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夜営、それから

　今、俺は1人別行動をしている。焚き火をしながら、昨日採った魚を焼いたり、金属鍋でお湯を沸かしている。

　休憩後に、再移動を開始した俺達は、また魔物の領域に突入。ティルダさんを軸とした布陣で、強行突破をしていた。少しでも距離を稼ぎたかったが、魔物が多くかなりの体力を削がれてしまい、やむを得ず早めに夜営をすることに。それでも、夜営と迎撃に適した地形を見つけたのは、幸運だろう。

　追手である盗賊の気配は感じられなかったが、あきらめたと考えるのはまだ早いだろう。見つかるおそれがあるので、火を起こすことができない。夕暮れにはまだ早い時間帯、特にできることのなかった俺は、1つの提案してみることにした。

「ここから離れた場所で、焚き火でもしてきましょうか？」

「焚き火？」

　トレヴァーさんが不思議そうな顔をする。

「簡単に言えば、おとりですね。そこで夜営をしているように見せかけるんです」

「ふむ」

「30分から1時間もしていれば、向こうも気づくでしょうから、そのぐらいしたら火を消して戻ってきます」

「危険だわ」

　ティルダさんが反対する。

「今のところ、【索敵】の範囲には盗賊がいません。彼らが、気づいてから焚き火に向かへば、当然夜になります。暗くて焚き火の後も見つけにくいし、夜動き回れば体力も消耗します。ついでに、見当違いの場所を探すので、こちらも見つかりにくくなるでしょう」

「一理あるな」

　アルヴァさんが頷く。

「1人で行くの？」

　アリシアさんが心配そうに聞いてくる。

「こっちの守りを減らしたくないから。1人でも大丈夫だと思うしね」

「それでも1人はだめよ。私も行くわ」

　ティルダさんが1人での行動は駄目だと言い張る。

「体力の事を考えたら、無闇に歩くのは得策ではありません。ここで休んでもらっておいた方が良いでしょう。特にティルダさんは」

　トレヴァーさんとティルダさんを交互に見て言う。

「でも」

「こちらには【索敵】があります。それから【俊足】【浮遊】もありますから、1人なら簡単に振りきれますよ」

「俺は、その意見に賛成だな」

　タイタスさんが賛成してくれる。

　トレヴァーさんを見ると頷いてくれた。

「危険だとは思うが、お願いできるか？」

　アルヴァさんが確認してくる。

「はい」

　アルヴァさん、トレヴァーさんと3人で、偽夜営地の候補を決めることにした。

　おとりの夜営地で、火を起こす。壊れた木箱に古布と、以前拾った物があるので簡単だった。使う機会がなく【格納庫】を占拠していたので、いい感じに消費できたし。

【索敵】の範囲を念のため大きくしているが、魔物も含め特に脅威は無かった。それで、暇つぶしを兼ねて、さっき言ったように、魚を焼き始めたのだった。

『ほんと便利だよな【格納庫】。生でも腐らないし、焼いて保温も可能』

　沸いたお湯も鍋ごと【格納庫】に入れて、焼き魚も1本を残し、他は全部収納する。

『向こうは火を起こせないのだから、色々借りてくるべきだったかな』

　魚を食べながら思う。向こうは携帯食料を食べている頃だろう。あまり料理は得意でないが、携帯食よりはおいしく作れるだろう。あれは量も少ないしと、以前の飲みかけのペットボトルを飲みながら思った。

　腹も膨らんだし、時間もそろそろ良さそうだ。

『さて、戻るとするか』

　火の後始末をする。見つかりにくいように隠してから、その場を離れた。

「ただいま戻りました」

　魔物を避けるため、少し大回りをしたが夜営地に到着。辺りはもう暗い。

「おう、大丈夫だったか？」

「大丈夫じゃなかったら、ここに居ませんって」

　タイタスさんに、笑って返事を返す。

「ご苦労だったな」

「怪我とかない？」

　トレヴァーさんとティルダさん。他の人達も集まってくる。光の魔石で少し明るくなった。

「はい。とりあえず【索敵】に、盗賊は一度も現れませんでした。魔物との遭遇もないし、何も問題ありません」

「そうか。とりあえず一安心だな」

　安心からだろうか。

（ぐぅー）

　誰かのお腹が鳴った。

「携帯食料は、腹が膨れないからなぁ」

　タイタスさんが、お腹をさすっている。

「煙が出るから、火は起こせん。我慢しろ」

　やっぱり、お腹がすいてるようだ。

「食べます？」

【格納庫】から、魚を取りだす。

「これ、どうした？」

　といいながら、早速食べているタイタスさん。

「火を起こすついでに焼いてきました。魚は昨日川で採ったものです。みんなが鹿を捌いている時ですね」

　他の人に手渡しながら話す。

「あと、少ないですがお湯も沸かしてあります」

　鍋も取り出す。

「私がします」

　アリシアさんが、お茶の準備を始めた。

「【格納庫】って便利だな」

　しみじみと言うタイタスさん。

「そうですね」

　と、もう1本魚を取り出して渡した。

　食事を終え、ハーブティーを飲みながら、夜営の警戒について話し合いをする。多分、盗賊はここまで辿り着かないと思うが、念のためいつもより厳重にした方が良いだろうとなった。話し合いの結果、順番はタイタスさん、トレヴァーさん、ティルダさんに決まった。そして、いつもと違い俺が補助で入っている。3人が交代するタイミングで起きて、最大範囲で【索敵】を唱え、状況を確認する役目を引き受けることになった。

　最後の【索敵】を終えて、眠りにつく。普通に地面の上で、毛布にくるまっていたはずなのだが。

「おはよう」

　にっこり微笑んでくるティルダさん。なぜか彼女の膝の上に頭がある。

「…いつから、この状態？」

「寝ついて、すぐね」

「なぜ？」

「昨日のお礼？」

「なんで疑問形なんですか？」

　彼女の返答は、語尾のトーンが上がって疑問形だった。

「さあ」

　質問に答える気はないようだ。

「何故か気になるのよね」

「何がですか？」

「うーん、ケンヤ、私より年下でしょ」

「はい」

「時々ね、私より上に見えることがあるの」

　まぁ、中身は実際上なんだが。

「雰囲気とか、眼差しとかがね。普段は、弟っぽく見えるのにね」

「それと、膝枕の関係は？」

「ないわよ」

「…」

　あっさり否定され、真面目に付き合うのが馬鹿らしくなってきた。せっかくなので、枕の感触を楽しむことに切り替える。

「顔がゆるんでるわよ」

「真面目に考えてもしょうがなさそうなので、この状況を楽しむことにしました」

「そんな顔見られたら、アリシアちゃんの機嫌が悪くなるわよ？」

「もう、みんな起きてくる時間ですか？」

「まだ1時間ぐらいあるかしら」

「なら、このままで大丈夫ですね」

「わからないわよ？2人だけと聞いて見に来るかも」

「その時はその時です」

　ティルダさんが、頭を撫でてくる。

「つまんないなぁ。もうちょっと焦ってくれないと、からかい甲斐が無い」

「からかう必要あります？」

「それは、昨日、心配かけさせた罰」

「何です、それ？」

　なんかしたっけ？

「おとりで、焚き火をしに行った事」

「間違ったことはしてないですよね？」

「間違ったとは言ってないわ。心配かけさせただけ」

「なるほど。今、からかっているのは罰なだけで、他意はないと」

「他意？」

「昨日、アリシアさんと俺をからかったのは、休憩中なのに緊張しすぎていたアリシアさんの為でしょう？」

　あの時の様子を思い浮かべる。

「緊張していたのは、アリシアちゃんだけ？」

「最初は俺も緊張していたと思うけど。寝ているティルダさん見ているうちに、落ち着いてしまったから。最後はからかって、楽しんでいただけでしょう？」

　多分、この考えで間違っていないと思うのだが。

「ほら、そういうところがね」

「？」

「年齢に似合わず悟ったような感じで、急に大人っぽくなるのよね」

「そうですか？」

　彼女の体が、少し前に傾いてくる。

「昨日の戦いでも頼りがいがあって」

　顔がだんだん近づいてくる。

「おとりになるって言った時の表情だって…」

　そこで、2人の唇が重なった。

　それは優しい口づけだった、そっと触れるだけの。

　唇はものの数秒で離れていき、しばしの間2人で見つめあう。少しして俺は起き上がると、彼女の横に座った。彼女は俺にもたれかかって、肩に頭をあずけるのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　その頃、盗賊のアジトでは、

「お頭、悪い知らせが」

「何名か居なくなっているか？」

「はい、5名居ません」

　昨日の決定に不満だったのだろう。日頃から、反抗的な奴らが追いかけたようだ。

「全員昨日のメンバーか？」

「いえ、1人はアジトの留守番の雑魚です。今まで、連れて行ってもらえないことに不満があったようですから」

　いらない奴らが抜けたところで痛くも痒くもないが、

「この場所を放棄する。出発の準備をしろ」

　アジトを捨てるのは痛かった。

「ここを捨てるんですか？」

「あの、単細胞どもが成功するとは思えん。捕まって、この場所を吐くとみた方が良いだろう」

「行先は？」

「あいつらの知らない場所があるから安心しろ」

「わかりやした。準備にかかります」

おかしい。その場限りの、ただの端役冒険者だったはずなのに。