妹に婚約者を奪われたので、冷酷公爵様のもとで自由に生きます～と思ったら、なぜか溺愛されています～

第二章

8.王宮舞踏会にて

　王宮舞踏会当日、私は鏡の前に立ち、アリンに整えてもらったドレス姿を確かめていた。

　淡い水色のドレスの胸元には銀糸で繊細な刺繍が施され、裾には小さな真珠が縫い込まれている。

　金色の髪はハーフアップにして真珠の髪飾りを挿した。そして首元を決して大振りでないが、サファイヤのネックレスで飾る。そのサファイヤは、まるでエーデルシュタイン公爵閣下の青い瞳のように輝いていた。

「とてもおきれいです、お嬢様」

「ありがとう」

　自分で着たいと思うドレスを選んだが、我ながら満更でもないと思う。

　鏡の中の自分に微笑みかけていると、扉の向こうから来客を告げる侍女の声が響いた。

「失礼いたします、お嬢様。エーデルシュタイン公爵閣下がいらっしゃいました」

　胸が高鳴る。ついに待ちかねていた時間がやってきたのだ。

　私は深呼吸をして玄関ホールへと向かった。

　玄関ホールには、黒の礼服に身を包んだ公爵閣下が立っている。

　黒髪は後ろに撫でつけられており、整っていた。端正な顔立ちがいっそう際立っている。

　普段はどこか近寄りがたい雰囲気のある方だが、私の姿を見つけるとわずかに表情を和らげた。

「お待たせいたしました、公爵閣下」

「いや。今来たところだ」

　公爵閣下は私の姿をじっと見つめると、ほんの少し目を細めた。

「そのドレスよく似合っている」

「ありがとうございます」

「そういった感じのものが君の好みなのか？」

「はい。自分の好きなものを選んでみました」

「そうか」

　公爵閣下に褒められたのがうれしくて、自然と笑みが浮かんだ。

「では行くか」

　差し出された腕に手を添える。

「はい」

　エーデルシュタイン公爵家の家紋が刻まれている馬車に乗り、公爵閣下とともに王宮へ向かった。

◇◇◇

　舞踏会会場である王宮の大広間には、すでに大勢の貴族たちで賑わっていた。

　両親とエイミーは私より先に会場へ向かったので、どこかにいると思われるが、わざわざ探す気はない。

　天井から吊るされた豪華なシャンデリアが輝き、会場は光に包まれていた。

　楽団が奏でる優雅な音楽が響いて、とても良い雰囲気だ。

　しかし、公爵閣下と私が姿を現した途端、周囲の視線が集まる。

「ご覧になって。エーデルシュタイン公爵が女性をエスコートしているわ」

「あの方はクロスフォード侯爵令嬢のアリシア嬢ではありませんか？」

「ああ。アディントン伯爵令息と婚約を解消した方ね」

　ひそひそと囁く声が聞こえてくる。

　予想はしていたけれど、やはり噂の的になっているらしい。

「気にする必要はない」

　公爵閣下が添えている私の手にそっと力を込めた。

「……はい」

「君は何も恥じることなどしていないのだからな」

　私は頷き、堂々と顔を上げた。

　そうだ。私は婚約を解消したことを恥じてはいない。

　誰かの期待に応えるためだけに生きるのをやめて、自分の人生を歩み始めたのだ。

　その決心を他人の噂で揺らがせたくはなかった。

　公爵閣下とともに挨拶に回っていると、聞き覚えのある声がした。

「アリシア？」

　声のしたほうへ向くと、そこにはヴィクターとエイミーが立っていた。

　ヴィクターは私と公爵閣下の姿を見て、明らかに動揺している。

「エーデルシュタイン公爵閣下。ご機嫌麗しゅうございます」

「アディントン伯爵令息か」

　公爵閣下はヴィクターのあいさつに淡々と応じた。

　ヴィクターの隣でエイミーは私のドレスをじっと見つめていた。今まで着たことがないデザインだから物珍しいのだろう。

「お姉様……本当にエーデルシュタイン公爵閣下といらしたのね？」

「ええ、先日お話したとおりよ」

「それは、そうですけれど……」

　エイミーは言葉を濁しながら、私をエスコートする公爵閣下に目を留める。

「どうして、お姉様なのですか？」

　思いがけない問いかけに私は目を瞬かせた。

「エイミー？」

「だって、エーデルシュタイン公爵閣下ほどのお方でしたら、もっと相応しい女性がたくさんいらっしゃるでしょう？　それなのに、どうして婚約解消したばかりのお姉様を……」

「エイミー、よせ！」

　ヴィクターが窘めたが、エイミーは不満そうに唇を尖らせた。

「君がアリシア嬢の妹エイミー嬢か？　アリシア嬢が誰と婚約していたかは関係ない。私が彼女をエスコートしたいと思ったのだ。それでは不都合だろうか？」

　公爵閣下は落ち着いた声でそう答えていたが、その瞳には冷たさが宿っていた。その冷酷な瞳に真っ直ぐに見つめられたエイミーはビクリと身を震わせる。

「い、いえ……」

　震える声でエイミーは頷いた。

「エーデルシュタイン公爵閣下、アリシア、失礼した。行こう、エイミー」

　ぶるぶると震えているエイミーの肩を抱いて、ヴィクターはその場から去っていった。

「あの……公爵閣下。妹が失礼なことを……」

　エイミーの無礼を謝罪しようとして、公爵閣下が私の口元に人差し指を立てる。

「君が謝罪する必要はあるまい」

「あっ……」

　これまで妹がしでかした失敗は私が謝罪してきた。長年沁みついた癖というものはなかなか抜けないものだ。

　少ししゅんとしていると、公爵閣下が苦笑しながら手を差し出す。

「それよりアリシア嬢。私と一曲踊っていただけるだろうか？」

「……はい。喜んで」

　差し出された手に私は自分の手を重ねた。

　楽団が奏でる音楽がゆったりしたワルツへと変わる。

　公爵閣下に導かれ、広間の中央へと歩き出した。

「アリシア嬢。そろそろ私のことはアルベールと呼んでくれないだろうか？」

　ダンスを踊りながら公爵閣下にそう囁かれたので、私は微笑む。

「……はい。アルベール様」

　もう、周囲の視線は気にならない。

　私の隣にはアルベール様がいる。彼の手を取りながら、私は初めて自分の未来に心を躍らせていた。