第五章 第13話 煙と炎
煙。
---
細い。
---
だが、
途切れない。
---
町の一画。
---
ジョーが、
足を止める。
---
一瞬で、
見切る。
---
「火だ」
---
短く。
---
走る。
---
現場。
---
石造りの建物。
---
窓の奥で、
炎が揺れる。
---
同時に、
煙。
---
黒く、
濃い。
---
外へ、
吐き出される。
---
「窓から水を！」
---
ジョーが叫ぶ。
---
「天井に当てろ！」
---
煙の、
唯一の逃げ道。
---
だが、
低い。
---
煙は、
人の高さに溜まる。
---
「吸うな！」
---
「しゃがめ！」
---
短く。
---
天井から、
滴る水。
---
蒸気が、
立つ。
---
わずかに、
薄まる。
---
桶が回る。
---
水が届く。
---
抑える。
---
弱まる。
---
消える。
---
鎮まる。
---
被害者は、
いない。
---
安堵。
---
空気が、
緩む。
---
「煙突が要る理由だ」
---
ベルンハルト。
---
「勝手口も要るな」
---
その時。
---
「あっちにも煙が！」
---
振り返る。
---
遠く。
---
太い煙。
---
黒い。
---
違う。
---
ジョーの目が、
細くなる。
---
「……小火じゃない」
---
アーデルハイトが、
息を呑む。
---
「……スラム地区です」
---
空気が、
止まる。
---
誰も、
動かない。
---
「スラムか……」
---
低い声。
---
「行っても無駄だ」
---
別の声。
---
「井戸もねぇ」
---
「間に合わん」
---
視線が逸れる。
---
だが。
---
「同じ町の人間だろ！」
---
反発。
---
空気が、
割れる。
---
自警団も揺れる。
---
決まらない。
---
その中で。
---
アーデルハイト。
---
「……あそこは」
---
一拍。
---
「火が出れば、止まりません」
---
冷静に。
---
距離を取る。
---
ジョーが、
見る。
---
何も言わない。
---
視線を戻す。
---
煙。
---
太く、
広がる。
---
火が出れば、
止まらない。
---
――小火の少し前。
---
スラム地区。
---
木造。
---
密集。
---
隙間は狭い。
---
その中。
---
少年。
---
肉と油を手に立つ。
---
「美味いもん、食わせるからな」
---
幼い兄弟のため。
---
あの店で、
聞こえた通りに。
---
焼く。
---
強火。
---
分からない。
---
加減。
---
油が跳ねる。
---
熱い。
---
手が離れる。
---
鍋が落ちる。
---
油が広がる。
---
火に触れる。
---
燃え上がる。
---
壁へ。
---
天井へ。
---
一気に。
---
気づいた時には、
遅い。
---
火は、
広がっていた。
---
――現在。
---
炎は走る。
---
木を食い、
天井を舐める。
---
隣へ移る。
---
さらに。
---
止まらない。
---
煙が溜まる。
---
逃げ場はない。
---
人が倒れる。
---
混乱。
---
その中で。
---
神父と、
シスター。
---
動く。
---
助ける為、
煙の中へ。
---
その時。
---
僅か数秒。
---
崩れる。
---
梁。
---
落ちる。
---
包まれる。
---
間に合わない。
---
やがて。
---
運び出される。
---
動かない体。
---
シスター。
---
神父。
---
アーデルハイトが、
崩れる。
---
膝をつく。
---
震える。
---
ジョーが、
見る。
---
一瞬、
目を閉じる。
---
そして、
開く。
---
火を見る。
---
まだ広がっている。
---
止まっていない。
---
「……おい、アーデルハイト」
---
低く。
---
「困ってる人が目の前に居たら」
---
一拍。
---
「誰であろうと助けるのが、自警団じゃないのか」
---
静かに。
---
強く。
---
空気が張る。
---
だが、
時間はない。
---
水が足りない。
---
方法がない。
---
その時。
---
ジョーが動く。
---
燃えていない家へ。
---
壊す。
---
柱を落とす。
---
「何してんだ！」
---
怒号。
---
だが、
止まらない。
---
「火が来る前に！」
---
大声で。
---
「燃える物を排除する！」
---
短く。
---
理解されない。
---
だが、
叫ぶ。
---
「壊せ！」
---
「火が来る前に！」
---
一瞬の静寂。
---
ベルンハルトが、
前に出る。
---
笑う。
---
「家の事なら任せろ」
---
斧を振るう。
---
一撃。
---
木が砕ける。
---
道ができる。
---
火の手を、
断つ。
---
火の進みが鈍る。
---
「こんな方法……」
---
町人も自警団も。
迷いながら、
壊し始める。
---
守るために。
