超機動伝説ダイナギガ 〜ロボット免許は常識だからポンコツ娘の私でもA級です！〜

第十二章 再び動き出す世界

第518話 返ってきた共振

※これまでのあらすじ

過去のハーフムーン船内では、美咲たちがメインシステム遮断作戦を決行直前。

後藤と小池葵は花菱工業・大沢工場の地下で謎の黒い部屋に突入。

そのころ教習所のひかりたちは、火星大王の異変に気づいていた……

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　花菱工業・大沢工場の地下。

　体育館ほどもある真っ黒な部屋に、ガラガラという無粋な車輪の音が響いていた。

「もう少し右です。はい、そこで止めてください」

　田中美紀の指示に従って、二人のトクボ隊員が大型の台車を止める。

　その上に載っているのは、銀色のケースをいくつも組み合わせたような装置だった。別の台車には解析ユニットと電源装置。大量のケーブルが束ねられ、側面から垂れ下がっている。

　後藤が、腕を組んでその様子を眺めていた。

「なんだぁ、あんたまで来たのかぁ？」

　美紀が振り向く。

「当たり前じゃないですか。私、技術主任ですよ」

「指揮車から指示すりゃいいんじゃねぇの？」

「現場でしか確認できないこともあります」

「ふーん」

　後藤がニヤニヤする。

　美紀は一瞬黙った。

「……まあ、興味ってのもありますけど」

「それがが本音じゃねぇかよぉ」

「違います！」

　少し離れた場所では、小池葵が二人のやり取りには加わらず、黒い部屋の中央をじっと見つめていた。

　床も、壁も、天井も黒。

　照明は明るいはずなのに、その光さえ吸い込まれているように見える。彼女が知っている“黒き殉教者”の神殿と同様だ。霧山グループの施設の証とも言えるのだ。

「発振器一号、設置完了！」

「二号、三号も準備できました！」

　隊員たちから声が飛ぶ。

　美紀は解析ユニットの前にしゃがみ込んだ。

「ケーブル接続確認。電源入れます」

　複数のモニターが一斉に点灯した。

　数字と波形が次々に画面を埋めていく。

　ダイナレーダー。

　通常の電波や電磁波では届かない地中深くまで、素粒子の共振を利用して探査できるトクボの最新鋭装備である。

「同期、正常」

　美紀の指がキーの上を走る。

「発振、開始します」

　低い電子音。

　画面中央に、徐々に立体的な線が浮かび上がった。

　黒い部屋の壁。

　その向こう側。

　天井。

　床。

　さらに、その下。

　後藤が美紀の肩越しに画面を覗き込む。

「なんかあったかぁ？」

「ありません」

「なんにも？」

　後藤が頭をかいた。

「じゃああいつ、本当に消えちまったのかよぉ」

「そんなわけないでしょう」

「でもいねぇんだよなぁ」

「だから調べてるんです」

　美紀は探査条件を変更した。

「共振パターンを変えます」

　再び発振。

　画面上の波形が動く。

　次の瞬間だった。

　ザザッ。

　画面いっぱいに細かなノイズが走った。

「……あれ？」

　美紀の手が止まる。

　後藤が首を伸ばした。

「壊れたかぁ？」

「壊れてません」

　美紀は数値を確認し、もう一度だけ短く発振させた。

　ザザッ。

　再び波形が乱れる。

　だが今度は、美紀の目が大きく見開かれた。

「……返してきてる」

「何をだぁ？」

　美紀は答えず、モニターに顔を近づける。

　解析。

　照合。

　数秒後、ゆっくりと顔を上げた。

「これ……反射じゃありませんね」

「ん？　俺は反社じゃねぇぞぉ？」

　トボケる後藤の言葉に、全く反応しない美紀。

「こっちから出した共振波が、何かに当たって戻ってきたものじゃないってことです」

　後藤にはますます分からない。

「じゃあ、それって何なんだぁ」

「そうですね……恐らく、別の共振です」

「別って、あっちもおんなじことやってるってことかぁ？」

「待ってください……」

　操作コンソールを次々とタップしていく。

「こっちが出した共振に、向こうの何かが合わせてきてます」

　美紀は自分でも妙なことを言っていると思ったのか、少しだけ眉を寄せた。

「呼びかけたら、返事が来たみたいな……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　葵の表情が、ほんのわずかに動いた。

　後藤は見逃さなかった。

　だが何も言わない。

　その時。

　カチン。

　広い部屋には似つかわしくない、小さな金属音が響いた。

　三人が同時に振り返る。

「今のなんだぁ？」

「私、何も操作してませんよ」

　続いて、

　ガコン！

　腹に響くような重い音。

　黒い床の中央に、細く白い線が一本浮かび上がった。

「……なんだぁ、あれ」

　線はまっすぐ伸び、直角に曲がる。

　さらに伸びる。

　やがて床に大きな長方形を描いた。

　美紀が立ち上がる。

「どうなって……？」

　次の瞬間、長方形の内側がゆっくりと沈み始めた。

　床ではない。

　昇降式の扉だった。

　数十センチ。

　一メートル。

　やがて、その下に暗い階段が姿を現した。

　美紀は解析画面と、開いた地下への入口を交互に見る。

「もしかして……」

「なんだ？」

「ダイナレーダーの共振を、何かの認証信号だと誤認した……？」

　美紀の視線が葵へ向く。

　後藤も同じように葵を見る。

　だが葵は何も答えなかった。

　ただ、開いた穴の奥へ静かに視線を落とした。

「しっかし、くせぇなぁ」

　階段を降りながら、後藤が鼻を鳴らした。

「機械油じゃないですね」

　美紀も顔をしかめる。

　地下は黒い部屋よりもさらに暗かった。

　壁際に小さな照明が並んでいるが、光量は最低限に抑えられている。

　低い機械音。

　湿った空気。

　そして、何とも形容しにくい臭い。

　後藤、美紀、葵。その後ろを二人のトクボ隊員が続く。

　やがて通路の先に光が見えた。

　部屋。

　後藤が先頭に立って入る。

「……なんだぁ、こりゃ」

　部屋いっぱいに機械が並んでいた。

　大型の制御ラック。

　タンク。

　計測装置。

　無数のチューブ。

　ケーブル。

　一見すれば、どこかの研究施設である。

　だが、何かがおかしい。

　美紀が一台の装置へ近づいた。

　金属製の筐体。

　その横に接続された黒いチューブ。

　表面は、まるで濡れているような光沢を放っている。

「これ……」

　さらに奥。

　機械と機械をつなぐケーブルの束。

　その一部を、半透明の膜のようなものが覆っていた。

　継ぎ目からは乳白色の粘液がわずかににじみ出している。

　そして。

　ゆっくりと。

　ケーブルが収縮した。

「……気持ち悪い」

　美紀の口から、思わずそんな言葉が漏れた。

　後藤が横を見る。

「あんたでも、機械のことそう思うんだなぁ」

「だってこれ……」

　美紀の目が機械群を追う。

「普通じゃありません」

　それ以上のことは、技術主任である彼女にも分からなかった。

　生物なのか。

　機械なのか。

　あるいは、その両方なのか。

　部屋の中央近くに、奇妙な物があった。

　台座。

　いや、椅子にも見える。

　医療用ベッドにも見える。

　人間一人を横たえるには、ちょうどいい大きさだ。

　腕と脚を固定するらしい器具。

　頭部から首、そして背中へ向かって配置された、多数の接続端子。

　もう一基。

　こちらにも同じような設備がある。

　血の跡などはない。

　逆に、異様なほど清潔だった。

　それがかえって不気味である。

　美紀が、台座から床へ垂れている黒いケーブルを見つけた。

「……これって」

「なんだぁ？」

　美紀はしゃがみ込む。

「さっき捕獲したブラックドワーフの中に、これとよく似たものがありました」

「中？」

「パイロットの首から背中に、何本も接続されてたんです」

　後藤の顔から、とぼけた笑みが消える。

　美紀はケーブルに触れないよう、顔を近づけた。

「同じ材質かどうかは調べないと分かりません。でも、表面の構造も……」

　ピクッ。

「ひっ！」

　美紀が反射的に後ろへ下がる。

　誰も笑わなかった。

　黒いケーブルは何事もなかったかのように、床の上で動きを止めた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　低い機械音だけが部屋を満たす。

　後藤が台座へ視線を戻した。

「じゃあよぉ……ここで人間を、あの黒いロボットにつないでたってことかぁ？」

「いえ、それはまだ断定できません」

　美紀は立ち上がった。

「でも、人間の神経信号や生体情報を外部へ送る設備だと考えれば、かなり辻褄は合いそうです」

　周囲を見回す。

「ただ……」

「なんだぁ？」

「これ、一種類の機体専用じゃないですね」

「ブラックドワーフだけじゃねぇってことか？」

「少なくとも、その可能性は高いと思います」

　美紀は使われた形跡のある台座を見た。

「もしかすると……あのブラックドワーフ、ここで試験中だったのかもしれません」

「試験？」

「武装がなかったんですよ。なんて言うか……手ぶら？」

「丸腰か？」

「はい。なので私、生体インターフェースの動作試験中だったんじゃないかって思ってました」

　後藤が腕を組む。

「そこへ俺たちが突っ込んできた」

「はい」

「で、慌てて実験中のヤツをロボットに乗せた？」

「……可能性はあります」

　それが事実なら。

　あのブラックドワーフは、戦うために待ち構えていたのではない。

　実験の途中で、無理やり戦場へ出されたことになる。

　美紀が別のラックへ近づいた。

「あれ？」

　先ほどまで見ていた生体接続設備とは構造がまるで違う。

　黒い膜もない。

　粘液もない。

　整然と並べられた制御基板と演算ユニット。

　後藤も横から覗き込む。

「……これよぉ」

「はい？」

「前に新宿で鬼ごっこした時の……なんて言ったかぁ？」

　美紀が少し考える。

「FACM（ファコム）ですか？」

「そう、それ。それに似てないかぁ？」

　美紀の目つきが変わる。

　ラック内部を確認する。

「……似てます」

「やっぱり？」

「FACMそのものかどうかまでは分かりません。でも、同系統の制御技術だと思います」

「ほぉ……」

　後藤の視線が、ゆっくりと横へ動いた。

　葵。

　美紀も気づいて、彼女を見る。

「おぅよぉ」

　後藤がニヤリとする。

「そうなのかぁ？」

　葵は何も答えなかった。

　ただ、うそぶくようなわずかな笑みを浮かべる。

　そして肩をすくめた。

「……ったく」

　後藤も、それ以上は聞かなかった。

　人間を機械につなぐ設備。

　人間を必要としないFACMに似た制御システム。

　正反対とも思える二つの技術が、同じ地下施設に存在している。

　いったい、何のために。

「で……」

　後藤が周囲を見回した。

「田丸の野郎はどこ行ったんだぁ？」

　その答えの代わりに。

　部屋の奥から、かすかな作動音が聞こえた。

　さらに通路がある。

　その先だけ、複数の機械が今も動いていた。

　モニターには見慣れない記号と数字が流れ続けている。

　美紀が画面へ近づく。

「誰かが、このシステムを操作しています」

「田丸かぁ」

　後藤が通路へ足を向ける。

　葵、美紀も続く。

　その瞬間だった。

　ゴウン！

「うわっ！」

　床が突き上げられたのではない。

　部屋全体が、横へずれるように大きく揺れた。

　美紀はしゃがみ込み、解析端末を抱える。

『発振器、倒れます！』

　後方から隊員の声。

　後藤は反射的に葵の前へ身体を入れた。

　近くの台に置かれていた小型装置が滑り落ちる。

　ガシャン！

　床で砕けた。

　内部から透明な粘液がドロリと広がる。

　揺れは十数秒続いた。

　やがて。

　静かになる。

「……終わったかぁ？」

　後藤が周囲を見る。

　違う。

　部屋中のケーブルが、小刻みに震えていた。

　まるで何かに怯えている。

　いや。

　目覚めようとしているようにも見えた。

「おいオタクちゃんよぉ、今の、何だと思う？」

「分かりません」

　美紀はモニターへ駆け寄った。

　画面の表示が次々に切り替わっている。

「でも……」

　キーを叩いていた指が止まる。

　美紀の顔色が変わった。

「停止処理じゃありません」

「じゃあ何だぁ？」

「逆です」

　美紀はモニターを見つめたまま、ゆっくりと言った。

「システムが……何かの起動シーケンスに入ってます！」

　後藤の表情から笑みが消えた。

　美紀も奥の暗い通路へ目を向ける。

　そして葵は……

　何も言わず、そのさらに先をじっと見つめていた。

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黒い部屋の、そのさらに下。

そこにあったのは、ただの秘密研究所ではありませんでした。

人間を機械につなぐ技術。

人間を必要としないAI制御。

そして、どこか生き物のようにも見える機械たち。

霧山グループはいったい、何を作ろうとしているのでしょうか。

しかも最後に動き始めたシステム。

もちろん、ろくなものではありません（笑）……多分。

次回もよろしくお願いします。