第五章 最終話 再生
翌朝。
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町の空気は、
確かに変わっていた。
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だが、
まだぎこちない。
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視線が交わる。
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逸らさない。
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それだけで、
昨日とは違う。
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ジョーは、
水車の前に立っていた。
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「ここだ」
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短く。
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指を差す。
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水車の回転。
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規則的な動き。
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その中心にある、
ピストン。
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「ここに筒を付ける」
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ベルンハルトが、
腕を組む。
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「回転は分かる」
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一拍。
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「だが、水にどう仕事をさせる？」
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ジョーは、
迷わない。
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「押し出す」
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短く。
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「このピストンで水を押し上げる」
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視線が、
集まる。
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筒が、
取り付けられる。
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動く。
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水が、
押し出される。
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「……上がった」
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誰かが、
呟く。
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ジョーが、
続ける。
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「溢れさせる」
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一拍。
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「一定量を保つ」
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水が、
溜まる。
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そして、
溢れる。
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別の筒へ。
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さらに、
上へ。
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「これを繋ぐ」
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短く。
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「防火水槽まで」
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自警団が、
動く。
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徹夜だった。
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ウィンブロンをはじめ、
全員が。
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地図を広げ、
歩き回り、
測り続けた。
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「……位置は、決めてある」
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低く。
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だが、
迷いはない。
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ジョーが、
頷く。
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「伸ばすぞ」
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町人が、
動く。
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スラムの者たちも、
動く。
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言葉は少ない。
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だが、
手は止まらない。
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筒が、
繋がる。
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分岐する。
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また繋がる。
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水の道が、
広がっていく。
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「塗れ」
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ジョーが、
言う。
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スライム液。
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筒の内側へ。
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町人が、
塗る。
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スラムの者も、
塗る。
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手が重なる。
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水は、
漏れない。
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吸われない。
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流れていく。
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ベルンハルトが、
低く言う。
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「……通ってるな」
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ジョーが、
頷く。
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その先。
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地面が開く。
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ノームたち。
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すでに、
待っている。
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「任せろ」
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短く。
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土が動く。
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空間が、
形になる。
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防火水槽。
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職人が、
組み上げる。
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石が重なり、
形を成す。
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上部。
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「ここに逃がす」
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ジョーが、
指す。
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ノームが、
頷く。
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水の逃げ道。
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下へ。
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井戸へと戻る。
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ノームが、
にやりと笑う。
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「もったいないだろ？」
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一拍。
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「ついでに、うちらの畑にも繋げてくれないか」
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周囲に、
小さな笑いが漏れる。
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張り詰めていた空気が、
少しだけ緩む。
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商人たちが、
走る。
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「足りねぇ」
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「買ってくる！」
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町の外へ。
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動きが、
止まらない。
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一方で。
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職人区。
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ドワーフたちが、
集まる。
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ジョーの言葉を、
思い出していた。
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「噴霧」
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一人が、
呟く。
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「水を散らす……か」
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別の者が、
腕を組む。
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「空気で押し出すなら……」
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一拍。
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「圧縮だな」
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工具が、
並ぶ。
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分解。
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組み直し。
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試行錯誤。
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「漏れる」
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「なら、塞ぐ」
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スライムの塊が、
置かれる。
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「これを使えば……」
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誰も、
手を止めない。
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完成は、
まだ遠い。
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だが。
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確実に、
進んでいる。
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その頃。
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水車の前。
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ベルンハルトが、
回転を見上げていた。
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「水以外でも回せねぇか……」
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一拍。
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「動力として使えるはずだ」
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誰も、
否定しない。
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町が、
動いている。
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昨日までとは、
違う形で。
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確かに、
回り始めていた。
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町の中。
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人が、
行き交う。
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昨日と同じ場所。
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だが、
違う。
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スラムの者が、
荷を運ぶ。
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町人が、
それを受け取る。
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一瞬。
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間がある。
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だが、
逸らさない。
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「……そこに置いてくれ」
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短く。
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ぎこちない。
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それでも、
言葉が出る。
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「……ああ」
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スラムの男が、
頷く。
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手を離す。
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受け取る。
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その手が、
触れる。
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ほんの一瞬。
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だが、
引かない。
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そのまま、
離れる。
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何も言わない。
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だが、
拒絶もない。
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別の場所。
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煙が、
上がる。
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炊き出し。
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女たちが、
並んでいる。
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鍋が、
煮える。
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湯気が、
立ち上る。
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スラムの女が、
手際よく具材を刻む。
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「ちょっと強いね、それ」
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町人の女が、
気軽に言う。
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スラムの女が、
火を見て、
少し慌てる。
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「え、これくらいじゃないの？」
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「強すぎると焦げるよ、ほら」
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手を伸ばし、
火を落とす。
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「こう、じわっとでいいの」
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スラムの女が、
小さく頷く。
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別の鍋。
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スラムの女が、
肉を焼く。
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香ばしい匂い。
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だが、
焼きが甘い。
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町人の女が、
横から覗き込む。
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「それ、まだ早いって」
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一拍。
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「半端だと固くなるよ」
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軽く笑う。
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手を伸ばす。
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火を、
少し強める。
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「ほら、もうちょい待つ」
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肉が、
音を立てる。
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匂いが、
変わる。
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「……いい匂いしてきたね」
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スラムの女が、
思わず漏らす。
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「でしょ」
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軽く返す。
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別の鍋から、
差し出される。
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簡素な煮込み。
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だが、
香りがいい。
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「これ、何入ってんの？」
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町人が、
覗き込む。
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「その辺の余りもん」
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スラムの女が、
あっさりと。
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だが、
少し得意げに。
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口にする。
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一口。
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驚く。
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「……あれ、うまい」
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思わず出る。
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スラムの女が、
くすっと笑う。
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「でしょ」
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自然に、
笑いが漏れる。
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気づけば。
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同じ鍋を囲んでいる。
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身分も、
関係ない。
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手を動かす。
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声をかける。
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笑う。
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誰も、
止めない。
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子どもたちが、
走る。
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区別はない。
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笑っている。
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その後ろで。
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大人たちが、
それを見る。
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少しだけ、
戸惑いながら。
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それでも。
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止めない。
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遠くで。
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ウィンブロンが、
腕を組んでいた。
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その視線の先。
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人が、
混ざっている。
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「……変わったな」
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低く。
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誰に言うでもなく。
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吐き出す。
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返事はない。
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だが。
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誰も、
否定しない。
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そのまま。
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町は、
動き続ける。
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昨日よりも、
少しだけ近くで。
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その頃。
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アーデルハイトは、
立っていた。
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一人ではない。
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スラムの者たちと、
同じ場所に。
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少しだけ、
距離を取って。
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だが、
離れない。
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視線が、
交わる。
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逸らさない。
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一歩、
踏み出す。
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「……それ」
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小さく。
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声をかける。
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スラムの女が、
振り返る。
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「この布……」
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一拍。
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「もう少し、こちらに回せるか」
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ぎこちない。
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だが、
逃げない。
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スラムの女が、
少しだけ目を細める。
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「いいよ」
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短く。
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布を渡す。
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アーデルハイトが、
受け取る。
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その手が、
触れる。
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引かない。
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そのまま、
受け取る。
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「……ありがとう」
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自然に、
言葉が出る。
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スラムの女が、
少しだけ驚く。
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だが、
何も言わない。
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ただ、
頷く。
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アーデルハイトは、
そのまま、
手を動かす。
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布を運ぶ。
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指示を出す。
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迷いはない。
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だが、
完全でもない。
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その間に、
立っている。
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「……そうか」
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小さく、
呟く。
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誰にも、
聞こえない。
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だが、
確かに。
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「最初から……」
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一拍。
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「同じだったのか」
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視線を上げる。
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人が、
動いている。
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区別なく。
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混ざりながら。
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昨日までの自分。
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疑いもしなかった線引き。
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それが、
どれほど浅かったか。
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理解してしまった。
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その時。
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ふと、
肩に触れる感覚。
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振り返る。
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誰もいない。
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だが――
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確かに、
そこにいた。
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「それでいいの……」
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優しい声。
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「それが、本当の慈愛なんだよ……」
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今は亡きシスターの声が、
そう告げた気がした。
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アーデルハイトは、
目を閉じる。
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一拍。
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そして、
ゆっくりと開く。
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「……なら」
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小さく。
---
だが、
はっきりと。
---
「私がやるべきことは……」
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言葉を、
飲み込む。
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もう、
分かっている。
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前を見る。
---
迷わない。
---
一歩、
踏み出す。
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その姿を、
見ている者がいる。
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ウィンブロン。
---
何も言わない。
---
ただ、
一度だけ頷く。
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それで、
十分だった。
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あれから、
数日。
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町は、
変わっていた。
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目に見えて。
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水が流れ、
人が動き、
声が交わる。
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その様子を。
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領主邸の一室から、
三人が眺めていた。
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パトリック。
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ギュンター。
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そして、
かつて影武者として立っていた男。
---
それぞれが、
別の立場で。
---
同じ景色を見ている。
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「……早いな」
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ギュンターが、
低く呟く。
---
パトリックが、
小さく頷く。
---
「火は、変える」
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短く。
---
言葉を置く。
---
影武者だった男は、
何も言わない。
---
ただ、
静かに見ている。
---
その時。
---
扉が叩かれる。
---
「入れ」
---
静かに。
---
扉が開く。
---
入ってきたのは、
ジョー。
---
リーネ。
---
アーデルハイト。
---
ウィンブロン。
---
ベルンハルト。
---
全員が、
揃う。
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一同が、
並ぶ。
---
沈黙。
---
パトリックが、
一歩前へ出る。
---
「まずは――」
---
一拍。
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「礼を言おう」
---
視線が、
ジョーとリーネへ向く。
---
「この町は、救われた」
---
静かに。
---
だが、
確かに。
---
ギュンターも、
続ける。
---
「よくやってくれた」
---
短く。
---
重く。
---
ジョーは、
何も言わない。
---
ただ、
わずかに頷く。
---
リーネも、
小さく頭を下げる。
---
パトリックが、
続ける。
---
「報酬を用意した」
---
一拍。
---
「馬車だ」
---
静かに告げる。
---
「今後の移動に使え」
---
ジョーが、
目を細める。
---
何も言わない。
---
だが、
受け取る。
---
次に。
---
視線が、
ウィンブロンへ向く。
---
「ウィンブロン」
---
名を呼ぶ。
---
「これより、町の自警団は常備とする」
---
一拍。
---
「給金は領主が出す」
---
空気が、
わずかに変わる。
---
「そして――」
---
言葉を続ける。
---
「その名を改める」
---
一拍。
---
「警備、犯罪取締、火災を含む災害に対処する」
---
「そのための組織として――」
---
「自衛団とする」
---
言い切る。
---
「その初代責任者を、お前に任せる」
---
静寂。
---
ウィンブロンが、
わずかに笑う。
---
「……面倒な役だな」
---
だが。
---
一拍。
---
「嫌いじゃねぇ」
---
短く。
---
受け入れる。
---
次に。
---
ベルンハルトへ。
---
「ベルンハルト」
---
低く。
---
「職人と商人」
---
一拍。
---
「その両方をまとめる組織を作る」
---
「商工会だ」
---
言葉を置く。
---
「その初代会長を、お前に任せる」
---
ベルンハルトが、
鼻で笑う。
---
「まとめる、か」
---
一拍。
---
「簡単に言うじゃねぇか」
---
だが。
---
「……まぁいい」
---
短く。
---
「やってやる」
---
その目は、
楽しんでいる。
---
そして。
---
最後に。
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アーデルハイトへ。
---
空気が、
変わる。
---
パトリックが、
静かに言う。
---
「アーデルハイト」
---
一拍。
---
「お前には、別の役目がある」
---
視線が、
向けられる。
---
「亡き兄と、シスターの意志を継げ」
---
静かに。
---
だが、
重く。
---
「民の心の支えとなる象徴を作れ」
---
一拍。
---
「自由教会だ」
---
言い切る。
---
アーデルハイトが、
息を呑む。
---
パトリックと、
ギュンターが、
並ぶ。
---
「その総責任者は――」
---
一拍。
---
「ギュンター」
---
静かに、
告げる。
---
「だが」
---
一拍。
---
ギュンターが、
口を開く。
---
「俺とパトリックは、これまで通りだ」
---
短く。
---
「一月ごとに入れ替わる」
---
言い切る。
---
パトリックも、
頷く。
---
「表に立つのは、影だ」
---
視線が、
影武者の男へ向く。
---
「我々は、裏で動く」
---
静かに。
---
「これまでと同じく」
---
言葉を置く。
---
影武者だった男は、
一歩前へ出る。
---
何も言わない。
---
ただ、
頭を下げる。
---
その姿は、
これまでと変わらない。
---
だが。
---
意味は、
変わっていた。
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アーデルハイトは、
目を閉じる。
---
一拍。
---
そして、
開く。
---
「……承知いたしました」
---
はっきりと。
---
迷いはない。
---
その場にいる全員が、
それぞれの役目を受け取る。
---
町は、
変わる。
---
もう、
止まらない。
---
窓の外。
---
水が流れている。
---
静かに。
---
だが、
確かに。
---
それは、
町そのものだった。
---
その日の、
夕刻。
---
町の門前。
---
一台の馬車が、
止まっていた。
---
新しい。
---
だが、
まだ使い慣れていない。
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ジョーが、
荷を積んでいる。
---
リーネが、
確認している。
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「これで、全部？」
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小さく、
問いかける。
---
ジョーが、
頷く。
---
「ああ」
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短く。
---
それで足りる。
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少し離れた場所に、
アーデルハイトが立っている。
---
その隣に、
ウィンブロン。
---
さらに、
ベルンハルト。
---
誰も、
軽口は叩かない。
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ただ、
見ている。
---
ジョーが、
振り返る。
---
「世話になったな」
---
短く。
---
それだけ。
---
だが、
十分だった。
---
ベルンハルトが、
鼻で笑う。
---
「勝手にやって、勝手に帰るか」
---
一拍。
---
「まぁいい」
---
視線を逸らす。
---
「面白ぇもん見せてもらった」
---
それが、
礼だった。
---
ウィンブロンが、
腕を組む。
---
「次は、ちゃんと連絡よこせ」
---
低く。
---
「いきなり来るな」
---
だが。
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わずかに、
口元が緩んでいる。
---
ジョーが、
軽く手を上げる。
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答えにはならない。
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それでいい。
---
アーデルハイトが、
一歩前へ出る。
---
視線を、
まっすぐ向ける。
---
「……ありがとうございました」
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深く、
頭を下げる。
---
もう、
迷いはない。
---
ジョーが、
それを見る。
---
一瞬。
---
何も言わない。
---
だが、
わずかに頷く。
---
それで、
伝わる。
---
リーネが、
柔らかく笑う。
---
「またね」
---
小さく。
---
それだけ。
---
門が、
開く。
---
馬車が、
動く。
---
ゆっくりと。
---
町を離れていく。
---
振り返らない。
---
前だけを見る。
---
道は、
続いている。
---
遠く。
---
クベルハイムへ。
---
町の外。
---
風が吹く。
---
静かに。
---
だが、
確かに。
---
変わったのは、
町だけではない。
---
進んでいるのは、
自分たちも同じだった。
