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第11話「久世と菱沼」

◇久世

　モニターの一つが、ホテル食堂を映している。

　三日目の昼で、配膳の列はまだ半分も進んでいない。

　カレーの鍋の前で、誰かが三種類を全部、皿に載せていた。

　耳の中で、キーロンの声がする。

「ヘリが一機、こちらへ向かっています。

オーナー企業の機体です。到着まで、およそ十分」

「なぜだ。計算では、まだ来ないはずだった。

なぜ、こんなに来るのが早い」

　立ち上がった拍子に、椅子が後ろへ倒れた。

　床に当たった音が、思っていたより大きい。

　モニターの前を右へ歩き、左へ戻る。

「お、落ち着け。これは想定の範囲内だ」

　壁の端まで行って、また引き返す。

「この私のビルを、まだ渡すわけにはいかない」

「所有者は本社です」

「私は久世だ。知っているのか、久世なんだぞ」

「存じています」

　キャタピラ型のガードロボの後ろへ回る。

　低い車体の陰にしゃがむと、モニターの壁が半分隠れた。

「キーロン、どうする。……どうすればいい」

　少し、間があった。

「まず、座ってください。椅子を起こしてから」

　言われたとおりに椅子を起こし、座る。

　キーロンの声が、いつもより柔らかい。

「……なぜ来る」

「被害甚大と報告しましたから。確かめに来るのでしょう」

「……無傷だと知られたら、人を送ってくる。観測の邪魔だ」

「被害甚大と聞いても、来ます」

　地震の夜から、キーロンに本社への回線を止めさせている。

　向こうへ流していたのは、被害の報告だけだ。

　屋上のカメラを、正面の画面に出す。

　ヘリが傾きながら降りてきて、植栽の入っていない屋上に脚をつけた。

　回転翼が止まると、操縦席の扉が開いた。

　降りてきた男が後ろへ回り、客席の扉を開ける。

　そこから、二人が降りた。

「役員が二名。もう一名は、パイロット兼護衛です」

　二人は背広で、一人は黒い上着だった。

　背広の一人が、屋上のカメラのほうへ顔を上げる。

「久世くんを呼んでくれ、と言っています。年配の役員です」

「キーロン、頼んだ」

「残念ですが、久世くん、と指名されています。諦めてください」

　肘掛けをつかんだ手が、離れない。

「キャタピラ型は、拠点防衛のため、ここに残します。

人型と犬型のガードロボを連れて出てください」

「……そうする」

「犬型を使うことを、菱沼さんにもお伝えしておきます」

　モニターのヘリから目を離さずに答えた。

「ああ。なんでもいい」

　副防災センターを出る。

　前を人型のガードロボが歩き、その背中の後ろにつく。

　犬型の脚が床を打つ音が、四つずつ、すぐ横で続く。

　角を曲がると、廊下の先に菱沼が立っていた。

　菱沼は私を見ない。人型も見ない。見ているのは犬型だ。

「キーロンさんが、動画くれたんですよ。こんな感じって」

「……キーロン」

「『ああ。なんでもいい』とお返事なさいました」

　キーロンの声は、私の耳の中にしかない。

　菱沼は犬型の前にしゃがみ、鼻先に手のひらを差し出していた。

「はじめまして。くんくんしていいですよ」

「菱沼さん、こ、困ります」

「大丈夫です」

「キーロン、菱沼さんに伝えろ。これは公務だと」

「目の前にいらっしゃいます」

　菱沼は聞いていない。

　立ち上がって、犬型の周りをゆっくり一周する。

「この子、乗ってもいいですかあ」

「何キロまで大丈夫なんですか」

　犬型が歩き出すと、菱沼も横について歩く。

　首を傾けて、犬型の足もとを見ている。

「前足の運び、柴っぽいですね」

「の、乗り物ではない」

「ほら、取っ手がここについてますよ」

　言い返す言葉を探しているうちに、菱沼は犬型の背中にまたがっていた。

　犬型は止まらない。

　菱沼を乗せたまま、同じ速さで歩き続ける。

「白石さんが、役員を会議室へご案内しました。

お茶を出して、下がっています」

　会議室の扉の前に、笹川が立っていた。

　壁にもたれている。

「なんで俺まで――」

　笹川の目が、犬型の上の菱沼で止まる。

　人型の陰から、声をかける。

「ひ、菱沼さん。その、降りてください。お願いします」

「えー」

　菱沼は降りない。

　不満そうに、犬型の首を撫でている。

「ねえ、まだ乗ってたいですよねえ」

「さすがにまずいですよ、菱沼さん。役員の前ですから」

　菱沼はすぐに降りた。

　私が頼んだときは、降りなかった。

　口を開いたが、何も出てこない。

　扉の取っ手に手をかけ、開ける。

　長机の向こうに、役員が二人座っていた。

　どちらの前にも湯呑みがあり、どちらも手がつけられていない。

　目は顔より先に、袖口へ行く。二人とも、背広に汚れひとつない。

　壁際に、黒い上着の男が座らずに立っている。

　腰に、警棒が下がっていた。

　年配のほうが、私を見て目を細める。

「久世くん、無事で何よりだ」

「は、はい」

　若いほうが、私の横の笹川に目を移した。

「管理会社の方ですね。常駐の」

「ええ、施設の管理を担当しております」

「そちらは、どなたですか」

「ペットショップの菱沼です。この子の付き添いで」

　菱沼が、犬型の頭に手を置く。

　若い役員は、菱沼と犬型を見比べた。

「……そうですか」

　手元の書類を一枚めくり、また戻す。

　それから笹川に向き直った。

「被害の報告を受けて来ました。

設備のことは、あなたに伺うのが早いでしょう」

「それがですね、開業前でして、

引き継ぎがまだすべて終わっておりません。

システムまわりは、こちらの久世さんのほうがお詳しいかと」

　役員が二人そろって、私を見た。

「……え、わ、私か」

　口の中で言う。

「……裏切ったな、笹川」

　年配の役員が、背もたれから体を起こした。

「被害甚大と聞いて飛んできたんだがね。無傷じゃないか」

「そ、それは、その……つ、通信の、エラーで。

ビルの状況に、ま、間違いが、あったようです」

　耳の中で、キーロンが言う。

「『現在、復旧作業中です』と」

「げ、現在、復旧作業中です」

「『避難民を、三百八名、受け入れております』と」

　そのまま言った。

　年配の役員は、指で机を一度叩く。

「なら話が早い。本社の人間を、ここへ移す」

　社員と家族を、ヘリで何往復かして連れてくるという。

「それと、管制の権限だ。本社のほうへ渡してもらう」

　膝の上で、両手が固まる。

「『権限の移行には、時間がかかります』と」

「け、権限の移行には、じ、時間が、かかります」

　若い役員が、書類をめくった。

「食料と部屋の数は。避難民は、何人まで減らせますか」

「『食料は、動物の分も食料庫から出しております』と」

　そのまま言う。

　若い役員のペンが止まった。

「動物、ですか」

「『ペットショップの動物が、一店舗分おります』と」

　それも、言われたとおりに口にした。

「なら、まずそこからだ。処理しろ」

　年配の役員が、手つかずの湯呑みを脇へ押しやる。

「殺さなくてもいい。外に逃がせば済むだろう」

　イヤーピースから、次の言葉が来ない。

　待たずに、口を開いた。

「こ、この環境下で、外に出すと……

お、おそらく、死にます。

それでも、よろしいのですか」

　年配の役員が、私の顔を見た。

　机の上で、指が止まる。

　それから、若い役員のほうを一度だけ見る。

　若い役員は、書類から顔を上げない。

「……構わん」

　隣の空気が、冷えた。

　菱沼の顔を見る。

　表情が抜けていた。血の気も、引いていく。

　犬型の頭に置いていた手が、下りる。

　菱沼が、低く身を沈めた。

　背中が、しなるように伸びる。

　長机の端を回って、壁際の護衛へ。

　足音はしない。

　護衛が、腰の警棒へ手を伸ばす。

　届く前に、みぞおちへ前蹴りが刺さった。

　体が折れたところへ、顎に膝。

　護衛は、その場に崩れ落ちた。

　腰の警棒が、床に当たる音だけが部屋に響く。

　若い役員が立ち上がりかけ、椅子が後ろへ滑る。

　振り向きざまの掌底が、顎を跳ね上げた。

　そのまま、机に突っ伏した。

　年配の役員は、まだ座ったままだった。

　目を見開き、口が半分開いている。

　菱沼が椅子の後ろへ回り、右の手首を取った。

　肘を返し、背中のほうへねじり上げる。

　肩の奥で、鈍い音がした。

　続けて、左。

　年配の役員が、ここで初めて悲鳴を上げた。

　菱沼が手を離し、一歩下がる。

　細く、息を吐いた。

　菱沼の顔に、表情が戻ってくる。

　年配の役員の前へ回り、しゃがんで首をかしげた。

「さっき、何か聞こえたんですけど。気のせいですよね」

「処理しろ、とか。捨てろ、とか。……言ってませんよね」

　にっこり笑う。

　役員は黙って、首を横に振った。

「はい、いい子ですねえ」

　人型のガードロボの後ろで、膝が震えて止まらない。

　そこから、声を出す。

「そ、そんな要求が、通るわけがないだろう。

こ、この私が、いる限り」

　最後のほうで、声が裏返った。

「久世さんも、そう言ってますし。

とりあえず、ねむねむしちゃいましょうね」

　菱沼が椅子の後ろへ回り、首に腕を巻きつけて締める。

　数秒で、年配の役員の首が前に落ちた。

　菱沼はついでのように、外した両肩を一つずつ入れていく。

　笹川が笑おうとしている。

　口の端が、引きつっていた。

「このまま帰すのもなんですし。せっかく来ていただいたので、

この人たちにも、適性確認を受けてもらいましょう」

◇役員

　年配の役員は、目を覚ました。

　両肩の奥が、鈍く痛む。

　顔を上げると、すぐ目の前に大型ドローンが浮いていた。

「適性確認を始めます」