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静かな構内、変わらぬ校舎

久しぶりに大学の正門をくぐる。

石畳の上を歩く自分の足音が、妙に他人のもののように感じられた。

構内では、いつもの学生たちが行き交っていた。

笑い声。キーボードの音。ペットボトルを開ける音。どれも玲には、少し遠いものだった。

ふと、目の前に芹沢が現れる。

「……玲？　来てたんだ！」

玲は、わずかに笑った。それは、「頑張って表情を作った」ということが明らかすぎる笑顔だった。

「……うん。少しだけね」

芹沢が表情を曇らせる。

「……大丈夫だった？湯川教授も、ずっと心配してたよ。研究室で時々“独り言のトーン”が暗くてさ……」

玲は小さく肩をすくめた。

「ありがと。……心配かけてごめん。もう少し元気になったら、顔を出すって……先生に伝えておいてくれる？」

「もちろん」

芹沢は気を利かせて、それ以上は深く踏み込まなかった。気まずくも優しい間を残して、廊下の先に消えていった。

玲が振り返ると、ゆず会長が立っていた。

今日の彼女は、いつものように陽気でも元気でもなかった。

代わりに、その目はまっすぐに玲を見ていた。

「……玲」

一言だけ、そう言って—— ゆずは、そっと玲を抱きしめた。驚きと戸惑いと、温かさと。

「……何か、私にできることがあったら、何でも言ってね」

「私は……いつでも、玲の味方だから」

玲の目の奥で、張りつめていた水面が、すこしだけ揺れた。

その震えは、涙にはならなかったけど—— 心のどこかに、確かに染みこんだ。