第二章 第1話 外
朝だった。
---
村の外。
---
風は、
同じように吹いている。
---
だが、
違う。
---
匂いが、
違った。
---
土の匂い。
---
湿り気。
---
混じっている。
---
草を踏む音が、
やけに大きい。
---
静かすぎる。
---
ジョーは、
足を止めない。
---
視線だけが、
周囲を追っている。
---
後ろから、
足音。
---
トールだった。
---
少しだけ、
距離を空けて歩いている。
---
何も言わない。
---
だが、
気配は消さない。
---
「……こんなもんか、外って」
---
ジョーが、
前を向いたまま言う。
---
トールは、
少しだけ間を置く。
---
「森に入る前は、こんな感じだな」
---
どこか、
様子を伺うような言い方。
---
「この先は、変わる」
---
ジョーは、
わずかに頷く。
---
しばらく歩く。
---
同じ景色が、
続く。
---
草原。
---
風。
---
変わらない。
---
ふと。
---
足が、
わずかに緩む。
---
踏み固められた地面。
---
焼けた跡。
---
わずかに残る、
黒ずみ。
---
何もない。
---
だが、
確かにそこにあった場所。
---
ジョーは、
一瞬だけ視線を落とす。
---
何も言わない。
---
そのまま、
歩く。
---
後ろの足音も、
変わらない。
---
その時。
---
トールの足が、
わずかに止まる。
---
視線が、
地面をなぞる。
---
乾いた土。
---
焼けた跡の縁。
---
ほんのわずかに、
崩れたような跡。
---
「……」
---
トールの表情が、
わずかに変わる。
---
そして、
低く呟く。
---
「……また近づいてきてるな」
---
ジョーは、
横目で見る。
---
「……何だ、それ」
---
短く聞く。
---
トールは、
一瞬だけ迷う。
---
だが、
小さく息を吐く。
---
「……気にしなくていい」
---
少しだけ、
言い方が柔らかい。
---
そのまま、
歩き出す。
---
だが、
歩幅が、
わずかに変わる。
---
周囲を見る目も、
変わっている。
---
ジョーは、
何も言わない。
---
だが、
視線だけが、
少し鋭くなる。
---
「……まだか」
---
ジョーが言う。
---
トールは、
軽く頷く。
---
「村から二時間くらいだ」
---
「歩きでな」
---
少しだけ、
言葉を選ぶ。
---
「だから……何かあっても戻れる」
---
ジョーは、
短く返す。
---
「近いな」
---
それだけだった。
---
しばらく歩き、
うっそうと茂る森が見えてきた。
---
その時だった。
---
草が、
揺れた。
---
小さく。
---
風ではない。
---
何かが、
動いた。
---
トールの足が、
止まる。
---
視線が、
一点に集まる。
---
「……出たな」
---
低く言う。
---
草の隙間。
---
透明に近い、
塊。
---
ゆっくりと、
形を変えながら、
こちらへ向かってくる。
---
ジョーは、
目を細める。
---
「……あれか？」
---
確認するように言う。
---
トールが、
わずかに頷く。
---
前に出る。
---
躊躇はない。
---
いつの間にか、
手には剣が握られていた。
---
足を踏み込み、
斜めに振り抜く。
---
刃が、
塊を裂く。
---
ぬるり、とした感触。
---
そのまま、
切り裂かれる。
---
塊が、
崩れる。
---
形を失い、
広がり、
消えた。
---
何も残らない。
---
トールは、
軽く息を吐く。
---
「……こんなもんだ」
---
振り返る。
---
ほんの少しだけ、
反応を待つように。
---
ジョーは、
その跡を見ていた。
---
地面。
---
何もない。
---
痕跡も、
残っていない。
---
ほんの一瞬だけ、
視線を落とす。
---
そして、
口を開く。
---
「……面白いな、異世界って」
---
トールが、
わずかに眉を寄せる。
---
「……異世界？」
---
ジョーは、
視線を外したまま、
短く返す。
---
「……なんでもない」
---
風が、
吹いた。
---
村の中とは、
違う風だった。
