第三章 第2話 道中
道は、
続いていた。
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村を出て、
五日。
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まだ、
半分にも届かない。
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空は高く、
風は乾いている。
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キャラバンの列が、
進む。
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馬。
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荷車。
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人。
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足取りは、
少しずつ重くなる。
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アンが、
肩を回す。
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「思ったより長いねぇ」
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トールが、
前を見たまま言う。
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「まだ半分も来てねぇぞ」
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アンが、
顔をしかめる。
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「それは聞きたくなかった」
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小さな笑い。
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すぐに、
消える。
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前方。
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道が、
狭くなる。
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土が減り、
岩が増える。
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山道に、
入っている。
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その時。
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馬が、
止まる。
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前列が、
詰まる。
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「止まれ！」
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隊長の声。
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列が、
止まる。
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ジョーが、
前を見る。
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道の先。
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崩れている。
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岩。
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大きい。
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道を、
塞いでいる。
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トールが、
舌打ちする。
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「またかよ」
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隊長が、
短く言う。
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「崩す」
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それだけだった。
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ジョーが、
前に出る。
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岩に、
手を当てる。
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動かない。
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重い。
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トールが、
並ぶ。
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「押すぞ」
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アンも、
来る。
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「はいよ」
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三人で、
力を込める。
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軋む。
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少し、
動く。
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もう一度。
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押す。
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転がる。
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道が、
開く。
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リーネは、
後ろにいる。
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だが。
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視線は、
別の場所。
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風。
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鼻を、
わずかに動かす。
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何かを、
探るように。
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やがて。
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道が、
通れるようになる。
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列が、
動く。
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だが。
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リーネは、
すぐには歩かない。
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立ち止まる。
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ジョーが、
振り向く。
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「どうした」
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リーネが、
小さく言う。
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「……匂いが違います」
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アンが、
首を傾げる。
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「山の匂いでしょ？」
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リーネが、
首を振る。
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「違います」
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「混ざってます」
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トールが、
鼻を鳴らす。
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「何も感じねぇぞ」
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リーネが、
少しだけ考える。
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言葉を、
選ぶように。
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「焦げた匂い……に似てる」
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「でも、違う」
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ジョーが、
黙る。
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風が、
吹く。
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ほんのわずか。
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一瞬だけ。
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鼻を刺す。
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すぐに消える。
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気のせいかと思うほど。
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アンが、
顔をしかめる。
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「……今、ちょっと変だったね」
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トールが、
眉をひそめる。
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「俺も感じた」
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短く言う。
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リーネが、
小さく頷く。
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「一定じゃないんです」
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「風に乗って……断続的に来る」
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ジョーが、
前を見る。
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何も見えない。
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煙も。
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火も。
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ただ、
山道が続いている。
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静かだ。
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だが。
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どこか、
おかしい。
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ジョーが、
一歩進む。
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「行くぞ」
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短く言う。
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隊長が、
頷く。
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列が、
動く。
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ゆっくりと。
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山の奥へ。
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まだ見えない、
何かに向かって。
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違和感だけを、
残したまま。
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一行は、
進んでいった。
