夏は黄昏の夜に ～いつかの学校の怪談～

第２８話 巴の策

～巴の策～

「――わたし、むり。できない」

　花が真顔で訴える。

「いや、ダメだ。君がボールを投げない限り、次の子に順番はまわさないよ」

　光石は有無を言わさない口調で言った。

「・・・しゅうしゃん」

　花は泣きそうになりながら秋を見る。

「花、やるしかないよ。目をつむって投げるんだ。入らなくてもいいから」

「むりだよお・・・。むりむり」

「さっきキャッチしたじゃないか」

「・・・やめて。いわないで。わたしは何もさわってない」

　花はさっきの出来事を認めたくないのだろう。はっきりと否定した。

「じゃあ、俺が花にボール（頭）を渡すよ。俺が触れるんだから、花も触れるだろ？」

　秋は花の足元にあるボール（頭）を拾い上げようとする。

　しかし、それよりも先に、巴が黙ってそれを拾い上げた。

「ともえくん・・・？」

　巴は黙ってボール（頭）を花に差し出す。その手は恐怖のため、小刻みに震えていた。

「うう・・・」

　花はそんな無理をする巴の姿を見て、ついに覚悟を決めたようだ。聞いたことのない低音でうなりながらも、何とかボールを受け取った。

　巴は花にボールを渡すと、そのまま体育倉庫の中へと消えていった。きっと隠れて泣くつもりだろう。

「素晴らしい！あの子の小さな勇気に拍手だ！」

　光石が褒めたたえるように叫んだ。

「しゃべらないで！手に振動がつたわるから！」

　花が怒鳴った。秋は花が怒鳴るところを初めて見た。そんな花の迫力に教師の光石も気圧されたようで、「シュートのタイミングはご自由に」と言うと、そのまま無言になった。

　花は怒らせないことにしよう、と秋は心に誓った。

「い、いい、いくよ」

　花が震えながら両手でボールを構えた。こう見えても、花は運動神経が良いのだ。　

　距離は普通のフリースローより近いし、落ち着いて投げれば、きっと入る。

　秋はあえて声はかけなかった。というよりも、とても声をかけられる雰囲気ではなかった。

　ぐ、と花は震えるヒザを軽く曲げ、足に力を込めた。あとは全身をバネにしてボールを投げるだけだ。

　３、２、１――

　べろべろべろべろ。

「―――っっ！！！」

　突然のことに、花は声にならない悲鳴を上げ、その場でボールを投げ捨てた。そして、そのまま秋に駆け寄り抱きついた。

「ど、どうしたの？」

　秋は突然のことにとまどいながら尋ねた。

「ななな、な、な――」

　花は口をぱくぱく動かしながら何とか声を出そうとする。

「な・・・なめた」

「・・・なめた？」

　秋の言葉に花はぶんぶんと首を縦にふる。

「な、なめた。べろんって・・・」

「え！なめられたの！？舌で？」

　秋がやっと意味がわかって驚くと、花はそのまましくしくと泣き出した。

「いや、すまない。あまりにかわいい手だったので。ついつい舐めてしまったよ！」

　光石は爽やかに笑った。

　秋はそのセリフを聞いて心からドン引きする。

「おいおい、そんな怖い顔でにらまないでくれよ。もしかして君はその子の彼氏かい？彼女の手はとてもおいしかったよ」

　とりあえず秋が殴りかかろうとボールに向かって駆け出そうとしたその時、いつの間にか背後にいた巴が秋の服をつかんだ。

「・・・どうしたの？」

　秋は巴の思わぬ行動に驚きつつも聞いた。

　すると、巴は無言でバームクーヘンみたいなものを取り出した。こんな時こそ甘いものでも食べろってか。

　しかし、もちろんそんなわけはなく、改めて見るとそれはガムテープだった。体育倉庫にあったのだろう。

「これは・・・」

　こくりと巴はうなずいた。

「・・・なるほど」

　これは良いアイディアだ。それに光石への仕返しにもなる。

　秋は素早くボール（頭）を拾い上げると、まずは光石の口をガムテープで塞いだ。

「ぐむむむ」

　光石は目を見開いて驚く。しかし秋は、その目もガムテープで問答無用に覆い隠した。

　けっきょく、秋は光石の頭(ボール)の全てをガムテープでぐるぐる巻きにしてしまった。

「おばけだから、窒息しても死なないだろ。もし静かにしてなかったら、色々と後悔させてやるからな」

　秋が冷たく言うと、部員たちはしゃがみこんで震え始めた。

　秋は巴に向かって「ナイス」と親指を突き立てると、巴もそれに応じた。

　――よし。あとは、自分次第だ。

　秋はガムテープの塊と化したボール（頭）を構えた。落ち着いて投げれば入るはずだ。

　正直、バスケは専門外だ。放課後に直とバスケで遊んだりはしているが、大してうまくないことは自分でもよくわかっている。

　手が汗でじっとりと湿る。暗くて静かな体育館に、自分の心臓が緊張で激しく音を立てているのがわかった。

　花にこの音は聞こえているだろうか。もし、聞こえてたら、かっこ悪いな。

　口がからからに乾く。自分の体の感覚が頼りなく感じられた。手や足に力が入らない。

　――外したら、死ぬ。

　死ぬという言葉に現実感はなかったが、十分プレッシャーにはなった。

　きっと、巴ではゴールネットにすら届かないだろう。自分が決めるしかない。

　秋は思い切ってボール（頭）を放った。

　すると、ボール（頭）は音もなく、危なげもなく、あっさりとゴールネットを通過した。

「あ・・・入っちゃった」

　あまりのあっけなさに、秋はそうつぶやいていた。

　何だ、大したことないじゃん。何をビビっていたんだろ。

　緊張が一気にとけ、全身の力がぬける。

　花と巴が秋に駆けよる。花の顔は涙でぐしゃぐしゃだった。

「しゅうちゃん、すごおぉーい！」

「いや、ラッキーだったよ。巴くんのおかげだね」

　秋は巴とハイタッチした。花は鬼のような顔でボール（頭）をにらみつけている。どうやらショックから怒りに気持ちが切り替わったらしい。

「さ、はやくいこ」

　花が歩き出したその時――。

　おびただしい量の髪の毛が床一面にあふれ出した。

　その大量の髪の毛は、まるで生きているかのように動き、秋たちの足や腰に絡みついてきた。

「な、んだ、これ・・・」

　三人の体が、ずぶずぶと髪の毛の海に沈んでいく。

「しゅうちゃん！」

　花の叫びもむなしく、三人はそのまま髪の毛の海に沈んでいった。