序章５ 止まった時間
操法訓練の帰りだった。
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疲労感に加え、腕にはホースの重みが残っている。
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誰もが、少しだけ気を抜いていた。
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「火災発生！○○地区、建物火災！」
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無線が飛ぶ。
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空気が一瞬で変わる。
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「ちょっと遠いが……行くぞ！」
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ベテランが言った。
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消防車が動き出す。
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サイレンが鳴る。
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赤色灯が回る。
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さっきまでの訓練とは違う。
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今度は、本物だ。
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５分もたたないうちに、無線が割り込んだ。
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『こちら○○分団！交差点で接触事故！緊急走行中に接触！』
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「……は？」
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誰かが呟く。
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事故。
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緊急走行中に。
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消防車の中の空気が、一瞬だけ止まる。
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「前、減速！」
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交差点が見えてくる。
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赤色灯が、もう一つ。
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横にズレた消防車と、停止した一般車。
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大きな破損ではない。
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だが――
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止まっている。
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「二人降りるぞ！」
「了解！」
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車が完全に止まる前にドアが開く。
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ジョーも地面に降りた。
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「こっち止めろ！誘導つけ！」
「了解！」
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他分団の団員と目が合う。
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言葉はいらなかった。
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交通を止める。
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車を流す。
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歩行者を下げる。
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やることは、決まっている。
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だが――
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火災現場には、まだ着いていない。
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一般車の運転手が、パニックになっている。
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「す、すみません……！見えなくて……！」
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声が震えている。
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手も震えている。
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軽傷だ。
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だが、
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事故は事故だ。
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無線が飛ぶ。
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「既に救急はこっちに向かってる！」
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誰かが叫ぶ。
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サイレンの音が遠くから近づいてくる。
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ジョーは一瞬だけ、火災現場の方向を見た。
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まだ、着いていない。
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まだ、何もできていない。
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だが、
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目の前にも、やるべきことがある。
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車を止める。
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誘導する。
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状況を整える。
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それしかない。
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警察が到着する。
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「こちら引き継ぎます！」
「お願いします！」
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手を離す。
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班の誰かが連絡していたのだろう。
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ほどなく、別班の消防車が現れた。
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「乗れ！現場向かうぞ！」
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消防車に乗り込む。
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再びサイレンが鳴る。
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今度こそ、現場へ。
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だが――
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さっきまでの時間は、戻らない。
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急いでいた。
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それでも、
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止まった。
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ほんの数分。
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それだけで、流れが変わる。
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操法では、止まらなかった。
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予定通りに進んだ。
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やり直しもできた。
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だが現場は違う。
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止まる。
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狂う。
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ずれる。
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それでも、進まなければならない。
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「火災出動はな、緊急だけど競争じゃねぇんだ」
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別班のベテランが言った。
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ジョーは何も言わず、その言葉を噛み締めた。
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急げばいいわけじゃない。
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だが、
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急がなければ、間に合わない。
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その矛盾だけが、残っていた。
