帰るために世界を滅ぼした私と、殺された竜王 ～今度こそ日本へ帰ります～

第13話 登録試験

　北西門でギルドから受け取った仮登録証を見せると、アオイはあっさりと門を通された。

「それはなくさないようにな。戻ってくるときに持っていないと、通行料を払うことになるぞ」

　門番からそう忠告されたが、アオイは軽く手を振っただけだった。

　王都を出て、北西へ伸びる街道を歩く。

　しばらくすると、竜王が口を開いた。

「一人で平気なのか？」

「誰に言ってるのよ」

「いや、戦闘能力の話ではない。灰牙狼とやらは見分けがつくのか？　食料も何も持っておらぬが、すぐに見つかる保証もないと思うが」

「森にいるって言ってたから、適当に切り開いていけば見つかるでしょ」

「それは駄目であろう。試験とやらにも受からぬと思うぞ」

「なんでそんなこと分かるのよ」

「……おぬしと話しておると、人というより、我ら竜種の若造と話している気分になるぞ。まあ、森を破壊するのはやめておいた方がよいとだけ言っておく」

「はあ。一気に面倒なことになったわね」

　うんざりしながらも、アオイは歩みを止めなかった。

　街道を外れてさらに進むと、周囲に木々が増え、いつの間にか完全に森の中へ入っていた。

　しかし、当然ながら目当ての獲物は見つからない。

　森に入ってすぐ見つかるようなら、苦労する冒険者などいないだろう。

　それどころか、今アオイの目の前にいるのは、灰牙狼ではなく巨大な熊だった。

　赤い目をアオイへ向け、低いうなり声を上げている。

「これじゃないわよね」

「違うであろうな」

　熊は明らかに戦闘態勢に入っていたが、それでもアオイは平然としていた。

「あっ、いいこと思いついた」

「いいこととは？」

「こういうこと」

　アオイが軽く手を振る。

　直後、熊が立っていた地面が盛り上がり、鋭い杭となってその巨体を串刺しにした。

　熊は短いうなり声を残し、そのまま動かなくなった。

「これは頼まれていた獲物ではないぞ？」

「分かってるわよ。こうやって血の匂いを広げたら、いっぱい寄ってくるんじゃない？」

　アオイが起こした風が、熊から流れ出る血の匂いを拾い、森の奥へと運んでいく。

「やりたいことは分かるが……集まりすぎぬか？」

「探し回るより確実でしょ」

　アオイは近くの木へ背を預け、そのまま待つことにした。

　しばらくすると、森の空気が変わった。

　茂みの奥。木々の陰。頭上に伸びる枝の上。

　周囲が、アオイへ向けられた殺気で満たされていく。

「たまには身体を動かそうかな」

　足元の地面が盛り上がり、細長く形を変えていく。

　やがてアオイの手には、幅広の刃を持つ薙刀のような武器が握られていた。

「魔法以外でも戦えるのか？」

「魔法しか使えなかったら、さっさと死んでたと思うわよ」

　軽口とともに刃が振るわれる。

　草むらから飛びかかってきた獣の首が、一撃で宙を舞った。

　それを合図としたように、四方八方から獣や魔物が襲いかかる。頭上の枝から飛び降りてくるものまでいた。

　だが、刃が届くより先にアオイへ触れられるものはいない。

　アオイは襲い来る爪や牙を紙一重でかわしながら、薙刀を振るい続けた。

　その動きは舞踊のように軽やかでありながら、一振りごとに確実に命を絶っていく。

　やがて周囲が死体で埋め尽くされた頃には、残っていた気配も恐れをなしたのか、森の奥へ消えていた。

「三匹……いるよね？　これだけいたら」

「いるかもしれぬが、どうやって判別するのだ？」

　アオイは手にしていた武器を投げ捨てた。

　薙刀は地面へ落ちる前に形を崩し、そのまま土へと戻っていく。

「全部持って帰れば大丈夫じゃない？」

「全部？　どうするつもりだ？」

　地面が大きくうねった。

　散らばっていた死体が土の流れに押され、最初に倒した熊の周囲へ次々と集められていく。

　しばらくしてアオイの目の前に並んでいたのは、地面から作り出された数台の台車と、その上へ山のように積まれた獣や魔物の死体だった。

「さて、帰ろうか」

　アオイが王都へ向かって歩き出す。

　その後ろを、死体を満載した数台の台車が列を作ってついていった。

　北西門へ戻ったところで、アオイは門番に呼び止められた。

　当然だった。

　行きには一人だった少女が、今は魔物の死体を山積みにした数台の台車を引き連れているのだ。

「待て！　それを王都へ入れるつもりか！」

「ギルドに持って帰るように言われたのよ」

「ギルドが、これを全部持ってこいと言ったのか？」

「たぶん、この中に頼まれたのが混ざってるから」

「たぶん？」

　門番は疑わしそうにアオイと台車を見比べた。

　アオイが仮登録証と依頼書を見せ、登録試験で森へ行っていたのだと言い張ると、ようやく通行を認められた。

　それでも門番は最後まで渋い顔をしていた。

　数台の台車を引き連れて大通りを進めば、嫌でも目立つ。

　通行人は足を止め、道の端へ避けながら、山積みにされた魔物の死体を呆然と見送った。

　その騒ぎは、アオイが冒険者ギルドへ到着する頃には、さらに大きなものになっていた。

　ギルドの前に冒険者や野次馬が集まり、入口が塞がりかけている。

　騒ぎを聞きつけたのか、建物の中からゾルムが飛び出してきた。王城への報告を終え、先に戻っていたらしい。

「何をしておるのじゃ！」

　ゾルムは叫んだあと、台車に積まれた死体へ目を向けた。

「いや、それより、どんな魔法を使ったのじゃ!?」

「倒すのには、ほとんど魔法は使ってないわよ。少し身体を動かしたい気分だったから」

「魔法を使わずに……これだけの数をか？」

　ゾルムは驚愕しながら、死体の山を見回した。

　やがて、その視線が台車へ止まる。

「この台車は持っていったのか？　いや、どうやって動いておる？」

「ああ、それは魔法ね」

「なんじゃと！」

　ゾルムが台車へ駆け寄り、地面との境目を覗き込む。

　その頃になって、ギルドの受付を担当していた女性も外へ出てきた。

　人垣を抜け、台車の上を見たところで足が止まる。

「アオイさん……これは、いったい？」

「灰牙狼、三匹くらい混ざってると思うんだけど。駄目？」

　受付の女性は返事をしなかった。

　台車へ積み上げられた魔物の死体と、悪びれる様子のないアオイを何度も見比べる。

「駄目とか、それ以前の問題です！」

　しばらくして、ようやく声を上げた。

「やりすぎです！　狩りすぎです！　森の魔物を絶滅させるつもりですか！」

「襲ってきたのを倒しただけよ。それに、森はちゃんと残してあるわよ？」

「そういう意味ではありません！」

　受付の女性は頭を抱えた。

　何かを言いかけてはやめ、もう一度死体の山を見る。

「ああ、もう！　分かりました！　裏手に解体場がありますから、そちらへ運んでください！」

「全部？」

「全部です！　そのあと、話があります。必ず受付まで来てください！」

　それだけ告げると、受付の女性は乱暴に扉を開け、ギルドの中へ戻っていった。

　アオイはその背中を見送り、首を傾げた。

「合格したのかな？」

「少なくとも、戦えるかどうかを疑う者はおらんじゃろうな」

　ゾルムは答えながらも、動き続ける台車から目を離そうとしなかった。

　ギルドの裏手にある解体場へ台車を運ぶと、そこで働いていた者たちの手も止まった。

　一台だけでも目を疑う量がある。それが数台も並べられたのだから、無理もない。

　職員たちは恐る恐る死体を降ろし、種類ごとに分け始めた。

「灰牙狼だ。こっちにもいるぞ」

「三頭どころではないな」

「これは赤目熊か？　こんな大きさのものが浅い場所まで出てきていたのか」

　声が上がるたびに、周囲の者たちが集まってくる。

　アオイが見ても違いの分からない魔物を前に、職員たちは傷み具合や素材として使える部位を確認していた。

「全部の確認には時間がかかります。買い取り額も今すぐには出せませんので、精算は後日でもよろしいですか？」

「別にいいわよ。頼まれたのはいたんでしょ？」

「灰牙狼は確認できています。試験の条件は満たしています」

　それだけ聞くと、アオイは満足して受付へ戻った。

　一方、ゾルムは解体場に残ったままだった。

　魔物の死体には目もくれず、台車の周囲を回りながら、時折しゃがみ込んでは地面との境目を覗いている。

　アオイが受付へ戻ると、先ほどの女性が腕を組んで待っていた。

　その表情を見ただけで、歓迎されていないことは分かる。

「まず、試験の結果からお伝えします。灰牙狼は必要数以上、確認できました」

「じゃあ、合格ね」

「戦闘能力については、文句のつけようがありません」

　受付の女性はそこで言葉を切った。

「ですが、依頼されたのは灰牙狼三頭です。森で出会った魔物を、片っ端から狩ってこいとは言っていません！」

「向こうから襲ってきたのよ」

「それでもです！　依頼対象かどうかを確認してください！」

「灰牙狼は混ざってたんでしょ？」

「混ざっていればいいという話ではありません！」

　女性の声がギルド内へ響き渡った。

　アオイは面倒そうに聞き流していたが、周囲の冒険者たちは興味を隠そうともせず、二人のやり取りへ耳を傾けている。

「あれを一人で倒したのか？」

「魔法はほとんど使ってないと言っていたぞ」

「近づかない方がよさそうだな」

「ゾルム様をおじいちゃん呼ばわりしていた娘だろ？」

　ひそひそと交わされる声が、アオイの耳にも届いていた。

　だが、本人は気にした様子もない。

「証明部位は右耳だと説明しましたよね？」

「どれが灰牙狼か分からなかったから、全部持ってきたのよ」

「分からないまま狩らないでください！」

「だから、向こうから来たんだってば」

　話が噛み合わない。

　受付の女性は何度か深呼吸を繰り返し、どうにか声を落ち着かせた。

「本来なら、依頼内容を正しく理解し、指定された方法で達成できるかも重要な評価対象です」

「でも、ちゃんと達成したでしょ？」

「結果だけを見れば、そうです」

　不本意そうに認めたあと、女性は一枚の札を取り出した。

　先ほど渡された仮登録証とは違い、ギルドの紋章とアオイの名前が刻まれている。

「ゾルム様の身元保証と、今回確認できた戦闘能力を考慮し、アオイさんをCランクの冒険者として登録します」

「それって高いの？」

「新人が最初から与えられるランクとしては、異例です。ただし、当面は依頼を受ける前に、必ず受付で内容を確認してください」

「なんで？」

「今日のようなことを繰り返さないためです！」

　再び声を荒らげた女性から登録証を受け取り、アオイはようやく解放された。

　ギルドの外へ出ると、辺りはすでに薄暗くなり始めていた。

　裏手の解体場を覗く。

　ゾルムはまだそこにいた。

　魔物の仕分けは進んでいるのに、土で作られた台車は形を保ったまま並んでいる。その一台の下へ顔を近づけ、ゾルムは何やらぶつぶつと呟いていた。

「まだ見てるの？」

「この台車、術者から離れても動き続けておったぞ！　どうやって命令を維持しておるのじゃ！」

「帰るから片づけるわよ」

　アオイが手を振ると、台車が一斉に崩れ始めた。

「待て！　まだ調べ終わっておらん！」

　ゾルムの叫びもむなしく、台車はただの土となって地面へ戻っていく。

「依頼は終わったんだから、もういらないでしょ」

「そういう問題ではない！」

　騒ぐゾルムを置いて、アオイはギルドの向かいにある宿へ歩き出した。

　こうしてアオイは、無事に冒険者となった。