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3.好きなものを探すこと

　翌日からまずは自分が好きなものを探すことから始めた。

　朝食を終えた後、紙とペンを用意して机に向かう。

「お嬢様、お茶をお持ちいたしました。あら？　何をなさっているのですか？」

　紅茶を用意してくれた侍女のアリンがそう尋ねてくる。

「自分の好きなものを書き出してみようと思って」

「好きなもの、ですか？」

　アリンは不思議そうに首を傾げた。

「ええ。これからは自分のために生きようと決めたのだけれど、そもそも自分が何を好きなのか、よく分からないのよ」

「まあ、そうなのですか」

　彼女は私が幼い頃から専属侍女として仕えてくれている。私がどれほど家族の顔色をうかがってきたのか、誰よりも知っているのだ。

　だからこそ、私の行動に驚いたのだろう。

「とても素敵なことですわ、お嬢様」

「そうかしら？」

「はい。お嬢様はいつも誰かのために行動されていましたから。これからはご自分の時間を大切にすればよろしいかと思います」

　アリンは私のことをちゃんと見ていてくれたのだ。それがうれしくて胸が温かくなる。

「ありがとう、アリン。好きなものを探すのを手伝ってくれる？」

「もちろんでございます」

　私は頷くと、再び机に向かいペンを握る。

「ええと、好きなもの……」

　すぐに好きなものが思い浮かばず、しばらく考え込む。

　ふわりと紅茶のいい香りがする。冷めてしまったので、アリンが淹れなおしてくれたのだ。

「そうだわ！　紅茶が好きだわ」

「早速好きなものが一つ見つかりましたね」

「ええ！　それから……」

　二つ目の好きなものを思い浮かべようとして詰まってしまった。

「……簡単に出てこないわ」

　ふふとアリンが微笑む。

「焦ることはありません。そうですわ！　気分転換にお庭の四阿(あずまや)でお茶の時間を過ごされてはいかがですか？　何か思い浮かぶかもしれませんよ」

「それはいいわね！」

　アリンの素晴らしい提案に乗ることにした。

　クロスフォード侯爵邸の庭園は広く、季節ごとに様々な花が咲く。

　母とエイミーはバラが好きなので、庭園にはバラが多く植えられている。

　今はバラの季節ではないが、華やかな花々が咲き誇っていてきれいだ。

　眺めていると隠れるように白い小花が咲いているのが目に入る。

「あら、可愛い花ね」

　私は四阿を出てその花が咲いているところまで行き、屈む。

　華やかさはないが、白い花びらは可憐に風に揺れている。

「お嬢様、いかがされましたか？」

　振り返ると、アリンが焦った様子でこちらに歩み寄ってきた。四阿を出てこんなところで屈んでいるので、心配してくれたのだろう。

「ねえ、アリン。この白い花の名前を知っている？」

「はい。確かスノードロップだったと思いますが……」

　スノードロップ。雪の雫か。可愛い名前でこの花にぴったりだ。

「私、この花が好きだわ」

　言葉に出してみて、自分でも驚いた。好きなものを見つけたのだ。

　たったそれだけのことなのに、胸がドキドキする。

「好きなものが増えましたね」

　アリンもうれしそうに微笑む。

　私はもう一度、スノードロップを見つめる。

　これから先、どれだけ好きなものを見つけることができるだろう。

　考えると、未来が楽しみになった。

◇◇◇

　しかし、そんな穏やかな時間は長く続かなかった。

　夕食の席で父が私に報告をする。

「アリシア。明後日、アディントン伯爵家から使者が来ることになった」

「婚約解消の手続きについて、でしょうか？」

「そのとおりだ。正式な書類を持ってくるとのことだ」

　父が淡々と告げると、隣に座る母は当然という顔をしていた。

　私の隣に座るエイミーを横目でちらりと見れば、俯きがちではあるが口元に笑みを浮かべている。

「そうですか。承知いたしました」

「それから、お前にはしばらく社交の場を控えてもらおうと思っている」

「それは、どういうことでしょうか？」

　これから社交シーズンが始まるというのに、なぜ控えねばならないのだろう。

　私が眉を寄せながら父を見ると、ため息を吐きながらこう切り出した。

「婚約解消の話が広まれば、いろいろと噂されるだろう。余計な詮索を避けるためにも、しばらくは屋敷で過ごすといいだろう」

「私が婚約を解消されたことを、恥ずべきことだとお考えなのですか？」

「そういう意味ではない」

　不機嫌そうに父は眉を寄せた。

「お前のためを思って言っているのだ」

　私のためだと言うが、本当に私のことを考えているのなら、どうして本人に相談もなく婚約解消を決めたのだろう。

　だが、父にそう訴えたところで無駄なことだろう。

　いつものように頷きかけて、はっとする。

　もう、何でもかんでも受け入れるのはやめると決めたのだ。

「お父様」

「何だ？」

「婚約解消の手続きについては異存ありません。ですが、社交の場を控える必要があるとは思いませんわ」

　料理に手をつけようとしていた父の手が止まる。

「アリシア。何を言っているの？」

　母は驚いたように私を見た。

「婚約解消は私だけの責任ではありません。ヴィクター様がエイミーを選ばれたからこそ、こうなったのです。それなのになぜ私が恥じて隠れなければなりませんの」

「お姉様」

　エイミーが今にも消えそうな声で私に呼びかける。

「私のせいでお姉様がつらい思いをするのは嫌です」

　瞳にみるみる涙が浮かんでくるエイミーにいつもの私であれば、すぐに謝っていただろう。

　しかし、今は違う。

「エイミー」

「……はい」

「私は貴女を責めているわけではないわ」

　ポロポロと涙を零しながら、エイミーは顔を上げる。

「ただ、私が婚約を解消したからといって、社交の場を控える必要はないと言っているの」

「でも……」

「それに貴女がヴィクター様と結婚するのであれば、これからは貴女自身が彼を支えていかなければいけないのよ」

　私はそのまま静かに続ける。

「私が今までしてきたことを貴女が引き継ぐの」

　エイミーは目を見開いた。

「アリシア。お前はまだヴィクターに未練があるのか？」

　父が不快そうに眉を顰める。

「いいえ」

　私ははっきりと否定するように首を横に振った。

「未練はございません。ただ、これからは自分の時間を大切にしたいと思っているだけです」

「自分の時間だと？」

「はい。今まではクロスフォード侯爵家のため、家族のため、婚約者のために時間を使ってきました。これからは、自分が何をしたいのかを考えてみたいのです」

　口にした途端、胸の奥がすっと軽くなった。ずっとこう言いたかったのだ。

「……お前はいったい何を言っているのだ？」

　父は理解できないという顔をしていた。母も困惑しているようだ。

　その両親の表情を見て、私は初めて気づいた。

　この人たちは、私が自分の意思を口にするとは思っていなかったのだ。

　私がいつまでも従順でいると、本気で信じていたのだろう。

「申し訳ございません。突然のことで戸惑われるかもしれませんね」

　ナプキンをたたみ、椅子から立ち上がる。

「ですが、これは私が決めたことです。今後のことは、私自身で考えて決めます」

「アリシア！」

　父が声を荒げるが、構うことなく食堂の出入口に向かう。

「失礼いたします。先に休ませていただきますわ」

　食堂を出ると足を止めることなく、自室へ歩を進めていく。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　これまで父に逆らったことはなかったが、初めて自分の意見を伝えた。明日になれば、きっと何か言われるだろう。

　それでも――。

「……少しずつでいいのよね」

　私は自分に言い聞かせるように、そう呟いた。

　いきなり何もかも変えることなどできない。

　小さなことから一歩ずつ始めればいい。

　好きなものを見つける。自分の時間を自分のために使う。そして、自分の気持ちを伝えること。

　その一つ一つが今までの私にはできなかったことなのだから。

「明日は本でも読んでみようかしら？」