夏は黄昏の夜に ～いつかの学校の怪談～

第３０話 キャンプファイヤー

～キャンプファイヤー～

　花が目を開けると、視界がやわらかいオレンジ色の光に染まっていた。真っ暗な校舎、真っ暗な体育館にいることに慣れてしまっていた花にとって、それはとても眩しく、暖かく感じられた。

　なんだろう、もう朝かな。

「あ、起きた」

　花の隣で秋がつぶやいた。花は自分の状況がのみこめず、ぼんやりとした表情で秋の顔を見る。

「おはよう。何だかあったかいね」

　秋はそう言った花の顔を見てほっとしたように笑った。

　そこで、やっと花はその光の正体を確認してみた。どうやらここは校庭のようだ。

　校庭の真ん中には巨大なやぐらがあり、その中で大きな炎が激しく燃えさかっている。

「これって、キャンプファイヤー？」

「そう。俺が目を覚ました時は、ちょうどこいつらが火をつけるとこだったよ」

　そう言って秋が周りに目をやるので、花もそれにならった。そこで初めて自分たちの周りにたくさんの首のないサッカー部員たちがいることに気づいた。

　花は身構えたが、部員たちは何か仕掛けてくるような様子もなく、ただ楽しそうに火を囲んで騒いでいた。

「サッカー部の人たちだよね？なにしてるんだろ」

「こいつらは合宿中だったみたいだよ。で、今日は打ち上げだって」

「・・・だれに聞いたの？」

「あの人」

　秋はキャンプファイヤーの片隅にあるベンチを指差した。そこには顧問らしき先生が、はしゃぐ部員たちを優しい目で見守っている姿があった。なぜかその先生の顔は傷だらけで、ガーゼや包帯が痛々しく巻きつけられていた。

「・・・なんで、あんな大けがしてるの？おばけなのに」

「直たちにやられたらしいよ。あの人は轟(とどろき)っていう先生らしい」

　秋は轟を見ながら笑いをこらえるように言った。

「そういえば巴くんは？」

花は周りを見渡す。

「俺が起きたときにはもういなかったよ。多分、他のところにとばされたんだと思う」

「わたしたち今から、校長先生を探すんだよね？」

「そうなるね。これから黒板に聞きに行かないと」

「・・・その前にここですこし休憩だね」

　それから二人はしばらくの間、黙って炎とサッカー部たちを見つめる。

　おもむろに花が口を開いた。

「――なんだかこれって去年行った林間学校みたいだね」

「そうだね。でも俺たち山に住んでるから、林間学校って言われてもありがたみがなかったなあ」

「まあねえ」

「でも、楽しかったよね」

「うん。みんなでバスに乗るだけでわくわくしたよ」

「直がバス酔いして真っ青な顔してたっけ」

　秋は、ビニール袋を持って「まだいける・・・まだ・・・」と呪文のようにつぶやいていた直の顔を思い出す。

「ウォークラリーの時のしゅうちゃんとなおくん、本気だったよね」

「そりゃあ、やるからには他のグループに負けたくないだろ」

　ウォークラリーでは先生から配られた地図とクイズの書かれた用紙を持って、グループ毎にそれを解きながら歩いていく。そしていくつかの決められたポイントを一番早く通過したグループが優勝なのだ。

「わたしたち、優勝はできなかったけど、それでもたのしかったよね」

「ああいうのは本気でやった奴だけが楽しめるんだよ。あと氷砂糖がやけにおいしかった。普段はまず食べないし」

「そうそう。川で泳いだり、みんなでごはん作ったり、体育館でレクリエーションしたり。普段しないことがたくさんあったよね」

　その中でも、キャンプファイヤーが印象的だった。巨大な炎を囲んで、みんなでフォークダンスを踊ったは、古くさくて小恥ずかしく感じられたけど、学校のみんなと夜に何かをするなんて、特別以外の何ものでもなかった。

「男の子達は女装して踊ってたよね」

「あれは、最悪だったな」

「でもしゅうちゃんの浴衣姿、かわいかったなあ」

「やめてくれ」

　秋は小石を炎に投げ込んだ。薪のはぜる音が心地よく響く。

　花は地面を靴の先でなぞった。

「・・・あのあと、宿泊棟に戻ってから、しゅうちゃんといっぱいおしゃべりしたよね」

「うん」

　生徒が寝る大部屋の前には廊下をはさんでささやかな図書スペースがあった。秋と花は消灯時間の直前まで、そこで他愛のない話をしたのだ。

　お風呂上がりでパジャマ姿の花は、いつもとは違う大人びた雰囲気をまとっていた。湿った髪の毛、紅潮した頬、ふわりと香る女の子の匂いは、秋を落ち着かせなくさせた。

「あんな夜中に花と話すことなんて、今までなかったもんなあ」

「どきどきした？」

　花は秋の顔をのぞき込んだ。炎の灯りに照らされた花の顔はとてもかわいかった。

「・・・別に、普通」

　秋は恥ずかしくなって目を背けた。

「ふぅん」

　花は体操座りで体を前後にゆらす。

「・・・しゅうちゃんの初恋の相手ってだれ？」

　ふいに花がそんなことを言った。

「へ？」

　秋は間の抜けた返事をしてしまった。話題が急に変わったことについていけなかったのだ。

「そんなの、いないけど」

「うそだ。わたしは知ってるぞ」

　花は顔の下半分を自分のひざに埋めながら、秋の目をじっと見つめた。

「・・・桜子ちゃんでしょ？」

「え・・・」

　秋は突然のことに、焦りと驚きを隠すことができなかった。それ以上、何も言えずにいると、花が上目遣いでその様子を観察していた。

「やっぱり、図星だ」

　秋の反応をみて花は確信したように微笑んだ。

「なんで、知ってるの？誰にも言ったことないのに」

　秋は観念したように言った。

「そりゃあ、しゅうちゃんとは、ながーい付き合いですから」

　花はわざとらしく胸をはった。

「俺だって花の初恋の人はわかるよ。みうら先生でしょ？」

「ぴんぽーん」

「いい先生だったよね。今でも年賀状がくるよ。俺もああなりたいもんだ」

　秋は遠い目をしながらつぶやいた。

　サッカー部員がみんなで肩を組みながら、左右に体をゆらしている。

　部員の一人が、火かき棒を使って丁寧に薪を崩した。

　向こうでは轟と、メガネを掛けたおじさんらしき人が笑いながら何か話している。

「――わたしね、転校するんだ」

　やぐらの炎が音を立てて一際大きく燃え上がった。

「え・・・？」

　秋は一瞬、言葉につまる。とっさに言葉が出てこない。まるで頭を思いきり殴りつけらたような衝撃をうけた。耳の奥がわんわんとうなっている。

「市外に引っ越すことになったの。二学期から。しゅうちゃんのお母さんはこのこと知ってるんだけど、内緒にしてもらってた。わたしが直接、しゅうちゃんに言いたくて」

　花は秋と目を合わさないように、炎を見つめながら話す。その横顔はとてもさみしそうだったけれど、どこか清々しさがあるようにも見えた。

「ごめんね、伝えるのがおそくて。ほんとはもっと前からわかってたんだけど・・・なかなか言えなくて」

「・・・そうなんだ」

　秋はそれだけ言うと、しばらくはただ無言で炎を見つめた。

「なんか、ショックだな。なんていうか・・・うまいこと返せないや」

「うん」

「でも、スマホとか、手紙とかあるから大丈夫、かな」

「うん」

「あ。それじゃあ、会話ノートも買わなくていいのか」

「・・・うん」

　二人はまた黙り込む。

　いつの間にか周りでは部員たちがリフティング勝負をしていた。

　その様子を、轟と、眼鏡をかけたおじさんが微笑ましく見物している。

「・・・わたし、しゅうちゃんにラブレター書いたことあるんだよ」

「ほんとに？」

「ほんとだよ。小学校一年生のころだけど」

「くれたらよかったのに」

「恥ずかしかったんだもん。でもまだその手紙、とっておいてあるんだよ」

　花は恥ずかしそうだけど、どこか得意気に言った。

「だから・・・スマホもいいけど、手紙も書いて欲しいな」

「――わかった」

　秋はまだこの気持ちを立て直すことができずにいた。それでも、それを態度にして出すことはかっこ悪くてできなかった。

　そういえば、あの林間学校の日からだった。俺が花を「幼馴染」から、「女の子」として意識するようになったのは。

「文通っていうのも、粋ですな」

　秋は少しふざけるように言った。

「そうですな」

　花も同じように返す。

　向こうで部員たちが盛り上がっているのが見えた。どうやらリフティング勝負が終わったようだ。

「花は、その――」

秋は何かを言いかけたが、その前に花がそれを制した。

「しゅうちゃん、あれって・・・」

　花は轟と談笑しているおじさんを指差した。

　秋はそこで初めて、暗くてよくわからないそのシルエットの人物に目をこらしてみた。

　眼鏡をかけて、恰幅(かっぷく)が良さそうな人だ。優しそうな雰囲気もある。でも、やけに違和感がある。なんだろう。

「なんか、動きがぎこちない人だな。硬そうというか・・・」

　そこで秋は、はっと気づいた。

　あれは・・・。

「――校長先生？」

　２人の視線に気づくと、校長先生はにこにこしながら、あいさつをするようにこちらに向かって片手を挙げた。