第二章 第8話 準備と前線
森。
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泉の手前。
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前回と同じ、
ざわつき。
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水面が、
揺れている。
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だが。
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今回は、
違う。
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人がいる。
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多い。
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ジョーが、
立つ。
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その隣に、
トール。
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さらに、
ダン。
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後ろに、
自警団の団員が二人。
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合計、
五人。
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前線。
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ジョーが、
一歩踏み出す。
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止まる。
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振り返る。
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「ここまでだ」
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短く言う。
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トールが、
周囲を見る。
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「来ないな……」
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水面が、
ざわつく。
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だが、
出てこない。
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ジョーが、
視線を落とす。
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一歩だけ、
踏み出す。
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ざわつきが、
強くなる。
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水面が、
歪む。
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「見てろ」
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短く言う。
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さらに、
半歩。
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止まる。
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その瞬間。
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水面から、
飛び出す。
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一体。
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二体。
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歪に、
滑らかに。
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迫る。
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ジョーは、
動かない。
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後ろから、
二人が動く。
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自警団の団員。
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前に出る。
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スライムを、
引きつける。
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ギリギリまで、
引く。
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ラインの手前。
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踏み込む。
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斬る。
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潰す。
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動きが、
止まる。
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塊になる。
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それ以上は、
来ない。
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水面が、
揺れる。
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だが、
越えない。
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静かになる。
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ジョーが、
戻る。
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「ここまでだ」
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もう一度、
言う。
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団員が、
塊を拾う。
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袋に入れる。
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その様子を見て、
トールが小さく息を吐く。
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「……無駄にすんなよーって、アンが言ってそうだな」
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ぽつりと呟く。
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ジョーは、
何も言わない。
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だが、
否定もしない。
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素材が、
増える。
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ダンが、
団員を見る。
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「このラインで切る」
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指で示す。
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円を描くように。
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「内側は残すな」
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低く言う。
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団員が、
頷く。
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斧が、
振り下ろされる。
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音が、
響く。
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木が、
揺れる。
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トールが、
息を吐く。
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「やるか」
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斧を取る。
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振る。
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重い。
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だが、
止めない。
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倒れる。
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木が、
倒れる。
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ダンが、
見る。
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配置を、
見ている。
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「そこは外へ」
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短く言う。
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団員が、
動く。
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倒木を、
運ぶ。
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後方へ。
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馬が、
いる。
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ダンの馬。
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荷を、
乗せる。
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運ぶ。
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村へ。
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流れが、
できる。
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森の中で。
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人が、
動く。
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泉は、
揺れている。
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だが。
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近づかない。
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ジョーが、
見る。
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距離を、
測る。
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トールが、
隣に立つ。
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「もう、引けないな……」
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言いかけて、
止まる。
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言葉が、
出ない。
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ジョーは、
何も言わない。
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ただ、
頷く。
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後方。
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村の側。
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火が、
起きている。
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炊き出し。
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女たちが、
動く。
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リーネも、
いる。
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手を動かす。
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無駄がない。
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アンが、
笑う。
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肉を、
捌いている。
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手際が、
いい。
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「文句言う前に食えって」
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軽く言う。
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団員が、
笑う。
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空気が、
少しだけ緩む。
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再び、
前線。
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倒木が、
増える。
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線が、
できる。
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囲いが、
見え始める。
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ジョーが、
持ってきた布を見る。
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手製防火布。
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まだ、
重い。
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トールも、
持ってみる。
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「……きついな」
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ジョーが、
布を見る。
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少しだけ、
考える。
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「……削ってみるか」
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短く言う。
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トールが、
見る。
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ジョーが、
続ける。
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「必要な分だけ」
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それだけだった。
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トールは、
頷く。
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完全には、
理解していない。
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だが、
手を動かす。
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布を、
調整する。
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巻き方を、
変える。
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軽くする。
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動けるようにする。
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時間が、
過ぎる。
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日が、
落ちる。
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夜。
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月が、
昇る。
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そして。
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朝。
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また、
木を切る。
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昼。
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運ぶ。
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夜。
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整える。
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それが、
続く。
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四日。
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繰り返す。
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森が、
変わる。
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泉の周り。
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円が、
できる。
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何もない、
空間。
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燃やすための、
場所。
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ジョーが、
立つ。
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見る。
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完成に近い。
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トールが、
隣に来る。
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「できたな……」
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小さく言う。
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ジョーは、
答えない。
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ただ、
泉を見る。
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水面が、
揺れている。
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変わらない。
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まだ、
終わっていない。
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風が、
抜ける。
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その時。
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遠くから、
音。
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車輪。
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近づく。
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誰かが、
振り返る。
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森の外。
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道の向こう。
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影が、
動く。
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列。
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荷を引く、
馬。
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人。
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「……もうそんな時期か」
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ダンが、
低く言う。
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ジョーが、
目を細める。
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新しい、
要素。
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作戦は、
次の段階に入る。
