『億り人だった私、老後資金が底をつく前に異世界を救います』 〜今日も散財して召喚しまくってます〜

第八章

第78話 裏切りの真意

　光が、爆ぜた。

　氷の崩壊とともに解き放たれたそれは、ただの発光ではなかった。世界そのものの“層”を押し広げるような、圧倒的な存在の顕現。

　視界が白に染まる。

　音が消える。

　時間が、止まる。

　そして——

　彼女が、目を開いた。

　静寂。

　完全な静止。

　誰一人として、動けなかった。

　呼吸すら、忘れる。

　ただ——そこに在る。

　氷から解き放たれた存在。

　魔王リリアス。

　その“本体”。

　ゆっくりと、瞳が開かれる。

　紅。

　深く、底の見えない赤。

　それは、今まで見てきたリリアスのそれと同じでありながら——

　まったくの別物だった。

　“深さ”が違う。

　“格”が違う。

　ひよりの膝が、震える。

（……これが……本物……？）

　息ができない。

　ただ見ているだけで、自分という存在がほどけていくような感覚。

　その視線が、動いた。

　ゆっくりと——

　ひかりへ。

「……生きておるか」

　声。

　それは音としてではなく、直接“理解”として脳に届いた。

　ひかりが、苦笑する。

「……勝手に殺さないでよ」

　そのやり取りは、あまりにも不釣り合いだった。

　だが——

　リリアスの口元が、わずかに緩む。

「そうか」

　その一言だけで、空気が少しだけ緩んだ。

「……さて」

　その声が、場を引き締める。

　リリアスの視線が——

　セレナへと向いた。

　空気が変わる。

　完全な緊張。

　逃げ場のない圧。

　セレナは笑っていた。

「やっと、目覚めたのね」

　その声には、恐怖がない。

　むしろ、待ち望んでいたような響きがあった。

　レグルトが叫ぶ。

「セレナさん！！」

「あなたは……何をしているんです！！」

　セレナは、ゆっくりと振り返る。

「何って……見ての通りよ」

「目的を達成しただけ」

　ヴァルドが低く言う。

「……全部演技だったんだな」

　セレナは微笑む。

「ええ、最初から」

　沈黙。

　レグルトの声が震える。

「じゃあ……あの話も……」

「魔物を救うっていう話も……」

　セレナは、くすりと笑った。

「嘘ではないわ」

　その一言に、全員が息を呑む。

「魔王の血があれば——」

「姿は戻らなくても、“心”は取り戻せる」

　ゆっくりとした口調。

　一つ一つ、確かめるように。

「精霊核の暴走を鎮める特異因子」

「魔王リリアスの血には、それがある」

　ひよりの目が見開かれる。

（……本当……？）

　セレナは続ける。

「完全な支配を解放できる」

「意思を、取り戻せる」

　その言葉は、確かに“希望”だった。

　だが。

　ヴァルドが、冷たく言い放つ。

「……なら、なぜ裏切った」

　セレナの笑みが、深くなる。

「簡単よ」

　一拍。

「目的が、あなた達と違うから」

　その瞬間、空気が凍る。

　神谷が、静かに口を開いた。

「封印を解く条件」

「それは、“深層”と“贄”」

「そして——完全覚醒」

　ひよりが、震える声で言う。

「……私たちを利用したの？」

　セレナは頷く。

「ええ」

「深層に来る必要があったのも」

「封印を解く必要があったのも」

「全部——このため」

　ゆっくりと、リリアスを見る。

「“完全な魔王”を手に入れるため」

　レグルトが叫ぶ。

「ふざけるな！！」

「それじゃあ……人を救う話は——！」

　セレナは、遮る。

「言ったでしょう？」

「嘘じゃないって」

　その目は、真剣だった。

「私は、本気よ」

「魔物の心を取り戻す」

「それは、本当に可能」

　セレナは続けた。

「でもね……その方法を、あなた達に教えるつもりはないわ」

　完全な拒絶。

　ヴァルドの目が細くなる。

「……やはりな」

　セレナは、微笑んだまま頷く。

「ええ」

「だって——」

　ゆっくりと、神谷の隣に立つ。

「私はもう、こちら側だもの」

　ひよりの中で、何かが崩れる。

「……なんで……」

「なんでそんなこと……」

　セレナは、少しだけ目を伏せた。

　だが、すぐに笑う。

「理由なんて、簡単よ」

「世界を救うため」

　その言葉に、全員が凍りつく。

　レグルトが叫ぶ。

「それのどこが救いだ！！」

　セレナは、静かに言った。

「分からないのね。もう、時間がないのよ」

　その視線が、リリアスへ向く。

「“あれ”が完全に目覚めたら——」

「この世界は、終わる」

　ひよりの心臓が跳ねる。

（……深層の……本体……）

　セレナは続ける。

「だから必要なの。それに対抗できる、唯一の存在が」

　一歩、下がる。

　そして、手を広げた。

「——魔王リリアス」

　沈黙。

　ひかりが、ゆっくりと立ち上がる。

　まだ完全には回復していない体で。

「……勝手に決めないでよ」

　その声は、弱い。

　だが、確かな怒りがあった。

「魔王も利用するつもりでしょ」

　セレナは、否定しない。

「ええ、その通りよ」

　あまりにも、あっさりと。

　その瞬間。

　ドクンッ！！

　地の底から、再び鼓動が響いた。

　強い。

　さっきよりも、明らかに。

　リリアスの瞳が、細くなる。

「……来るな」

　その一言で、全員が理解する。

　猶予はない。

　決断の時間は、終わった。

　ひよりは、拳を握った。

　震えている。

　怖い。

　でも——

　それでも。

「……私は」

　顔を上げる。

「信じる」

　ひかりを見る。

　つむぎを見る。

　ヴァルドを見る。

「この人たちと一緒に戦う」

　セレナの目が、わずかに揺れる。

　だが、すぐに消えた。

「そう」

「なら——敵ね」

　神谷が、一歩前に出る。

「交渉決裂、か」

　その瞬間。

　リリアスが、ゆっくりと前に出た。

　裸のまま。

　だが、その存在は、すでに“世界そのもの”だった。

「よい」

　静かな声。

「ならば——」

　赤い瞳が、輝く。

「力で語れ」

　その瞬間。

　世界が、再び動き出した。