もう一度、君に追いつくまで

第5話 面倒くさい奴

翌日の昼休み。

昨日は依織の弁当があったが、毎日出てくるほど世の中は甘くない。今日は普通に購買である。

財布を片手に廊下を歩いていると、前方にやたら目立つ金髪を見つけた。

昨日と同じサングラスに、着崩した制服。ただし頭には、昨日までなかった包帯がぐるぐる巻かれている。

「……生きてたか」

俺が声をかけると、久我はゆっくり振り返り、包帯の端を忌々しそうに指で叩いた。

「第一声がそれかよ。逃げなきゃ死んでたんだよ」

「昨日、依織が血まみれで帰ってきたけど。あれ、お前の？」

「見りゃ分かんだろ！」

ああ、やっぱり。

久我は盛大に顔をしかめると、俺の肩を指で突いた。

「お前さあ、飼い主ならちゃんとリードつけとけよ。放し飼いにすんな、あんな猛獣」

「誰が飼い主だ。あと本人の前でそれ言うなよ。次は包帯じゃ済まないぞ」

「言うわけねえだろ！　俺だって命は惜しいわ！」

昨日一日で、ずいぶん学習したらしい。

周りを通る生徒がちらちらこちらを見ていることに気づいたのか、久我はサングラスを押し上げながら廊下の奥を顎で示した。

「ここじゃ目立つな。ちょっと来いよ」

「ちょうどいい。俺も聞きたいことあったし」

購買はあとでも間に合うだろう。

たぶん。

俺たちは校舎裏へ回った。

昼休みでも、ここまで来る生徒はほとんどいない。壁際には自動販売機とベンチが並び、校庭から運動部の声だけが遠く聞こえてくる。

久我が自販機で缶ジュースを買ったので、俺も一本買う。

缶を開けて一口飲み、そのまま本題に入った。

「で、お前、俺のこと知ってるだろ」

久我の手が止まる。

「……何の話だよ」

「昨日、自分で言ったじゃん。『マジで今こんなんなのかよ』って。初対面の奴がする言い方じゃないだろ」

缶を口元まで持ち上げたまま、久我が黙った。

俺も急かさず待っていると、やがて諦めたように息を吐く。

「……やっぱバレたか」

「バレるわ」

本気で誤魔化せてると思ってたのか。

久我はばつが悪そうに顔を逸らし、ぽつりと名前を口にした。

「久我水樹」

「ん？」

「俺の名前。久我水樹。これでもまだ分かんねえ？」

言われて、頭の中の古い大会記録をひっくり返す。

久我水樹。金髪はたぶん昔からじゃないし、顔だって今より幼かったはずだ。

大会、ジュニア、久我水樹――。

「…………」

「おい」

久我の眉がぴくっと動いた。

「待て。今探してる」

「探すな！　普通すぐ出てくるだろ！」

「俺、大会かなり出てたんだぞ。対戦相手全員覚えてるわけないだろ」

「俺をその他大勢に入れんな！」

えらく傷ついている。

二年以上前の話なんだから、少しくらい猶予をくれてもいいと思う。

久我は頭を抱えようとして、包帯に触れかけた手を慌てて引っ込めた。

「中一の時だよ！　お前と一回戦っただろ！　俺が炎飛ばして、最後お前に懐入られて――」

「あ」

そこで繋がった。

「思い出した。炎の奴！」

「炎の奴って覚え方やめろ！」

「いや、でもお前、あの頃も炎使ってただろ？」

「使ってたけど、他も使ってたわ！」

そうだった。

思い返してみれば、あの頃の久我は炎だけを使う選手じゃなかった。身体を強化して距離を詰めたり、守りに回ったり、その場に合わせて普通に戦い方を変えていた。

最後は俺が懐へ入って勝った。

そこまで思い出すと、久我がじろりと睨んでくる。

「やっと思い出したかよ」

「悪い悪い。髪も違うし、サングラスなんてしてなかったし」

「二年もありゃ人は変わるんだよ」

「サングラス方向に？」

「そこはいいだろ！」

結構気に入ってるらしい。

久我はベンチへ腰を下ろし、背もたれに腕を掛けて缶を傾けた。

「俺は覚えてたぞ。ずっと」

さっきまでとは、少しだけ声が違った。

俺も隣へ腰を下ろす。

「当時のお前、マジでムカつくくらい何でもできたからな」

「褒めてる？」

「褒めてねえ」

即答だった。

久我は缶を持った手で俺を指す。

「近づけば近接で返してくる。距離取れば普通に撃ってくる。速いし、守れるし、こっちが戦い方変えても、二回目にはもう対応してくる。何やっても駄目だった」

「ああ……」

言われてみれば、昔の俺はそういうのが得意だった。

一つの形にこだわるより、相手を見て、その場で一番やりやすい方法を選ぶ。風が使いやすければ風、近づいた方が早ければ近づく。相手が接近戦を嫌がるなら追いかけるし、逆なら距離を取る。

自分で言うのもなんだけど、あの頃の俺は大体のことができた。

久我は缶を膝の上で転がしながら続ける。

「それで思ったんだよ。全部できる奴に、全部で勝とうとしても無理だって」

「ずいぶん早く諦めたな」

「違えよ」

久我の口元が吊り上がった。

「全部で勝つのを諦めただけだ。一個でいい。何か一個、お前より上に行けばいい」

そう言って、右手を開く。

「だから俺は、炎に決めた」

「炎一本？」

「ああ。あの試合からずっとな」

中一からなら、もう二年以上になる。

その間ずっと、一つだけ。

俺みたいに使えるものを片っ端から使うタイプからすると、かなり極端だ。でも、だからこそちょっと気になった。

こいつの炎が、今どうなっているのか。

「結構思い切ったな」

「誰のせいだと思ってんだよ」

「俺のせいにするなよ」

「お前に勝つためだっつってんだろ！」

知らんところで進路変更の原因にされていた。

責任が重い。

久我は一度笑ったあと、缶に視線を落とした。

「で、やっと形になってきた頃に、お前が消えた」

笑いが少しだけ薄れる。

事故のあと、俺は大会に出なくなった。

俺にとっては、身体を治して、リハビリして、魔力感覚を戻そうとして、その続きを毎日やっていただけだ。

でも外から見れば、ある日を境に突然いなくなったようなものだったんだろう。

「事故ったって話は聞いた。復帰するって噂もあったし、もう駄目だって話もあった。どれが本当か分かんなかった」

「それで昨日、知らないふりしてたのか？」

「ああ。実際に見たかったんだよ」

久我はサングラスを少し押し上げ、その奥から真っ直ぐ俺を見る。

「本当に今のお前が、相馬遼なのか」

「名前まで確認しておいて？」

「うるせえな」

少し恥ずかしかったらしい。

すぐにサングラスを戻す。

「それに、お前が俺を覚えてるかも見たかった」

「そこは悪かった」

「即答すんな。余計腹立つ」

思わず笑う。

でも久我は笑わなかった。

少しだけ間を置いて、低い声で言う。

「……俺が追いかけてた相馬遼は、こんなんじゃねえ」

今度は俺の口が止まった。

昨日も似たようなことを言われた。でも、今度は意味が違う。

「そりゃそうだろ」

俺は缶を膝の上へ置いた。

「好きでこうなったわけじゃない」

久我が黙る。

「事故って、身体治して、一年近くリハビリした。それでも魔力の感覚だけ戻らなかった。高校入ってからだって毎日やってるよ。今日の実技も、相変わらず何も感じなかったけどな」

言ってから、我ながら景気の悪い話だと思った。

なので少し笑う。

「昔の俺がどんなだったかなんて、お前より俺の方が覚えてる。毎日嫌でも比べられるし」

昔ならできたことが、今はできない。身体も頭も動くのに、魔法だけが動かない。

そんなこと、他人に教えてもらわなくても毎日分かってる。

「俺だって、事故ってからずっと寝転がってたわけじゃねえよ」

思ったより強い声が出た。

久我はしばらく何も言わなかった。

それから、ふっと鼻を鳴らす。

「知らねえよ」

「おい」

こっちはわりと真面目に話したんだぞ。

久我は俺の顔を見ると、悪びれもせず続ける。

「お前が一年頑張ったとか、事故だったとか、俺には関係ねえ。俺は別に励ましに来たわけじゃねえし、可哀想だなって言いに来たわけでもない」

そう言って、ベンチから身体を起こす。

「俺はお前を倒したかったんだよ」

まっすぐだった。

同情も慰めもない。

本当に、それだけらしい。

「何年も炎やってきた。次に会ったら絶対ぶっ倒すって思ってた。それなのに勝手にいなくなって、やっと会えたと思ったら魔法が使えねえ？」

久我の眉間に皺が寄る。

「ふざけんなって思うだろ、普通」

「普通ではないと思う」

「うるせえ」

でも、ようやく少し分かった。

昨日、こいつが俺をじっと見ていた理由だ。

馬鹿にしてたんじゃない。自分がずっと追いかけてきた相手が、本当にここにいるのか確認していたんだ。

それで出てきたのが、期待していたものとは全然違う今の俺。

そりゃ腹も立つ。

いや、普通は立たないか。

やっぱりこいつが変だ。

「お前、面倒くさいな」

「今それ言うか？」

「だって面倒くさいだろ。二年以上前に一回戦った相手に、勝手に炎一本に絞って、勝手に追いかけて、勝手に怒ってんだぞ」

「お前な……！」

久我のこめかみに青筋が浮く。

しばらく睨み合ったあと、先に久我が吹き出した。

「……まあ、そうかもな」

認めるんだ。

久我は飲み終わった缶を軽く放る。

缶は綺麗な弧を描いて、少し離れたゴミ箱へ入った。

「でも俺は、まだ諦めてねえから」

「何を？」

「お前に勝つのをだよ」

久我は立ち上がると、両手をポケットへ突っ込んだ。

「今のお前がどうだろうが知らねえ。俺は勝手に待つし、勝手に追いかける」

「ほんと勝手だな」

「そのうち戻ってこいよ、相馬」

「簡単に言うな」

「簡単じゃねえから言ってんだよ」

それだけ言って、久我は校舎へ向かって歩き出した。

数歩進んだところで、ふと思い出したように振り返る。

「あと篠原には言っとけ」

「何を？」

久我は自分の頭に巻かれた包帯を指差した。

「次やったら警察呼ぶって」

「自分で言えよ」

「嫌に決まってんだろ！」

そこは即答だった。

そのまま久我は校舎の中へ消えていく。

俺はベンチに座ったまま、遠ざかる金髪を見送った。

炎一つを、二年以上。

俺に勝つために。

知らないところで、ずいぶん面倒な奴に目標にされていたらしい。

でも、悪い気はしなかった。

戻れるかどうかなんて、まだ分からない。だったら、分かるまでやればいい。

今日駄目ならまた明日。今までも、それしかやってこなかった。

俺は残っていたジュースを飲み干し、空き缶を捨てて立ち上がる。

さて。

昼飯を買いに行かないと。

久我のせいで、購買のパンが残ってるか怪しくなってきた。

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