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12.花を贈ろう

　話し合いが終わった後、アルベール様が屋敷の案内をしてくれることになった。

　両親はサロンに移動してくつろいでいるはずだ。

　最初に案内されたのは、二階の奥まったところにある大きな扉だった。

　アルベール様が扉を開けると、まず天井に届きそうなほどの本棚が目に入る。

「わあ！」

　私は思わず声を上げた。

　広々とした室内には、正面から壁際までずらりと本棚が並び、棚には本がぎっしりと詰まっていた。

「ここは図書室だ。歴史や地理、専門書や旅行記など様々な部類の本がある」

　私は本棚に目を向けた。

　旅行記が置いてある棚には、先日アルベール様に勧められたものがあった。

「この本……」

「ああ、この間私が勧めた旅行記か？　面白かったか？」

「はい。とても面白かったです。食文化の違いにも驚きましたが、我が国にはない習慣なども興味深かったです。特に作者のトラブル談などはおかしくて……」

　そこまで語りかけて、はっと口を閉じる。つい夢中になって延々と感想を話し続けてしまった。

「そうだろう。この作者の旅行記はどれも面白い。東の大陸の話は読んだか？」

　ところがアルベール様は呆れるどころか、話が続くように会話を振ってくれる。

「はい。全四巻のうちの三巻の途中なのですが……」

　それからしばらく図書室でアルベール様と最近読んだ本について語り合った。

◇◇◇

　図書室でひとしきり語り合った後、アルベール様が庭園を案内してくれるという。

　ここへ来る時に見たスノードロップの花が見たかった私は、素直にうれしかった。

　整然と季節の花が植えられた中に素朴に佇んでいる白い花。

「この花が好きなのか？」

　私がスノードロップをじっと見ていると、アルベール様にそう問われる。

「はい。好きな花を探していた時に最初にきれいだと思った花が、このスノードロップなのです」

「そうか。ちなみにスノードロップの花言葉は『逆境からの希望』だ」

『逆境からの希望』今の私にピッタリの花言葉だ。

　この花に惹かれたのは、偶然ではないのかもしれない。

「では、領地の屋敷にある庭園にもこの花を植えさせておこう。他に好きな花はあるか？」

「他に……ですか？」

　私は足を止め考えてみた。どの花も美しいとは思うが、どれが好きかと聞かれると分からない。

「申し訳ございません。今のところは特に思いつきません」

「謝ることはない。それでは毎日君に花を贈ることにしよう」

「え？」

「毎日違う花を一輪ずつ君に贈れば、どんな花が好きなのか見つけられるかもしれない」

　唐突なアルベール様の提案に私はポカンとしてしまう。

「ま、毎日ですか？」

「そうだ。気に入った花があれば教えてくれ」

「でもそんなに毎日花をいただくなんて……」

「構わない。君の好きなものを探す手伝いをしたいと言っただろう？」

　確かに求婚された時に聞いた覚えがある。

「それに君の好きなものを知っていくのは、私にとっても楽しみなことなのだ」

　アルベール様が真面目な顔で言うので、私はドキリとする。

「……分かりました。それでは、楽しみにしています」

「うん。明日から届けさせよう」

「えっ！　明日からですか？」

　私が驚くと、アルベール様は楽しそうに笑う。

「さて最初の花は何にしようか？　君がまだ知らない花を贈るのも良いかもしれぬな」

　本当に楽しそうだ。今にも鼻歌を歌いそうな感じである。

「できれば、花の名前を教えていただけますか？　実はそれほど詳しくないのです」

「分かった。花言葉なども添えよう」

「まあ！　花言葉ですか？」

　意外とロマンチストなのだろうか、と思う。

　アルベール様が私の手を取って、軽く握る。

「アリシア、花だけではない。好きな食べ物や景色、時間の過ごし方も君が知らないのであれば、一緒に探していけばいい」

　それは、アルベール様と一緒であればきっと楽しい。

「ありがとうございます、アルベール様。私、好きなものをたくさん見つけたいです」

「そうしてくれ。好きなものが見つかったら、まずは私に教えてくれ」

「はい。約束します」

　ふと気づいたのだが、私はアルベール様とこうして歩いている時間が、とても好きだと思った。

　少し恥ずかしいが、好きなものが見つかったので、アルベール様に伝えることにする。

「あの……アルベール様と過ごす時間も、私の好きなものの一つになりそうです」

　アルベール様は私の手を握ったまま、破顔した。

「それはうれしいな」

　冷酷だと言われるアルベール様だが、とても素敵な笑顔だ。

　欲張りな願いだが、この笑顔が見られるのは私だけがいいと思った。

　明日、私のもとにはどんな花が届くのだろうか？

　今から楽しみで仕方がない。