第10話 黒鴉墜つ
黒鴉が動いたのは、その夜のうちだった。
監視官は、待つのに飽きたらしい。あるいは、シャルロッテが任務を果たせないなら、自分が手本を見せてやろう、とでも思ったか。
俺は寝室で本を読むふりをしながら、砦の中を移動する「消された数字」の気配を追っていた。数字が消えていても、その「不在」が、逆に居場所を教えてくれる。賑やかな砦の中で、そこだけが、ぽっかりと静まっている。
黒鴉は、まっすぐにシャルロッテの部屋へ向かっていた。
――彼女を人質にする気だ。あるいは、口を封じる気か。
俺が廊下に出たとき、すでに黒鴉は、シャルロッテの部屋の前にいた。
彼の手が、扉にかかる。
「やめておけ」
俺が声をかけると、黒鴉はゆっくりと振り返った。
頭上は相変わらず、何も浮かんでいない。完璧に感情を消した、玄人の刺客。だが――それは、俺には通用しない。
数字が消えていても、人間の体は嘘をつけない。
黒鴉が、懐から針を抜いた。
その肩のわずかな筋肉の動きで、俺には次の一手が「視えた」。右から、喉を狙う。
俺は半歩、左へ。針は空を切る。
黒鴉の眉が、初めて動いた。次は左の脇腹へ、短刀。――その重心移動も、彼が刃を抜く前に読めていた。
体が嘘をつかないなら、先に動いた方が勝つ。
俺は彼の刃の軌道へ先回りして、手首を打ち、そのまま受けた力を返して逆へ捻じ込む
「逆棘」
相手の勢いをそっくり刃へ転じる。乾いた音が廊下に跳ね、短刀が床を滑る。黒鴉が拾おうと膝を沈めたところへ、返す手で首筋の急所に鋭い一撃を叩き込んだ。
黒鴉が、膝をついた。
完璧に消えていたはずの男の呼吸が、そこで初めて乱れた。
「貴様……なぜ、私の動きが、すべて――」
「全部、顔に書いてある」
俺は嘘をついた。本当は、顔ではなく体の予兆を読んでいる。だが、種明かしをしてやる義理はない。
黒鴉は忌々しげに俺を睨み、それからふらつきながら、闇へ退いていった。今夜はこれで引き下がる気だろう。だが、必ず公爵へ報告するだろう。「辺境伯は、ただ者ではない」と。
数字を消せば勝てるという黒鴉の優位は、今この廊下で地に落ちた。
――まあ、いい。盤面は、また少し動いた。
扉が開いて、シャルロッテが顔を出した。
騒ぎに気づいていたのだろう。彼女は廊下に立つ俺と、床に落ちた短刀を見て、状況を察したらしい。
「……庇ったの。わたしを」
「成り行きだ」
俺は何気なく、彼女の頭上を見た。
そして、眉をひそめた。
『殺意 92』
――上がっている。
さっきまで八十六だった。守ってやったのに、庇ってやったのに。普通なら、好感が上がって殺意が下がる場面のはずだ。なのに、彼女の表示は、八十六から九十二へ跳ね上がっていた。
上がり方が、感情のそれではない。何かに引き戻されたような、硬い跳ね方だった。
守られて嬉しいはずの女が、なぜ殺意を上げる。
……いや、違う。これは、俺に向いた殺意じゃない。
彼女は今、怯えているのだ。守られたことに。優しくされたことに。それが、彼女にとっては、いちばん危険なことだから。刃を構え直すことでしか、自分の心を守れない。
その奥の「本心」を視ようとして――また、弾かれた。あの夜と同じ、真っ暗な盲点。
表向きの殺意を上げながら、奥でまったく別の何かを抱えている。九十二という数字は、彼女の本当の答えじゃない。
「……どうして、そこまで」
シャルロッテはそれだけ呟いて、扉を閉めた。
九十二。守ってやったのに、上がった数字。
守るほどに、彼女は遠ざかろうとする。逆だ。普通とは、何もかも逆だ。
黒鴉のことも、公爵のことも、考えなければならないことは山ほどある。なのに俺は、閉まった扉をしばらく見ていた。頭の中を占めているのは、あの九十二という、ひとつの数字だけだった。
