無能令嬢と祓い屋当主の契約結婚～契約で結ばれたわたしたちが、本当の夫婦になるまで～

第一章 祓い屋の灰かぶり

２話 祓い屋の灰かぶり②

そんなことがあっても、変わらず次の日は昇ってくる。

　皇都の東(とう)端(たん)に位置する甘露桜家の屋敷から、馬車で西へ五キロ行くと、大きな街がある。最近流行りの西洋風の建物が並び、食料品から衣料品まで、様々なものを売る店が並んでいる。

　翌日、灰音と紅葉の姿は街にあった。馬車を降りたふたりは、女の使用人をもうひとり引き連れ、三人で街を歩く。と言っても、灰音も使用人扱いの荷物持ちで呼ばれただけである。実質、紅葉の買い物に付いてきた使用人ふたり、という構図だった。

「ほらぁ！　しっかり運んでよねぇ！」

「は、はい……」

　商品を詰めた箱を、すでに抱えている箱の上からどんと置かれる。両腕に大きな荷物を三箱も抱えることになり、その重さでよろめいた。

　使用人も荷物を持たされていたが、灰音に持たされている荷物の方が大きく、重たく見えた。

「ちょっと、ふらつかないでよぉ！　落としたら承知しないわよぉ……？　甘露桜家次期当主の、私の物なんだからねぇぇ……！」

「はい……」

　跡取りと正式に決定されたことで、紅葉はずいぶん浮かれて見えた。紅葉は主にドレスや装飾品の店を見ては、贅沢に購入していく。それだけではなく、

「私が当主になったら、こんなのもいいわよねぇ♪」

　と言って、大きな屏風まで買ってしまったのだ。……さすがに屏風は家に届けてもらえることになったが、それでも紅葉の買い物量は多かった。

　そんな時だった。

「きゃああああーっ!!」

　道の向こうから、つんざくような悲鳴が聞こえた。

（な、何……？）

　灰音は立ち止まり、声のした方を見る。

　どうも、この通りの先でなにか騒ぎが起きたらしい。人々は不安そうに顔を見合わせたり声のした方を見たりして、落ち着きをなくしている。

「いったい何事っ!?　ちょっとあんた、あっち行って様子を見て来なさいっ！」

「はいぃっ」

　紅葉が使用人に命令し、彼女は荷物を地面に置くと慌てて駆けていった。

　灰音は、ざわめく人々の様子を見ながら、紅葉に話しかける。

「紅葉……馬車に戻りましょう。危ないかも……」

「そうね。せっかく買った商品が壊れたら困るしぃっ。じゃ、あんた、アレ持ちなさいよ」

「えっ……」

　先ほど使用人が地面に置いた荷物を指差される。

　一箱追加で抱えると、すっかり歩きにくくなってしまった。前も見えないが、箱の横から顔を出すにも、バランスを崩しかねない。

　灰音は、馬車に向かって小走りし始めた紅葉の後ろを必死に付いていく。

　喧噪が、先ほどよりも大きくなっている。騒ぎはどうやら、こちらへ近付いてきているようだ。灰音たちのそばを、逃げていく人々が走り抜ける。

「逃げろ！　なんかいるらしい！」

「何がいるってんだ！」

「知らねぇよ！　見えねんだからよ！」

（見えない……？）

　灰音は歩きながら、耳を澄ませる。

「店のガラスがひとりでに割れて、ぐちゃぐちゃになっちまったんだ！」

「なんだそりゃ!?　地震か!?」

「バカ言え！　地面なんか揺れてねぇよ！」

一般人に見えないものが、被害を出す――灰音には心当たりがあった。そしてそれは、紅葉も同様らしかった。立ち止まった紅葉に追いつくと、彼女の顔色は悪く、脂汗を掻いている。彼女は急にガリガリと頭を掻くと、顔を歪めて言った。

「なんなのよぉっ！　今日、封印壺なんて持ってきてないわよぉお……っ！」

「……っ！　そんな……！　式神もいないの……？」

「持ってくるわけないでしょぉっ！　楽しい買い物だってのに！　妖怪なんて、出来れば持ち歩きたくなんかないわよぉっ!!」

　紅葉はそう叫ぶと、地団駄を踏んだ。

「きゃああああっ!!」

「うわぁああああっ!!」

　人々の悲鳴が響く。街は、混乱に包まれていた。

　様子を見に行かせた使用人も戻ってこない。騒ぎに巻き込まれたのだろうか。

「急ぐわよっ！」

「は、はいっ」

　幸いにも、人々が逃げる方向と馬車を繋いである方向は同じである。灰音は小走りで駆け出そうとした。しかし、荷物が邪魔で、どうにも上手く走れない。

「きゃっ……」

　そうして、一箱落としてしまった。

　ガシャン――ものが割れる音がして、

（しまった――！）

　思った瞬間、パシンという音と共に、頬にするどい痛みがはしった。紅葉に平手打ちされたのだ。

　衝撃で座り込んでしまった灰音を、紅葉は怒鳴りつける。

「このっグズっ！　グズグズグズっ！」

「ご、ごめんなさいっ。……でも今は……っ」

「なによぉっ！」

　今は、緊急事態で――そう言おうとして、灰音は目を丸くし、震えながら指を差した。

「も、紅葉、あれ……っ」

「なんなの!?　って、きゃあああっ!?」

　いつの間にか、紅葉の背後には巨大な人骨がそびえ立っていた。五メートルを超える骸骨の妖怪――『がしゃどくろ』である。

　辺りの気温は急激に下がり、まるで氷の部屋にいれられたかのようだった。

　ガチ、ガチガチ――頭蓋骨の大きな顎が動かされ、歯を打ち鳴らす。その歯の間からは、生ぬるいヘドロのような腐臭が吹き出していた。

「フシューッ……」

（……どうしてこんな大きな妖怪が……）

　灰音はその巨体を見上げたまま、動くことが出来ずにいた。

　がしゃどくろが巨大な体を動かすたび、パキパキと骨が折れるような乾いた音が響く。骨だけで出来た腕が、ゆっくりとこちらに伸ばされた。

「なんなのよこいつ……！　くっ！　――呪(しゆ)を唱(とな)う。『かごめかごめ・捕縛』！」

　紅葉が手のひらほどの小箱を取り出して、蓋を開けてがしゃどくろに向ける。すぐにそこから赤い糸が勢いよく飛び出し、がしゃどくろに巻き付いた。ピンと張られた糸にぐるぐる巻きにされ、がしゃどくろは動きを止める。

「ざまぁないわね！」

　その間に紅葉が走り出し、ハッとした灰音は慌ててその後を追った。

　馬車までは、もう少しだ。

　高級品も扱うような商店街には、華族が来やすいようにと馬車預かり所がある。これは、街のはずれにある小さな牧場のような形で、厩(うまや)と小さな柵に囲まれた草地、それから馬車を停めるスペースがあった。

　馬車預かり所の周辺の野原には枯れた草が広がっていて、道を歩いている余裕などない灰音たちはそれを突っ切って進んだ。

　前方にはもう、馬車預かり所の建物が見えている。

「早くっ！　早く早く早くっ！」

「は、はい……っ」

　紅葉は灰音より早く辿り着くと、預かり所の主人に出発の準備を急がせた。自分の馬車を出してもらい、休んでいた御者をたたき起こし、馬を繋がせる。

　そうしている間に、灰音もようやく馬車預かり所へと辿り着いた。

「はぁっ……はぁっ……！」

　荷物を抱え、立ったまま、灰音は荒い息を整える。

（これで逃げられる……！　家に帰ったら、紅葉は封印壺を取ってくることが出来るし、何よりお父さまもいるわ……！）

　希望が見え、灰音は何度もそれを頭の中で復唱した。

　自分たちは助かるのだ――そう思った、その時。

　フッと、灰音の視界が暗くなった。上から、影が落ちてきたのだ。

（――え？）

　灰音は黒くなった地面を見て、ヒュッと息を止める。

　パキ、パキパキ――。背後から、骨が割れるような音が聞こえる。

（ま、さか……）

　恐る恐る振り返って見上げると、そこには――再びがしゃどくろの姿があった。紅葉のかけた捕縛の糸は引きちぎられ、自由になった姿でそこに立っている……。

「ぁ……あぁっ……！」

　喉が詰まって、悲鳴とも叫びともつかない声が漏れる。

　灰音に妖怪祓いの能力はない。紅葉に封印壺はない。

　繋がれた馬たちが怯えて、嘶(いなな)いている。それが一層、灰音の思考を不安にさせた。

「出発の準備が出来ました！」

　御者が叫びながら、キャビンの扉の鍵をあける。

　扉が開くと、紅葉はすぐに乗り込んで叫んだ。

「荷物を乗せて！　早くっ！」

「……！　……っ」

　声にならない返事をして、灰音は車内に荷物をおろす。そして座席に座ろうとした、その時――。

　ガシャン！　ガタガタガタ、――ブォン！

　馬車が持ち上げられたかと思うと、左右に大きく振られた。がしゃどくろが馬車を上から掴んで、振ったのだ。

「きゃあっ！」

　まだ開いたままだった扉から、灰音と紅葉は転がり出てしまう。

　馬車から放り出された灰音はよろりと立ち上がると、紅葉のそばに向かった。

「この……っ！　呪(しゆ)を唱(とな)うっ！　『かごめかごめ・捕縛』っ！」

　もう一度紅葉が小箱を使い、赤い糸でがしゃどくろを縛るが、今度はすぐに引きちぎられてしまう。

「こいつ……っ！」

「紅葉……っ」

　灰音には、紅葉だけが頼りだった。

　封印壺がなくても、妖怪祓いの能力はあるはずだ。捕縛以外の術も使えたはずだ。優秀な妹なら、この局面をひっくり返す力があるかもしれないと、そう思っていた。

　――だから、とても驚いたのだ。

　なぜなら、次の瞬間。

　灰音は、ドン――と突き飛ばされたのだ。

「――え……？」

「悪いわねぇ、お姉さまぁっ！　捨て駒になってちょうだいっ！」

　そう言い放った紅葉の顔は、いつものようにニヤリとした笑顔だった。