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91 ササナは動けない

「褒美として、部下にしてやろう」

　黒子のこの提案には、二つの意味があると思う。

　一つは、偉大な黒子の部下になれることを光栄に思え、という額面通りの意味。

　聞かされた者によっては垂涎(すいぜん)ものだと思うが、その偉大さを認識できない俺には、ちんぷんかんぷんだ。

「ご主人様は、あなたのような外道と手を組む人間ではありません！」

「その通りだ。お前のように、他人の命をゴミのように扱うクズじゃない！」

　パルマとムシアラが思っているほど、俺は高潔な人間じゃない。

　自分や大切な人(なかま)たちが殺されないで済むなら、人生の妥協も受け入れる。

　と同時に、これが二つ目の意味だと思う。

　黒子の仲間になれば、当面の間かもしれないが、殺される心配はない。

　それがパルマ、ライナ、ムシアラたちにまで適用されるのかは不明だが、血を流さずに済むならいいことだ。

　けど、それが幸せかどうかは、別問題だろう。

「質問なんだけど、黒子君の部下になったら、なにをさせられるんだ？」

「ご主人様！？」

「ア、アンナ！？」

　驚きに目を見張る二人を、手で制した。

　言いたいことは数ありそうだが、口をつぐんでくれたのはありがたい。

「で、どうなんだ？」

「錬金しろ。もとより、それしか出来んだろ？」

　その通りだから、うなずくしかない。

「三食昼寝付き？」

「成果次第だな。無能にただ飯を食わせ、惰眠を与えるつもりはない」

　ブラックの匂いがプンプンだ。

　けど、ここで話を打ち切ってはいけない。

「んじゃ、アシスタントの雇用は認めてもらえる？」

「人材による。使えない無能は、組織を腐らせるからな」

　ブラックというより、重度の選民思想だった。

　とてもじゃないが、仲良くできそうにない。

　とはいえ、戦って勝てるかと訊かれれば、それもまた微妙だ。

　チラッとササナを見た。

　彼女が加勢してくれるなら、勝てる公算は高くなる。

　けど、無理そうだ。

　申し訳なさそうに苦笑する様子からして、それが望めないのは理解できた。

「残念だったな。お前らの頼みの綱であるルシファーは、動けないぞ」

「理由は？」

「魔族と人間の寿命の差ね。一〇〇〇年を超える永い時を生きる魔族と、一〇〇年程度しか生きられない人間とでは、どうしたって認識にズレが生まれるの。例えば、はるか昔に結んだ停戦や不可侵条約があっても、それが正しく認識されているかは不明なのよね」

「なるほど。魔族側の調印者は生きていてその詳細を覚えているけど、代替わりした人間側は違う認識の場合があるってことか」

「その通りよ。そのわずかな誤差を広げるかもしれない行動を、あたしが執るわけにはいかないの」

　ササナは申し訳なさそうにしているが、気に病む必要はどこにもない。

　むしろ、人間と魔族の戦争が起こるきっかけになるなら、しない、が正解だ。

「ここが魔檻の森なら、問題ないんだけどね……」

「自治領のいざこざに介入するなら、話は別なわけだ」

「その通りよ」

「ははは。残念だが、ここは人間領だ。まあ、こうするために、そこの馬鹿を使ってお前らをおびき寄せたんだがな」

　ウルクは利用されたようだ。

　けど、かわいそうとは思えない。

　野心からの自業自得であり、因果応報だ。

「んじゃ、俺たちが逃げればいいわけだ」

「そんなことをさせると思うか？」

「思わない。けど、他に方法はないだろ」

「その通りだ。では、最後に確認してやろう。部下になる気はないんだな？」

「ない」

「では、死んでもらう」

　黒子との交渉は決裂した。