もう一度、君に追いつくまで

第6話 勝手に決めるな

放課後。

帰りのホームルームが終わった途端、教室は一気に騒がしくなった。部活へ走る奴、友達とだべり始める奴、机に突っ伏して帰る気配のない奴。

俺もさっさと帰ろうと、机の中の教科書を鞄へ放り込んでいく。その途中で、昼休みに久我から聞いた話がふと頭をよぎった。

中一で俺に負けて、それから二年以上、炎一本。

俺に勝つために。

改めて考えても、やっぱり面倒くさい奴である。

「久我くん、ずっと遼くんを追いかけてたんだね」

横から飛んできた声に、ファスナーを閉めかけた手が止まった。

顔を上げると、依織が長い黒髪を肩の後ろへ払いながら、何でもない顔でこっちを見ている。

「……なんで知ってんの？」

「聞いてたから」

「どこで？」

「校舎裏の花壇の横。茂みのところ」

「いたのかよ」

昼に俺と久我が話していたベンチのすぐ近くだ。まったく気づかなかった。

依織は少し頬を膨らませる。

「だって、久我くんが遼くんに余計なことしそうだったら止めようと思って」

「余計なことって？」

「いろいろ」

にこっと笑ったまま、右手だけがぎゅっと拳を作る。

今日の昼に見た、頭を包帯でぐるぐる巻きにした久我が脳裏を横切った。

「……命拾いしたな、久我」

「ちゃんと話してたから、何もしなかったよ？」

「何もしない判定でよかったな、あいつ」

本人が知らないところで、危うく包帯を追加されるところだったらしい。

俺は鞄のファスナーを閉めながら、ふと思い出す。

「そういや、お前は最初から久我のこと知ってたよな」

「うん。有名だよ」

「有名？」

依織は机に軽く腰を預けると、指を折りながら話し始めた。

「うちにも魔法戦の推薦で入ってるし、中学の頃から大会で何度も上まで残ってるよ。優勝した大会もあるし、同学年で競技やってる人なら知ってる人、多いと思う」

「……そんな強かったのか、あいつ」

昼に聞いたのは炎一本に絞ったって話だけで、その後どこまで結果を出したのかまでは知らなかった。

推薦でこの学校に入り、大会でも結果を残している。つまり、二年以上炎を出して遊んでいたわけじゃない。ちゃんと強くなっている。

「遼くん、本当に知らなかったんだね」

依織が可笑しそうに目を細めた。

「昼にやっと思い出したくらいだからな。『炎の奴』って」

「それ、本人に言ったの？」

俺が頷くと、依織は案の定という顔で笑った。

「怒ったでしょ？」

「怒った。結構本気で」

「やっぱり」

小さく肩を揺らして笑われた。

まあ、俺だって逆の立場なら少しくらい腹は立つ。

たぶん。

俺は机に腰を預ける。

二年以上、一つだけ磨いて、推薦を取るくらい勝ってきた。

じゃあ今、久我はどんな選手になってるんだろう。

昼にはそこまで聞かなかったし、本人も細かく話さなかった。ちょっと見てみたい気はする。

そう思ったところで、教室の前の扉が開いた。

「相馬」

噂をすれば金髪。

頭には昼と同じ包帯、サングラスも健在だ。

久我は教室へ入るなり俺を見つけ、その隣にいる依織を見てぴたりと止まった。

「……篠原いるじゃねえか」

「いるよ？」

依織がにっこり笑って手を振ると、久我の身体がほんの少し後ろへ引いた。

分かりやすい。

昨日の傷、頭より心に残ってるな。

「相馬。ちょっと廊下来い」

「なんでだよ」

「ここ危ねえから」

「本人の前で言ってんじゃねえか」

依織の笑顔が、ほんの少し深くなる。

「久我くん？」

「何も言ってません！」

速い。

昨日で完全に学習している。

「で、何しに来たんだ？」

俺が机に片手をつくと、久我は一度咳払いし、さっきまでの怯えた顔を引っ込めた。

昼休みの最後に見せたのと同じ、真っ直ぐな目で俺を見る。

「相馬。俺と勝負しろ」

「嫌だ」

「早えよ！」

考える必要ないだろ。

俺は肩へ掛けかけていた鞄を机へ戻した。

「昼にも言ったけど、俺、今まともに魔法使えないんだぞ。それで何をどう勝負するんだよ」

「だから昼に話して決めたんだ。やっぱ一回やる」

「話の着地点おかしくない？」

久我が俺の机へ片手をつき、ぐっと身を乗り出した。

「お前、もう競技を諦めたわけじゃねえんだろ？」

鞄の紐を掴んでいた手が少し止まる。

諦めたと言ったことはない。実技で何も感じられなくても毎日やってるし、駄目なら次、今日駄目なら明日で一年以上続けてきた。

「……まあ、諦めてはいないけど」

「だったらやろうぜ」

「だから一段飛ばしてんだよ」

俺は久我の頭の包帯を指差した。

「お前、推薦で入ったくらい強いんだろ？」

久我が眉を上げる。

「知ったのか？」

「さっき依織から聞いた。大会でも結構勝ってるんだって？」

「まあな」

「余計無理だろ。今やったら、魔法使えない俺を推薦選手のお前が一方的にボコるだけだぞ」

久我が盛大に顔をしかめた。

「言い方が最悪だな！」

「でも合ってるだろ」

「じゃあ、いつならやれる？」

「知らねえよ」

「一週間」

「知らねえって」

久我は腕を組んでしばらく考え込み、少し真面目な顔で言った。

「……じゃあ二週間」

「なんで一週間刻みなんだよ」

「二週間ならいいよ」

今度は、俺でも久我でも依織でもない声だった。

三人そろって振り返る。

教室の後ろには、赤いジャージ姿の小柄な倉橋環先生が立っていた。眼鏡の奥はいつも通り無表情で、しかも片手にはなぜか草の束まで抱えている。

情報量が多い。

「……何がですか？」

俺が聞くと、先生は瞬き一つせず答えた。

「勝負。二週間後」

「いや、俺まだ受けてませんけど」

「今、受けた」

「受けてません」

「じゃあ受けたことにする」

「教師が生徒の意思を捏造しないでください」

すると横から、久我があっさり頷いた。

「俺は二週間後でいいぜ」

「お前も乗るな！」

環先生は久我を見上げ、こくりと頷く。

「じゃあ決まり」

「だから決まってない！」

俺の試合なのに、俺だけ完全に蚊帳の外である。どういうことだ。

久我はもう成立したものと思っているらしく、満足そうに口元を上げた。

「二週間後な、相馬。逃げんなよ」

「だから受けてねえって言ってんだろ！」

「じゃあな」

「聞けよ！」

久我は言いたいことだけ言って、さっさと教室を出ていった。

包帯を巻いた金髪が扉の向こうへ消えるのを見送ってから、俺はゆっくり環先生へ向き直る。

「……先生。何、勝手に決めてるんですか」

「二週間後の試合？」

「それ以外に何があるんです？」

先生は草の束を胸の前で持ったまま、少し首を傾げた。

「大丈夫だと思ったから」

「何がです？」

「君」

「俺が？　いや、俺、魔法使えないんですけど」

「知ってる」

知ってて決めたのか。

余計駄目だろ。

そこで、さっきから視界に入り続けているものがどうしても気になった。

「……というか先生、それ何ですか？」

「食べられる草」

「なんで持ってるんです？」

「校舎裏で摘んでた」

校舎裏。

俺の中で何かが繋がった。

「まさか、昼の俺と久我の話も聞いてました？」

「うん。花壇の横の茂みで」

俺は無言で依織を見る。

依織も、ちょっと驚いた顔で環先生を見ていた。

「先生もいたんですね。全然気づきませんでした」

「私も気づかなかった」

「同じ茂みに潜んでて？」

二人とも頷く。

なんなんだ、あの茂み。

一人は俺を見張りに来て、一人は夕飯を採りに来ていたらしい。用途の幅が広すぎる。

俺は環先生が持っている草へ目を落とした。

「……生活苦しいんですね、先生」

「今月ちょっと厳しい」

淡々と返された。

教師が校内で食料を自給してる理由なんて、聞くんじゃなかった。

環先生は草を片手に、てくてく俺の前まで歩いてくると、眼鏡の奥からじっと俺を見上げた。

実技の時にも思ったけど、この先生、人を見る時だけ妙に真剣なんだよな。

「相馬くん。二週間あれば、たぶん魔法は使えるようになると思う」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……俺が？」

「うん」

さっきまで出ていたツッコミが、そこで全部止まる。

「本当に？」

気づけば、すぐに聞き返していた。

環先生は相変わらず淡々としている。

「使えるようにはなると思う。ただ、勝てるかどうかは分からない」

「そこは保証してくれないんですね」

「久我くん、強いから」

さらっと言われた。

まあ、それはそうだ。向こうは推薦でこの学校に入り、大会でも結果を出している。こっちは今日も魔力を一ミリも感じられなかった男だ。

二週間後には勝てます、と言われた方がむしろ怪しい。

「それに、昔みたいに自由に魔法を使えるようになるって意味でもないよ。でも、戦えるところまでは持っていけると思う」

胸の奥が、少しだけ跳ねた。

身体は治ったし、一年近くリハビリもした。病院にも通った。それでも魔力だけは戻らず、今日だって駄目だった。

それをこの先生は、二週間で魔法を使えるところまでは持っていけると言う。

全部元通りになるわけじゃない。勝てる保証もない。

それでも、魔法は使える。もう一度、戦える。

そこまで言われて何も感じないほど、俺は諦めがよくない。

「……何するんです？」

俺が少し身を屈めて聞くと、環先生は顎を上げた。

「まず、君を見る」

「もう結構見られてますけど」

「ちゃんと見る」

「言い方がちょっと怖いんですよ」

隣で依織がくすっと笑う。

環先生は気にした様子もなく、草の束を抱え直して教室の扉へ向かった。

「実技場、来て。そこから考える」

俺はその小さな背中を見送った。

二週間後、推薦で入った久我と試合。

今の俺は魔法すらまともに使えないし、普通に考えればかなり無茶だ。

でも、魔法が使えるようになるかもしれない。だったら、やる前から寝転がる趣味はない。

「……まあ、どうせ勝手に試合まで決められたしな」

鞄を持ち直すと、依織が嬉しそうに笑った。

「頑張ろうね、遼くん」

「お前は何もするなよ。特に久我の頭に」

「分かってるよ？」

笑顔のまま、右手がまた拳を作っている。

「その手を開いてから言え」

依織が素直にぱっと手を開いた。

よし。

とりあえず一人の安全は確保した。

あとは俺だ。

二週間。

久しぶりに、締め切り付きの無茶が始まった。

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