超機動伝説ダイナギガ 〜ロボット免許は常識だからポンコツ娘の私でもA級です！〜

第十二章 再び動き出す世界

第519話 証拠隠滅

※これまでのあらすじ

過去のハーフムーン船内では、美咲たちがメインシステム遮断作戦を決行直前。

後藤と小池葵は花菱工業・大沢工場の地下で謎の黒い部屋に突入。

そのころ教習所のひかりたちは、火星大王の異変に気づいていた……

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「システムが……何かの起動シーケンスに入ってます！」

　美紀の声が、機械音に満ちた地下室に響いた。

　後藤が、美紀の手元を覗き込む。

「だからよぉ、何かってなんだぁ？」

「今調べてます！」

　美紀の指が、猛烈な勢いで操作パネルの上を走る。だが、先ほどまで表示されていたいくつもの項目が、次々と暗転していった。

「どういうこと!?」

　タップする。

　反応なし。

　別の項目。

　やはり反応なし。

「まさか……操作系がロックされてる!?」

　画面中央に、赤く大きな文字が浮かび上がった。そして点滅を始める。

『機密保全処理開始』

　美紀の指が止まる。

「……これって」

「昔から四文字熟語とか、大嫌いなんだが、これ八文字熟語かぁ？　意味が分からん」

「証拠隠滅です」

　それまでの後藤のとぼけた表情から、スッと笑みが消えた。

「ここにあるもん、全部消すってことかぁ？」

「恐らく」

「どうやるんだぁ？」

「分かりませんが……」

　美紀は腰に取り付けている携帯解析端末へ目を落とした。ダイナレーダーの観測データや、ここへ降りてから取得した情報の一部は、リアルタイムでその端末にも送られている。

「主任！」

　後ろにいたトクボ隊員の一人が慌てたような声を発し、天井を指差した。

　カチッ。

　小さな音。

　続いて、

　プシュッ。

　天井の数か所から、白い泡が噴き出した。

「なんだぁ？」

　後藤が、のんびりとした仕草で見上げる。

「火も出てねぇのに消火かぁ？」

　泡は雪のようにゆっくりと落下していく。その一部が、大型の制御ラックに付着した。その途端、

　ジュウウウウ……。

「え？」

　美紀が目を見開く。

　白い煙。

　機械の表面を覆っていた黒い塗装が、みるみる剥がれていく。そして内部の樹脂パーツが、ぐにゃりと形を変えた。

「離れて！」

　美紀が叫んだ。

「その泡に触らないでください！」

「強酸かぁ？」

「たぶん……いや」

　美紀がじっと様子を凝視する。泡の落ちたラックでは、金属表面が、少しずつ侵食され始めていた。

「こんなの見たことない……普通の腐食剤じゃありません」

「じゃあ何なんだよぉ？」

「私は科学者で、化（ばけ）学者じゃありません！」

「まぁ化けるのは、俺のほうが得意ってか」

　そう言うと後藤の右の口角が、ニヤリと持ち上がった。

　え？　何の笑い？

　そういえばこの人、経歴が謎だらけだったっけ？

　だが、美紀はそんな疑念をすぐに吹き払った。なぜなら、天井から吹き出す泡の勢いがどんどん増しているのだ。

　制御基板。配線。計測装置。全てを白く覆っていく。

　ジュウ。

　ジュウウウ。

　至る所から、嫌な音と白い煙が立ち昇っていた。

「うわぁ……」

　美紀の顔に、恐怖とはまた違う色が浮かぶ。

「もったいない……」

「そっちかよぉ！」

　その時。

　床に這っていた黒いケーブルにも、泡が落ちた。

　ピクッ！

　ケーブルが跳ねる。まるで生物かのように。

「おい」

　後藤が指差す。

「こいつ、生きてるみたいだぜぇ？」

　美紀はしばらく黒いケーブルを見つめていた。

「……今は見なかったことにしましょう」

「見たじゃねぇか!?」

「今は、それを調べてる場合じゃないです！」

　ジュッ！

　黒い表皮が破れた。中から乳白色の粘液が流れ出す。ケーブルはもう一度だけ、苦しむようにクネリと動き、泡の中へ沈んでいった。

「こりゃあ気持ち悪ぃぜぇ」

　美紀が制御モニターに目を走らせる。

「まずい……」

「今度は何だぁ？」

「この泡、溶かすだけじゃないみたいです……」

　新たな表示が浮かんでいた。

『最終焼却工程』

「腐食処理の後に、全部焼くつもりです！」

「念入りだなぁ」

　後藤が、ほぉっと息を吐く。

「感心してる場合ですか！」

　画面の端に時間表示。

「最終焼却まで……三分!?」

　美紀が後藤に振り返る。

「急いでここを出ないと！」

　後藤が部屋の奥を見る。先ほど、微かな作動音が聞こえていた通路。

「田丸はどうすんだぁ？」

　一同の視線が奥へ向く。だが、もう遅かった。通路の天井からも、壁からも、白い泡が大量に噴き出している。床を覆い、モコモコと盛り上がりながら、少しずつこちらへ近づいてきていた。

　トクボ隊員が叫ぶ。

「この状態では危険です！」

　後藤は数秒だけ通路を見つめた。

「……チッ」

　舌打ち。そして大声を上げた。

「全員上がれぇ！」

　隊員たちが階段へ走る。

　葵。

　美紀。

　後藤が最後尾についた。

　階段を駆け上がる。

　下からは白い泡。

　まるで巨大な入道雲が地面を這って追ってくるようだった。

「見た目だけなら泡風呂みたいで楽しそうなんですけどね！」

「じゃあ飛び込んでこいよぉ！」

「絶対イヤです！」

　階段を上がりきる。

　黒い部屋へ戻ろうとした、その瞬間、美紀が足を止めた。

「あ！」

「何だぁ!?」

「ダイナレーダー！」

「はぁ？」

　美紀が戻ろうとする。後藤がその腕をつかんだ。

「離してください！」

「どこ行くんだぁ！」

「ダイナレーダーが！」

「機械より命だろぉ！」

「試作機なんですよ！」

「また作れぇ！」

「そんな簡単に言わないでください！」

　後藤が美紀の両肩を掴む。

「死んだら作れねぇだろぉが！」

「……」

　美紀が黙る。

　ほんの一瞬だけ。

「……それはそうですけど」

「だったら走れぇ！」

　後藤に腕を引かれ、美紀も走り出した。

　黒い部屋。

　そこでもすでに、白い泡が降り始めていた。

「ああああ……」

　美紀の視線の先。銀色のケースを組み合わせたダイナレーダーの発振器が、白い泡に包まれていく。

　ジュウウウウ……。

　美紀は泣きそうな顔になった。だが、もう戻ろうとはしなかった。その横を、小池葵が走っていく。

　そして一度だけ、葵は振り返った。

　白い泡に覆われていく黒い部屋。そのさらに地下。何かを見送るように目を細める。

　そして、小さく息を吐いた。

　後藤がその横顔を見た。だが何も言わない。今はそれどころではないのである。

　ビーッ！

　突然、けたたましい警報音が鳴り響いた。

『機密保全処理を継続します』

「今度は何ですか!?」

　美紀の問いに答えるように、前方で大きな音がした。

　ガガガガガ……。

　防火扉が降り始めている。

「おいおい、俺たちまで閉じ込める気かよぉ！　ずいぶんと徹底してるよなぁ」

「だから感心しないでください！」

「走れぇ！」

　隊員たちが先に滑り込む。

　葵。

　美紀。

　最後に後藤。

　頭上すれすれまで下りてきた防火扉の下を、後藤が転がるように通り抜ける。

　ガシャン！

　完全に閉まる扉。

「ふぅ」

　後藤が立ち上がる。

　その瞬間。

　ドン！

　足下が大きく揺れた。

「始まった！」

　美紀が叫ぶ。

　地下。

　白い泡に覆われた研究施設。

　制御ラック。

　タンク。

　二基の台座。

　FACMに似た装置。

　黒いケーブル。

　その一角で、小さな炎が上がった。

　ボッ。

　別の場所でも。

　ボッ。

　そして次の瞬間。

　ゴオオオオオッ！

　炎が一気に走った。

　高温の炎が、腐食されて露出した樹脂や機械油を飲み込んでいく。

　爆発。

　さらに爆発。

　ドン！

　ドドン！

「急げぇ！」

　後藤たちはさらに走る。

　背後から爆発音。

　熱風。

　天井の照明が次々に消えていく。

「出口まであと少しです！」

　隊員が叫ぶ。

　最後の隔壁。

　すでに向こう側では、別のトクボ隊員たちが待っている。

「早く！」

　葵が通る。

　美紀。

　後藤。

　背後から赤い光が迫っていた。

「閉めろぉ！」

　後藤が隔壁の向こうへ飛び込む。

　ガシャン！

　重い扉が閉じた。

　ほぼ同時だった。

　ドゴォォォン！

　強烈な衝撃。隔壁全体が大きく振動する。天井からパラパラと埃が落ちた。

　美紀たちは床に倒れ込んでいた。しばらく誰も動かない。

「おいよぉ、みんな生きてるかぁ？」

　後藤が顔を上げた。

「大丈夫です」

「こっちも！」

　隊員たちの声。

　葵も壁際に座り込みながら、小さくうなづいた。

　美紀は床に腰を下ろしている。髪が少し乱れ、顔には煤が付いていた。

「危なかったなぁ」

　後藤が息を吐く。

　美紀はうつむいていた。

「……ダイナレーダー……」

「まだ言ってんのかぁ？」

「ポータブル型は世界に一台しかないんですよ！」

「また作れぇ」

「予算ください！」

「俺に言われてもなぁ」

　後藤が呆れたように肩をすくめた。

　その時。

「あ」

　美紀が声を上げた。

「まだ何かあるのかよぉ？」

　後藤が露骨に嫌そうな顔をする。

「これ……」

　美紀は腰の携帯解析端末を取り外し、画面を操作する。

「データが」

　数回タップ。

　顔が曇る。

「やっぱりダメですね」

「何が？」

「地下の装置から読み出してた情報、ほとんど壊れてます」

　FACMに似た装置。

　人間を接続するためと思われる台座。

　黒いケーブル。

　そして田丸。

　何一つ、確かな証拠が残っていない。

「証拠隠滅、成功ってわけかぁ」

「そうみたいです」

　美紀は悔しそうに端末を見つめる。

　そして、

「あれ？」

　もう一度操作。

「これは……」

「だから何なんだぁ？」

　後藤と葵が画面を覗き込む。

　そこには、二つの波形が表示されていた。

　美紀の指が、一方を示す。

「こっちが、私たちがダイナレーダーから発振した共振です」

「ほぉ」

「で……」

　もう一方。

　わずかに形の違う波。

「こっちが、向こうから返ってきた方」

　後藤が少し首をかしげる。

「返事ってヤツかぁ」

「はい」

　葵の視線が画面へ落ちる。

　その瞳が、ほんのわずかに揺れた。

　美紀は気づかない。

「施設は全部消されましたけど……」

　美紀が、小さく息を吐いた。

「返事だけは残りました」

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せっかく見つけた地下施設が、きれいさっぱり証拠隠滅されてしまいました。

人間とロボットをつなぐ謎の設備。FACMに似たシステム。そして、生き物のように動く黒いケーブル。

何ひとつ正体が分からないまま、全部が炎の中へ。

しかも田丸は、結局どこへ行ったのか。

そして葵は、いったい何を知っているのか。

ただ一つだけ残ったのは、ダイナレーダーに“返ってきた共振”。

こちらから呼びかけたわけでもないのに、確かに返ってきた「返事」です。

あれはいったい、誰からの返事なのか。

それとも――“誰”ではない何かなのか。

次回、その謎が少しずつ動き始めます。

引き続き『超機動伝説ダイナギガ』をよろしくお願いします！