無能令嬢と祓い屋当主の契約結婚～契約で結ばれたわたしたちが、本当の夫婦になるまで～

第一章 祓い屋の灰かぶり

３話 祓い屋の灰かぶり③

「――え……？」

「悪いわねぇ、お姉さまぁっ！　捨て駒になってちょうだいっ！」

　そう言い放った紅葉の顔は、いつものようにニヤリとした笑顔だった。

　がしゃどくろの骨の手がぐんと伸びて、灰音の体をぐわしと掴む。冷たい。まるで、氷に掴まれたかのような冷たさだった。大きな手の関節からパキパキと骨の破片が飛び散って、それもまた氷の破片のようだった。

　がしゃどくろが腕を上げると、灰音の体も高く上げられた。

「い、嫌……っ。紅葉、助けて……」

「今よっ！　馬車を出して！　早くっ！」

　紅葉が叫ぶ。

　馬車は、すぐに発車した。御者の指示で馬たちは走り、すぐに遠くなる。

　後には、捕らえられた灰音だけが残された。

「そん、な……」

　空はどんよりと曇り、すべてを鼠色に変える。冷たい風が強く吹くたびに近くの枯れ枝が揺れ、それさえも骨のように見えた。

　いつの間にか、周囲に人はいなくなっていた。馬車預かり所の主人も含め、皆きっと逃げたのだ。

「フシューッ……」

　すぐそばで生ぬるい腐臭が発せられ、灰音は思わず息を止めた。

　と、そのタイミングで体への締め付けがきつくなった。がしゃどくろが握る力を強くしたのだ。

「……っ！　ぁ……っ」

　胸を潰され、空気を吸えず、灰音は口をパクパクさせる。

　がしゃどくろの手の骨からはパキパキと音が鳴り、破片が地面に落ちていった。

「ぐ……っ！　あぁっ……」

（どうしてこんなことに……）

　うめきながら、灰音は目を瞑った。

　自分には、どうすることもできない。このまま取り殺されてしまうだろうか。

（でも、わたしが死んだところで……誰も困らない……）

　――家族には無能と虐げられ、わたしが無能なせいで母は自分を責めながら死んだ。縁談もなく、このまま惨めに暮らすだけならば……生きる意味なんてない……。

　締め付けが一旦緩み、灰音は片目を開けてハアハアと大きな息をした。

　馬車預かり所にはまだ他の馬車があり、残っている繋がれたままの馬たちが不安そうに嘶いている。

　がしゃどくろは、左手で灰音を持ったまま、右手でそれらをつまむ。そして――ポイと口に放り込んだのだ。

　食われた馬はバリボリという大きな咀嚼音とともに、飲まれていく。

　それは、灰音のすぐ隣で起こっているのだ。

「あっ……ぁ……っ」

　喉が詰まって、悲鳴が声にならない。

　灰音は眉間に皺を寄せ、ぽろぽろと涙をこぼした。

　わたしに、生きる意味なんてない。

　だけど、こんな終わりは怖くて、とても怖くて。

　なりたかった祓い(もの)屋にもなれず、妹にも見捨てられ、わたしがいなくなっても誰も困らない。

　わかっているのに、それでもやっぱり死ぬのは怖いなんて……。

　母の最後の言葉が思い出される。

　――「……でもね、灰音。母はあなたが幸せに生きることを願っているわ……」

　お母さま……。わたし、幸せになんてなれませんでした。きっと生まれた時から、無理だったんです。

　がしゃどくろは、灰音を頭上につまみ上げる。

（ああ、次はわたしなんだ――）

　その時だった。

「謹(つつし)んで奉(たてまつ)る。天(あま)つ焔(ほむら)よ、我が刃(やいば)に宿りて穢(けが)れを焼き祓い給(たま)え！　――『紅(ぐ)蓮(れん)鳳(ほう)凰(おう)斬(ざん)』!!」

　力強い青年の声が響いた。

　それとともに、灰音の視界は真っ赤な炎に包まれる。ゴウゴウと燃える紅蓮の炎は、熱を放ちながら灰音の周囲を取り巻いた。

（なに!?　熱い……っ！）

　思ったのも束の間、灰音の体を掴んでいたがしゃどくろの手が、パァンと弾け散る。炎で骨が砕けたのだ。

　ふわりとした浮遊感の後、

「――え？　きゃああっ!?」

　すぐに灰音の体は落下し始めた。

　炎の輪から抜け出たことで、視界が晴れる。がしゃどくろはまだ燃えており、火の粉と骨の欠片が共に落下していく。

　地面まではすぐだ。硬い地面に叩きつけられることを覚悟して、灰音は目を閉じた。

（もうダメ……！）

　しかし、いつまで経ってもその衝撃は来なかった。代わりに、温かな体温と逞しい腕の感触。――灰音は、がっしりとした腕に受け止められたのだ。

「――大丈夫か？」

「え……？」

　耳元で青年の声が聞こえて、灰音は恐る恐る目を開ける。

　そこにいたのは、端整な顔立ちの青年だった。歳は二十代前半だろうか。黒い髪は艶やかで、烏(からす)の濡(ぬ)れ羽(ば)色(いろ)をしている。形の良い眉やスッと通った鼻筋は、総じて凜々しい。そして何より灰音の心を奪ったのは、その双(そう)眸(ぼう)だった。黒髪の間から覗く瞳は、まるで磨き上げられた黄(こ)金(がね)のように光っていた。

（こんなに綺麗な男の人、今まで見たことない――）

　灰音は恐怖も忘れて、ほぅ……と見惚れてしまう。

彼は黒い詰め襟の軍衣のような衣服を着ていた。肩から掛けた大きな外套もまた黒い。胸ボタンのそばには金の飾り紐が添えられており、衣服の所々に深い赤色の飾りが付いていた。腰には一振りの刀を差している。

　青年は灰音をお姫様抱っこしたまま数歩歩き、ゆっくりと地面に下ろした。

「どこか痛むか？」

「い、いえ……。ありがとうございます……」

「そうか」

　青年は言うと、灰音から視線を外した。

　その方向にはっとした灰音は、がしゃどくろのことを思い出すと、慌てて振り返った。

　そこには、ゴウゴウと燃え盛る骨の骸の姿があった。はじめ腕だけが燃えていたはずだが、今は全身が紅蓮の炎に包まれている。

　馬車預かり所の建物もいっしょに燃えており、それらの瓦礫や破片が降ってこない位置に運ばれたのだと、灰音は気が付いた。

「オオオ……オオ……」

　風の音のようなうなり声がしている。

　徐々に崩れ落ちていく骨の欠片が、火花や塵と共に舞っていた。

「すごい……」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　あの巨大な妖怪を、彼は一撃で祓ってしまったのだ。

　灰音は、隣に立つ彼の顔を見上げた。眩しい黄(おう)金(ごん)の瞳は、まだまっすぐがしゃどくろを睨んでいる。

　その姿が燃え尽きるまで、五分とかからなかった。徐々に小さくなっていった炎が、やがて消えた時、妖怪の姿はきれいさっぱり消えていた。

　青年はようやく安堵の息をつき、腰の刀にかけていた手を下ろした。

「無事に祓えたようだな」

「あの、本当に……ありがとうございました」

　そう言って灰音は深くお辞儀をする。危うく、命を落とすところだったのだ。彼には、感謝してもしきれない。

　灰音が顔を上げると、彼の金色の瞳と目が合った。

「礼には及ばない。――それより、お前……」

「はい。なんでしょうか？」

　彼は眉をひそめ、じっと灰音を見た。その威圧感に、後ずさってしまいそうだ。

「――俺の屋敷へ来い」

「え……？　あの……？」

　突然のことに、灰音は面食らった。

（今、なんて……？）

　灰音と彼は初対面……のはずだ。

　彼は自分の外套を脱いで、灰音の体に掛けた。

「そのままでは、帰れないだろ」

「あ……」

　その時ようやく、灰音は自分の着物がボロボロであることに気がついた。

　破れた着物が恥ずかしいやら、彼の上着から良い香りがするやらで、灰音の頬は一気に紅潮した。

　それに加えて、

「なんだ？　歩けないのか？」

「えっ、あのっ、きゃあっ!?」

　彼は灰音を再び抱き上げ、歩き始める。

「あの……わたし……」

「事情は後で聞く。行くぞ」

　彼の顔を見上げると、再び目が合った。

「なんだ？　寒いのか？」

「……いえ……。…………」

　掛けられた上着は、彼の体温で温かい。灰音は上着の裾をつかんだ。

　まだ、彼の名前も知らない。だけど。

　――わたしを心配するような金の瞳が、まるで陽だまりのように思えて。

　なんだかそのまま、身を委ねてもいいように思えてしまったのだった。