第９話 秀吉の闇
「殿下。石川五右衛門と思われる下手人捕縛いたしました。」
伏見城政庁の間にて、石田三成が秀吉に報告している。
「…石川？誰じゃそれは？」
（またか...）
内心三成は落胆した。
人には言えないが、最近の秀吉は時々別人のようになる時間がある。
普段は明朗快活で、一を言えば十を悟り、物事の要点を見極め適切な指示を出す
そんな男が、目に生気がなくなり、ボーっとしている時間がある。
そんな時は指示した内容や、最近見知った人の顔や名前すら覚えていない。
三成や側近の近習らは、そうした時になるべく他人に会わせないようにしていたが、いつそうなるか予測が立たない。
そして、そうした時間は日が経つにつれ、少しずつ長くなってきている気がする。
その反動なのか、正気に戻った時の気性が酷く荒くなり、出される指示も残忍なものが多くなった。
三成は一旦この話を辞め、秀吉が初めて城持ちになった長浜城時代の話を始めた。
こうした時の秀吉はこの時代以前のことしか大体覚えていなかった。
「殿、信長様の武田討伐に我らも参加したかったですな。」
三成はこうした時秀吉を”殿下”とは言わず、一国一城の主であった頃の呼び方で呼ぶ。
「いいんだ佐吉。今の武田は調略でもう中身がスカスカよ。御親類衆筆頭の穴山梅雪まで既に内応しているんだからのぅ。あんな勝敗の決まった戦に出張っても、なんの旨味もありゃせん。やはり我らの猟場は西よ。強敵毛利攻めこそ得られる利益は大きいわ。」
「さすがは殿。その折にはこの佐吉めにも是非先陣の任をお与えくださいませ。」
そういうと秀吉はカカッと笑い
「佐吉、人には分というものがある。お主が虎之助（加藤清正）や市松（福島正則）に負けぬ武功を欲しがる気持ちはわかるがな、儂はそれを求めてはおらん。お前にはお前にしかない特別な能力を持っているのだからな。」
秀吉が血気盛んだったころの三成に教え諭すように言い聞かせる。
「されど、武士として武功を上げぬものはそれらの者どもに認めてはもらえませぬ。」
「そんなものは必要ないのだ。虎之助や市松はやがて羽柴の家の外に出て、羽柴の盾となる役目があるが、そちはずっと羽柴のうちにあって、羽柴の家の一切を取り仕切る役目があるのだ。それは猪武者のあやつらでは無理なことよ。佐吉と吉之助（大谷吉継）は、儂や将来羽柴の家を継ぐ子の名のもと、羽柴の軍を動かす家宰となるのだ。」
三成は秀吉が人替わりした時、いつもこの話をする。
秀吉の三成に対する期待と真意がこもったこの言葉は、三成の気持ちがくじけそうになった時ほど聞きたくなる言葉だった。
（この話を初めてしてくださった頃の殿下も羽柴の家も輝いていた...）
今や天下人となった秀吉とは、実務の報告以外に雑談するような時間は取れなくなっていた。
その上このように秀吉が秀吉でなくなる時間がある。
それを誰にも言えず、表面を取り繕い、時に秀吉の名で急ぎの指示を出す。
三成はどうしようもない寂寥感と孤独を感じざるを得なかった。
そんなことをぼんやり考えているとき、秀吉が突然大声を上げた。
「佐吉！石川五右衛門捕らえたか！？」
突然また秀吉が正気に戻った。
「はい。いえ、まだ疑いという段階で、取り調べを進めなくては、わからないのです。」
三成が緊張の面持ちで報告する。
「なにを言っちょる。いいか、天下万民にしっかり太閤の力を示さねばならんのだ。下層市民の命など間違っておってもどうにでもなる。さっさと釜茹でにして、事件は解決したと触れて歩け。」
「ハハッ」
三成は一礼して部屋を辞した。
そのまま伏見を後にし京へ戻る。
道中、家老の島左近が馬を並びかけてきた。
「石川とやら、私にはひっかかるものがあるのですが、本人に会ってみてよろしいでしょうか？」
「お前がひっかかるとは、珍しいな。どうも気分が鬱々とする。気晴らしに俺も一緒に行こう。」
そうして二人はゴエモンらが捕らえられている京の六角獄舎へ入った。
「誰か来ます。」
健太がゴエモンに向かって囁く。
「いつもの牢役人と違いますね。人数が多い。」久作も続く。
ゴエモンが足音の方向を注視していると、牢役人に従い立派な身なりの武士が２人後に続いてきた。
３人はゴエモン達の牢の前に来ると、しゃがみ込み中を覗いた。
牢役人が燭台で中を照らしながら、「ゴエモン、こちらの方々が尋ねたき事があるとのことだ。近こう寄り顔を見せよ。」と
ゴエモンは黙って入り口近くに進み出た。
蠟燭の火明かりに照らされたその顔をじっと見ていた年配の武士がハッとして口を開いた。
「その方、以前伊賀で逢うた忍びか…？」
そう言われ、ゴエモンも声の主をマジマジと見つめた。
年齢を重ね、皺は深くなり、髪の毛も真っ白になっているが、その目力と特徴ある皺枯れ声は見紛うはずはなかった。
「島様！」
「やはりか！久しいな、石川…ゴエモン」
「何！やはりこやつが本当の？」
三成が気色ばむ。
そんな三成を左近は片手で制するように抑え、
「名が同じというだけです。この者が盗人に入るような卑怯者ではないことは、この左近が神仏に誓って保証いたします。」
そう言うと左近は牢役人に、手を払うように振り、人払いした。
「お前がそこまで言うほどの男か。だが伊賀者なのだろう。名前と言い、疑いようがないのではないか。」
「ふふ、石川五右衛門の名、伊賀者、完全にこの者と合致いたします。だが、それだけでこの男が下手人とどうやって断定されましたかな？」
「確か玄以の所に匿名で六角通の風結庵店主が五右衛門という名であること、その者伊賀出身であることが匿名のタレ込みで入ったと聞いておる。」
左近はゴエモンの方を見て「ハメられたな。」と言って微笑した。
ゴエモンは身じろぎもせず頷いた。
「心当たりはあるか？」
左近が聞くが、ゴエモンはかぶりを振り、
「あの伊賀の戦以来、我らは家業専一に勤め、人の恨みを買うようなことはしておりません。ですが、人の心はどのような事で傷つくかわかりません。ひょっとして、自分が知らぬ間に誰かを傷つけ、それがこういう形で意趣返しになっていることもあり得ます。」
「殿、この者の身元は私が引き受けます故、明日の処刑は見送っていただけませんか？」
左近が三成に向かい頭を下げ懇願する。
三成は大きなため息をつきながら、左近から目を逸らし言いにくそうに口を開く。
「それができんのだ。石川五右衛門捕縛は既に太閤殿下の耳に入り、殿下直接釜茹での刑をご指示された。市中にも触れを出してある。今さら引っ込めることはできんのだ。殿下は下手人の真贋は問うておらん。とにかく下手人を処罰したという実績だけを望んでおられる。この者には気の毒だが、誰かの身代わりに死を賜るというのは、この時代よくあることなのだ...」
「そんな！無実だとわかっているのに、俺たちは死ななければならないのか！お前たちの秀吉に対するご機嫌取りのために！」
健太が三成に向かい吐き捨てる。
三成は健太に向かい
「そうだ。残念だがそれがこの国の政だ。一人の権力者の思いで簡単に人が死ぬ。お主らには済まぬと思う。だが、誰かが死なねばそれ以上に死人が増える。俺が殿下に諫言しても俺が失脚するだけだ。あるいは死を賜るかもしれん。だがそれだけだ。代わりに誰かが俺の役目に入り、淡々と殿下の言いつけ通りに動く。」
三成は諦めにも似た表情を浮かべながら続ける。
「殿下の思いを叶えるため、俺はたくさんこの手を汚してきた。いつかこの役目から解放されたときは、無実の罪で葬ってしまった者達に懺悔する余生を送るつもりだ。」
それは三成の秀吉の影の役割を甘んじて引き受け、全うしようという覚悟であった。
「だから、お主らには悪いと思うが、俺はこのまま刑を執行させる。恨みは俺が一人で甘んじて引き受ける。許せ。」
そう言って三成は立ち去ろうとした。
その背に向かい、ゴエモンは声をかけた。
「石田様の天下人の補佐役としての重責と苦悩、よくわかりました。政は綺麗ごとばかりでは済まされないことも、重々理解しています。」
ゴエモンの聞き分けの良さに少し驚きを覚えつつも、三成は「さようか」と言い出口に歩を進めようとした。
それを引き留めるように、ゴエモンは強い口調で言い放った。
「ですが、我らもたった一つの命。無実の罪で亡き者にされ、『はいそうですか』と済ませるわけにはいきません。」
それを聞くと三成は振り返り
「ほう、だがこの状況でどうするというのだ?お主らに同情はするが、ここから出してやることはできぬぞ。」
するとゴエモンは不敵な笑みを見せ
「我らはこのままで結構です。しかし、我らの仲間…、いえ、家族がきっと真犯人を捕らえてきます。その時は、我らの無実を認めていただけますな。」
三成はゴエモンの目をじっと見つめ、
「よかろう。だが期日延期はないぞ。明後日の正午までに真犯人を連れてこれなければ、お前たちは釜茹での刑だ。」
そう言うと足早に牢から出て行った。
後に残った左近は、ゴエモンに向かい
「本当に大丈夫なのか？お前はこんなことで殺してしまうには惜しい男だからなんとかしてやりたいんだが．．．」
そう言いながらゴエモンを見つめている。
「私は私の仲間、家族を信じています。彼らが全力を尽くしても間に合わないならば、その時は甘んじて運命に従いましょう。」
「相変わらず肝が据わっておるな。必ず生きろよ。」
そういうと左近は六角獄舎を出て行った。
ゴエモンも久作も健太も、風の忍びの仲間を信じていた。
