればいい。

　アオイは空中で速度を落とし、どうやって胴体を開くか考えた。力任せに砕くのは簡単だが、それでは魔石まで傷つけるかもしれない。

「そういえば、勇者の呪文にバギってあったわよね」

「何の呪文だ？」

「風で敵を切る魔法、だったかな。でも、風で石は切れないよね……」

　ゴーレムの足元には、細かく砕けた石や砂が広がっている。アオイはそれを見て、手を打った。

「ああ。風だけで切る必要はないのか」

　地面の砂が巻き上がった。風の中で細かな粒が速さを増し、ゴーレムの足へ集中する。

　石の表面が削れていく。ゴーレムが一歩踏み出したところで片足が折れ、重い身体が傾いた。倒れきる前にもう片方の足を断ち、両腕も削り落とす。

　動けなくなったゴーレムの胴体へ、アオイは風を当てる範囲を絞った。

　石を少しずつ削る。奥に何かが見えたところで風を弱め、周囲だけを慎重に崩していく。

「あった」

　魔石を傷つけずに取り出すと、アオイはもう一体にも向き直った。

　今度は手順が分かっている。足、腕、そして胴体。二つ目の魔石も、傷をつけずに取り出せた。

　アオイは地面へ降り、手の中の魔石を見比べた。

「……勇者って、勉強できなさそう」

「なぜそうなる？」

「風で石を切るなんて、私は『どうやって？』って考えちゃうもの。勇者様は、できると思っただけでできたのかな」

「お主は考えすぎなのではないか？」

「かもね。知ってることが、イメージの邪魔になるのよ」

　竜王は、手足を失い、胴体まで削られた二体のゴーレムを見た。

「手足を断たれ、身体を削られるとはな。痛みを感じぬように見えるのが、せめてもの救いか」

「……魔石を壊さないようにしただけよ」

「分かっておる」

　アオイは魔石をしまい、もう一度ゴーレムを見た。動き出す気配はない。

「依頼はこれで達成ね」

　アオイは鉱山の建物にも目を向けた。今は誰もいない。依頼を受けて来たとはいえ、勝手に中を調べる用事はなかった。

　来た道を確かめ、山の斜面に沿って飛び立つ。眼下の鉱山はすぐに小さくなり、やがて岩肌の向こうへ隠れた。

　行きに立ち寄った町の上空を通るころには、日はだいぶ傾いていた。街道の荷車はまだゆっくりと王都へ向かっている。

「本当に、馬車で行ったら何日もかかったのね」

「お主には関係のない話であったな」

「そうね。でも、魔石二つのために何日もかけるなら、報酬もそれなりなのかな」

「受ける前に確かめておらぬのか？」

「肉が出ない依頼を探してたから」

　竜王は何も言わなかった。

　しばらく飛ぶと、夕方の光の中に王都の城壁が見えてきた。アオイは宿とギルドの位置を思い出し、そこへ向かって高度を下げていく。

　城壁を越えると、眼下の通りで人々が立ち止まった。何人かが空を指差している。

「ずいぶん見られておるぞ」

「いちいち後ろなんて気にしないわよ」

　宿とギルドが見えた。アオイは速度を落とし、降りる場所を確かめる。

　そのころ宿の中では、外の騒ぎがゾルムの席にも届いていた。

「また飛んでるぞ！」

「こっちへ来る！」

　ゾルムは椅子を蹴るように立ち上がり、宿を飛び出した。

　東の空から近づいてきたアオイが、目の前でさらに速度を落とす。巻き上がる風に周囲の人々が下がる中、ギルドの前へふわりと降り立った。

「おい、お主！　それはどうやっておるのじゃ!?」

「説明したって、できないわよ。だって、詠唱とかしてないもの」

「ぐぬぬぬ……」

　そこへ、ギルドから受付の女性が勢いよく飛び出してきた。

「あ、取ってきたわよ。ふたり……二匹？　いたわ」

　アオイは魔石を二つ見せる。

「お疲れ様です。……そ、れ、よ、り！　王都の中から飛び立ったり、街中へ降りたりしないでください！」

「なんでよ」

「周りを見てください！　騒ぎになるからです！」

　アオイは辺りを見回した。ギルドの前には、昼と同じように人が集まり始めている。こちらを指差す人もいれば、まだ空を見上げている人もいた。

「そのうち慣れるんじゃない？」

「慣れるまでやるつもりですか！　駄目です！」

「分かったわよ。次からは、行きも帰りも門を通るわよ。面倒だなぁ」

　受付の女性がようやく息をついたところへ、ゾルムが割り込んだ。

「お主、詠唱を研究せぬか？」

「しないわよ。なんでわざわざ不便にしなきゃいけないのよ」

「ほかの者も飛べるようになれば、すごいことではないか！」

「おじいちゃんが飛びたいだけでしょ？　どっちにしても、面倒だから嫌よ」

　空を飛べること自体には、もはや誰も疑問を挟まない。その三人へ、周囲から若干引き気味の視線が向けられていた。