第六章 第7話 教えと実践
朝。
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空は、
薄曇りだった。
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クベルハイム。
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村の入口。
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荷を括り付けた馬が、
小さく鼻を鳴らす。
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その横。
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一際大きな男が、
手綱を握っていた。
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トール。
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村の男達より、
頭一つ抜けた長身。
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背負った荷すら、
軽そうに見える。
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その隣では、
小柄な少年が忙しなく動いていた。
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ルーク。
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トールの奴隷。
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細い身体。
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素早い目。
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まだ幼さを残している。
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「トールさん、縄もう一回見ます？」
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ルークが、
荷台を確認しながら言う。
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トールは、
軽く鼻を鳴らした。
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「大丈夫だ」
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短く。
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ルークは、
苦笑いする。
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「トールさん、大丈夫って言って本当に大丈夫じゃない時あるからなぁ……」
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「あるか？」
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「あります」
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即答だった。
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そのやり取りを見ていたダンが、
小さく息を吐く。
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「ヴァルデンへ着いたら、ベルンハルトにこれを渡せ」
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革袋を差し出す。
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トールが、
受け取る。
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中には、
用水路の図面。
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掘削状況。
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そして、
ノーム達の見立てが書かれていた。
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ダンは、
さらに続けた。
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「助力も頼む」
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「用水路は急いでる」
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短く。
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そして。
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少し間を置いた。
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「それと」
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トールが、
視線を向ける。
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ダンは、
静かに言った。
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「ジョーが何を成したか、見てこい」
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風が吹く。
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トールは、
少しだけ目を細めた。
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ジョー。
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火消しの男。
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変わった知識を持ち、
変わった事ばかり言う男。
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だが。
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ヴァルデンは変わった。
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それだけは、
離れたクベルハイムにも伝わっている。
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「……分かった」
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短く答え、
トールは馬へ乗った。
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ルークも、
慌てて後ろへ飛び乗る。
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「じゃ、行ってきます！」
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馬が動く。
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土を蹴り、
街道へ出る。
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森道。
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昼を過ぎても、
空は曇ったままだった。
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冷たい風が、
枝を揺らす。
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ルークが、
前方を見ながら呟く。
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「暗くなるの、早そうですね」
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トールは、
軽く頷いた。
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「野営になる」
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短く。
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やがて。
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夜。
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森は、
静まり返っていた。
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焚き火。
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馬。
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風。
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ルークが、
薪を動かしていた時だった。
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ガサリ。
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茂みが揺れる。
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トールの視線が、
鋭く動いた。
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次の瞬間。
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小さな影が飛び出す。
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ゴブリン。
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一体。
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いや。
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三体。
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一体は、
松明を持っていた。
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残り二体は、
錆びた剣。
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ボロボロの刃。
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だが。
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殺意だけは、
濁っていない。
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ルークが、
息を呑む。
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「トールさん……！」
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だが。
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トールは、
既に立っていた。
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長剣を抜く。
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低く。
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「下がってろ」
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ゴブリンが叫ぶ。
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松明が揺れる。
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次の瞬間。
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トールが踏み込んだ。
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速い。
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長身から放たれた斬撃が、
最初のゴブリンを切り伏せる。
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返す刃。
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二体目。
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錆びた剣ごと叩き割る。
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最後の一体。
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松明を持ったゴブリンが、
悲鳴のような声を上げた。
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そして。
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松明を投げる。
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火が、
飛んだ。
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乾いた下草へ落ちる。
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一瞬。
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本当に一瞬で。
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火が走った。
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「っ……！」
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ルークが、
目を見開く。
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風。
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乾いた草。
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火は、
迷わなかった。
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燃え広がる。
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夜の森が、
赤く染まろうとしていた。
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その瞬間。
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トールが叫ぶ。
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「ルーク！」
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「火から離れた所で、円を描くように土を掘れ！」
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ルークが、
慌てて地面へ飛び付く。
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短剣を抜き、
必死に土を掘り返した。
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トールも、
剣を地面へ突き立てる。
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土。
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草。
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根。
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力任せに掘り返す。
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「トールさん！？」
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焦るルークへ、
トールが叫ぶ。
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「掘った土を火にかけるんだ！」
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土を掴み、
炎へ投げる。
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火が、
一瞬鈍る。
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「ジョーが教えてくれた！」
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短く。
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だが、
力強く。
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ルークも、
夢中で土を投げた。
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風が吹く。
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火が暴れる。
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それでも。
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二人は止まらない。
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掘る。
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投げる。
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また掘る。
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やがて。
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赤かった炎が、
少しずつ勢いを失っていく。
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煙。
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焦げた草。
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黒くなった地面。
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そして。
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最後の火が、
小さく消えた。
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静寂。
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ルークが、
その場へ座り込む。
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トールも、
荒く息を吐いた。
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しばらくして。
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トールが、
燃え跡を見ながら呟く。
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「……やったぜ」
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小さく。
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どこか、
信じられないように。
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「俺にも、できた……」
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トールは、
小さく燃え跡を見つめる。
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そして。
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ジョーに付いていった日を、
思い出していた。
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火を恐れろ。
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だが、
目を逸らすな。
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そう言っていた、
火消しの男。
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トールは、
静かに息を吐く。
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間違っていなかった。
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そう、
確信していた。
