3 奪う炎
けたたましい電子音に、脳が叩き起こされる。アラームの音じゃない……電話の着信音……？ 夢の中で感じた不安が現実になりつつあるような感覚に、全身の表面が粟立った。
スマホを手に取り、恐る恐る画面を覗き込む …寺田おじさん？ 僕の実家の、近所に住む人だ。子供の頃、よく遊んでくれた記憶がある。でも、なぜ？ 一人暮らしを始めてからは、10年近く、一回も会っていない。まさか……
震える親指で通話ボタンを押すと、スマホ越しにもわかるほどの動揺した声が聞こえてきた。
「翔ちゃんか？ 大変だ！ 親御さん家が火事になった！ もう家全体にまで火の手が回ってるんだ！ 早く、病院に来てくれ！ 〇〇市の総合病院だ！」
「お、おじさん…どういうこと？ な、何が起こったの？ びょ、病院…病院って…か、母さん達は……」
複数の音色が混ざり不協和音を生み出すサイレン音と、水が吹き出すような音が聞こえた。
「説明してる暇はない。早く来てくれ！」
通話が切られる。あまりにも唐突な出来事に、足が動かない。
(そうだ、病院…早く行かないと……)
ベッドから飛び起きる。だが、足はすくみ、前に進もうとしない。まるで、「行くな」と言っているかのようだ。
恐怖感を無理矢理振り切り、寝間着の上にジャケットを羽織り、部屋のドアを叩くように開ける。優香が、自分の部屋から顔を出していた。電話の着信音で目が覚めたようだ。
「どうしたの？ 電話、誰からきたの？」
優香の姿を見ると、胸の中にどんよりとした暗い感情が浮かぶ。
昨夜、優香と仕事についての話をしたのだ。彼女は、僕に対して責めるような言葉は発さなかった。それでも、あの時の暗い顔を思い出すと……
そうだ、そんなことを思い出している暇はない。早く行かなくては。僕は彼女のことを無視し、玄関の扉を開ける。
「待って！ 何があったの？」
彼女が呼びかけてくる。僕は震える声で呟いた。
「俺の実家…火事だって……母さん達の知り合いから…連絡が来た……何が起こったのかは…分からないけど…病院…来てって……」
嘘…、と、彼女が悲鳴のような声を漏らすのが聞こえる。…僕だって、嘘だと信じたい。
「だから、早く行かないと…優香は大丈夫だよ、行かなくても。俺の問題だから…」
本当のことを言うと、来てほしくなかった。ただでさえ、俺が仕事を無くして、生活も苦しくなるという窮地に陥っているのに、義理の両親が大変なことになっていると聞けば、心に深い傷を負ってしまう。それでも、彼女は首を横に振った。
「ううん…お義父さん達には、色々とお世話になってるから…行かないわけには……」
「……分かった。じゃあ、行こうか」
僕と優香は、エレベーターを待つ時間も惜しみ、マンションの階段を駆け降りていった。
時計の音だけが、静かに響いている。もう何時間経ったのだろう…いや、10分も経っていないのかもしれない。隣に腰掛けた2人は、この時間を、どのように感じているのだろうか。
僕は、病院の待合室に優香と寺田おじさんと共に座っていた。父さんと母さんは、ずっと手術中だ。
やがて、若い看護師が待合室に姿を現した。その表情は暗い。まさか……
看護師は、ゆっくりと首を横に振った。
涙も出なかった。瞳と口をぽっかり開けたまま、何も言えなかった。人の命が奪われるのは、これ程までに唐突で、一瞬なのか。その絶望的な事実に感じたのは、虚無だった。
『立ち入り禁止/KEEP OUT』と黒文字で表記された黄色いテープが、僕の行く先を塞ぐ。辺りには焦げ臭い匂いが蔓延し、視界の奥には赤い光が見える。電話越しに聞いた不協和音と水の音。それが今、この場で、鼓膜の中に響いている。
焼けている。僕の実家。僕が、生まれ育った場所。たくさん遊んだ場所。それが今、音を立てて、黒い瓦礫へと変貌していく……
今までの記憶が鮮明に蘇り、ようやく一滴目の涙を流す。走り回った家の中。かくれんぼをした押入れ。高い戸棚にしまったおもちゃ箱。それに向かって精一杯背伸びをし、取ろうとする。取れない…そう悟った瞬間、僕よりずっと長い腕で取り出してくれた母親。それを笑いながら、優しく見つめる父親。それから……
『ぼくは今、ここにいるよ』
唐突に、子供の声が鼓膜の中で響く。その瞬間に、感じる。
僕は、この家に、何か大切なものを残してきたのかもしれない。
最後までお読みいただきありがとうございます。
これからストーリーが大きく動きます。第4話も公開されていますので、ぜびお読みください！
