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第二王女②【引きこもり王女の旅立ち】「…旅に出よう」

　王城の一室。

　厚いカーテンを閉め切った暗い部屋の中で、第二王女セレスティアはベッドに座り、ぼんやりと窓の向こうの光を見つめていた。

　剣聖レオンハルトに政略結婚を断られてから、彼女は部屋から一歩も出られなくなっていた。

「……どうして、私じゃだめだったの？」

　その問いは、誰にも届かない。彼女自身にも答えが出せなかった。

　大聖女フィオナの優しさが眩しくて。

　剣聖の誠実さが痛くて。

　姉の強さが、あまりにも遠くて……。

　自分だけが、止まった時間の中に置き去りにされている気がした。

　そんなある日のこと。

　兄である元・王太子ルキウスが、後継争いを避けるためにすべてを捨てて出奔したという噂が、ひそかに耳に入ってきた。

（……あの人らしいな）

　驚きはしなかった。むしろ、どこか羨ましかった。

　侍女が扉の前に置いていった冷めた食事を見つめながら、第二王女はふと思う。

（……このままじゃ、だめだわ）

　彼女はゆっくりと、力なくベッドから立ち上がった。

　鏡に映る自分は、王族としての気品を保ちながらも、いつ音を立てて壊れてもおかしくないほど脆い少女だった。

「……旅に出よう」

　その言葉は、誰にも聞こえないほど小さかった。

　彼女は静かに、しかし迷いのない手つきで旅支度を始めた。

　王族らしい豪華なドレスや宝石は、すべて部屋に残していく。

　代わりに身につけたのは、旅装用のフード付きの質素な外套と、わずかな金貨だけ。

　そして——幼い頃に大好きな姉からもらった、小さな髪飾りをそっと胸に抱いた。

（……誰にも言わずに行こう）

　ただ、何も知らせずに消えれば、誘拐を疑われて城が大騒ぎになってしまうかもしれない。

　自分の意思で出ていくこと、決して探さないでほしいことを簡潔に記し、家族への最後の挨拶として机の上へ置いた。

　部屋を出ると、静まり返った王城の廊下に出る。

　姉は政務と国家改革で手が離せない。勇者はそんな姉を傍らで支えている。

　大聖女は大聖堂の旗印となり、剣聖はその愛しい妻の隣に控えている。

　——彼女の旅立ちを止める者は、城の中に一人もいなかった。

　王城の大きな門の前で、セレスティアはふと足を止めた。

「……私、ずっと弱かったな」

「……きっと、このままここにいたら……一生、変われない」

　彼女は深く息を吸い込み、ゆっくりと重い門をくぐった。

　王都の街並みは活気に満ち溢れ、人々の幸せそうな笑い声が響いている。

　セレスティアはフードを深くかぶり直し、誰にも気づかれないようにそっと歩き出した。

「……いつか、笑って戻れるかな」

　その呟きは、柔らかな秋の風の中に溶けて消えた。

　彼女は旅人として、歩き出す。

　王族としてではなく——ただの一人の少女として。

　その小さな背中は、王都の喧騒の中にゆっくりと紛れて消えていった。

　王城では、彼女の部屋だけが静かに空いたまま残された。

　この時はまだ……誰も知らなかったのだ。

　第二王女が、己の痛みを抱えたまま、自分だけの新しい人生を歩み始めたことを。