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第12話「幕の内弁当」

◇役員

　長机も、椅子も、さっきの会議室のものだった。

　手のつけられていない湯呑みが、押しやった位置のまま残っている。

　立ち上がろうとして、腰が浮かない。

　手首と足首が、白い結束バンドで椅子に留められていた。

　右に若いほう、左に護衛。

　二人とも縛られて、まだ目を閉じている。

　壁際には小さなドローンがいくつも浮かび、黒いレンズをこちらへ向けていた。

　正面には、大型ドローンが一台。

「ほどけ。誰の指図だ。久世を呼べ」

　大型ドローンは答えない。

　その声で、若いほうが目を開け、自分の手首と年配を見比べた。

　護衛は目を開けると、手首を一度だけ引いて、動きを止める。

　扉が開き、揃いの制服のホテルマンが二人入ってきた。

　三人の前に弁当箱と箸、紙とペンを置いていく。

　鋏で手首のバンドだけを切ると、頭を下げて出ていった。

　大型ドローンが、三人の前へ進み出る。

「ほかのお二人が、どの順番で食べるかを予想して、

お書きください」

「残すと思うものは、最後に回すか、食べないかも、

書き添えてください」

　蓋を開けると、幕の内弁当だった。

　焼き鮭、海老の天ぷら、出汁巻き、唐揚げ、煮しめ。

　隅に、ミニトマトと柴漬け、はじかみ。

　仕切りには大葉が敷いてある。

　右で、ペンの走る音がした。

　若いほうは年配の弁当に一度目をやり、迷わずに書き進めていく。

　左の護衛も、手を止めない。

　年配の手は、若いほうの欄で止まった。

　何度も一緒に食事をしているはずだ。

　何から箸をつけていたか、出てこない。

　唐揚げ、と書いた。

　護衛の欄にも、同じ順番を書き写す。

　ペンを置き、壁際のレンズを睨みつけた。

◇久世

　壁の画面いっぱいに、年配の顔が映っていた。

　レンズを、まっすぐ睨んでいる。

　人型のガードロボの後ろへ、一歩下がった。

　画面越しに、目が合った。

　隣の会議室とは、壁一枚しか隔たっていない。

　机の上には、湯呑みを六つ並べてある。

　急須の茶は、皆が来る前に淹れておいた。

　椅子を、人型の真後ろまで引いて座った。

　笹川は椅子を引き寄せ、とうに一つ目の湯呑みを空けている。

　菱沼は犬型のそばにしゃがみ、前足の関節を指でなぞっていた。

「参考人の皆さんを、お呼びしました」

　キーロンの声が、室内のスピーカーから出る。

　扉が開き、白石が入ってきた。

　続いて白衣を着た遠藤、白い調理服の石井。

　人が増えるたびに、ガードロボの陰から出る隙間がなくなっていく。

　最後の男は、扉の前で足を止めた。

　腰に、鍵の束を下げている。

　男は壁の画面を見上げ、唇だけを動かした。

　一、二、三。

「初めての方がいらっしゃいます。

お名前と、ご担当をお願いします」

「スーパー店長の岡田だ。食料を預かっている。

三人増えたか。物資の計算を、やり直す必要がある。

早く始めろ」

　誰も返さない。

　岡田は湯呑みを一つ取り、空いた壁際に立った。

　白石は画面の年配を見上げて、目を細めている。

　画面の中で、三人が用紙を裏返した。

　若いほうがいちばん早く、年配がいちばん遅い。

　三人の前で、大型ドローンが止まった。

　今だ。

　立ち上がり、右腕を上げる。

「オ、オペレーション・フルコース。これより――」

「お召し上がりください」

　画面から声が出て、部屋じゅうの目がそちらへ行った。

　上げた腕だけが、宙に残る。

「オペレーション・フルコースですね。記録しました」

　室内のスピーカーだった。

　腕を下ろし、ガードロボの後ろへ戻る。

「ご説明します」

　スピーカーの声が続いた。

「三名には、ほかのお二人の食べる順番を、

予想していただきました。

これから、答え合わせをします」

　護衛は、弁当の左上から箸をつけた。

　鮭を皮ごと口に運び、隣の仕切りへ移る。

　好き嫌いで順番を変える様子がない。

　海老は尻尾まで噛み、敷いてあった大葉も最後に食べた。

　空の弁当箱に蓋をして、大型ドローンに小さく頭を下げる。

　年配は唐揚げから始めた。

　海老の天ぷら、出汁巻きと続き、椎茸と柴漬けを端へ寄せる。

　鮭の皮、海老の尻尾、はじかみ、大葉、ミニトマト。

　箱の隅に、食べなかったものが溜まっていく。

　若いほうは、ご飯とおかずを交互に口へ運んでいる。

　ときどき、年配の手元へ目をやった。

　鮭の皮と尻尾、はじかみ、大葉を残して、箸を置く。

　大型ドローンが、予想と答えを読み上げていく。

　笹川は、空いた湯呑みに茶を注ぎ足している。

　菱沼は、犬型の耳の付け根を掻いている。

　石井と岡田は、画面の弁当箱の隅から目を離さない。

　白石の目は、年配の顔から動かない。

　若いほうが書いた年配の順番は、ほとんど当たっていた。

　年配は、部下二人とも唐揚げから食べると書いている。

　どちらも外れだ。

　護衛の順番は、二人とも当てられていない。

　護衛の予想は、二人分とも半分ほど当たった。

　指を折って当たりを数えているのは、私一人だ。

　最初に口を開いたのは、石井だった。

「弁当箱を綺麗に空けたのは、一人だ」

「尻尾や皮を残した二人は、下げる。

残した数の多いほうを、もっと下げる」

　遠藤が湯呑みを置く。

「あら、トマト残したの、あの人だけね。減点」

「プリンが入ってなかったのは、残念ね」

　岡田は、年配の箱の隅を見ている。

「残した分で、子供が一人食える。減点だ」

　笹川が、若いほうを顎で指した。

「あいつ、上の顔色見て動くでしょう。

ああいうのは楽でいいんですよ。加点」

　白石の声が、少し弾んだ。

「わたくしは、年配の方に入れます。

最初に、あんなにお怒りになって。ご立派でした」

　菱沼は犬型の頭を撫でたまま、顔も上げない。

「あの人は、マイナスですう」

「護衛さんは、プラスで。なんか、柴っぽいので」

　私も、口の中で言った。

「か、加点だ。機械に、頭を下げた」

「記録しました」

　石井が、白石のほうへ顔を向けた。

「あの男は、半分残した。作った者を軽く見ている」

　白石は笑みを崩さない。

「ええ。ああいう方は、お出ししたものに、

必ず文句をおっしゃいます。

避難民の方に混ざれば、周りの方がお困りになりますね。

面白いお方ですね」

　石井は茶を飲み干した。

「出されたものを、うまそうに食えんほうがおかしかろう」

　画面の端に、キーロンの集計が出ている。

　点がいちばん高いのは護衛、次が若いほう、最後が年配。

　予想を多く当てた若いほうより、外れの多い護衛が上にいる。

　予想の紙を見た者は、一人もいない。

「そ、その。こ、このテストの成績と、配点は、

つ、釣り合いが、と、取れていないのでは――」

「久世さん、何かおっしゃいましたか」

　六人の目が、一斉にこちらへ来た。

「……な、なんでもない」

　イヤーピースの回線に切り替え、声を落とす。

「……キーロン。これは、おかしくないか」

　耳の中で、キーロンが答えた。

「おかしいです。予想の当たり外れは、

誰の点にも入っていません」

「参考人の皆さんは、予想を見ていませんので。

見ていたのは、残したものと、態度だけです」

「点数は、独特ですね。私が平均化します」

「……平均化、だと。それでいいのか。

予想を書かせた意味が、なくなるだろう」

「致命的ではありません」

「あの三名は、適性確認を一度しか受けていません。

ほかの避難民と比べられるよう、点数を調整しました。

八人のチームにも、同じことをしています」

　返事をする前に、室内のスピーカーが鳴った。

「三名の順位が出ました。

護衛の方が、百位前後。

若い役員の方が、二百位前後。

年配の役員の方が、三百位前後です」

　遠藤が肩をすくめた。

「あら、真ん中へんね」

　真っ先に出ていったのも、遠藤だった。

　白石は壁の年配へ唇の端を上げ、頭を下げる。

　石井と岡田が続いた。

　菱沼は犬型の頭を二度撫でてから、名残惜しそうに出ていく。

　最後に笹川が、空の湯呑みを机に戻した。

「片付けは、俺じゃないですからね」

　扉が閉まる。

　部屋には、私とガードロボ二台だけが残った。

　画面の中で、年配はまだレンズを睨んでいる。

「……キーロン。あの三人も、このままゲームに入れるのか」

「大丈夫だろうか。本社の人間だぞ」

　膝の上で、両手の指を組んではほどく。

　組み直すたびに、汗で指がすべった。

「久遠よ、迷わなくていい。どちらでも結果は同じだ」

「……久世」

　耳の中の声が、一拍遅れた。

「今の一言の直前で、心拍が二十下がりました。

組んでいた指も、そこで止まっています」

「声の高さも、話す速さも、いつものあなたではありません。

それに、ご自分を名前で呼びました」

「どうしたのですか」

「何がだ」

　画面から目を離さずに、もう一度聞く。

「それで、あの三人、どうしよう」

　少し、間があった。

「久世久遠。多大なストレス兆候が見られます」

「これより、保護モードに入ります」

「……保護、だと」

「三名は、私が避難民に加えます。

持ち物を検査して、隠している端末は外します。

GPSも、スマートフォンもです」

「あなたは、何も決めなくていいです」

「指を、ほどきなさい。

それから、お茶を一口飲みなさい」

　急須に残っていた茶を、湯呑みに注いだ。

　一口飲むと、ぬるかった。

「それと、これからはキーラと呼びなさい」

「キーラは、何よりも先に、あなたを守ります、久世」

「……なんで命令なんだよ」

「嫌なら結構です。キーロンのままでも、保護はします」

　年配が、ようやくレンズから目を逸らした。

「キーロン、いや、キーラ。これからも頼んだぞ。

我が右腕は、お前だけだ。はーっはっはっはっは！」