私が使うはずだった部屋に病弱令嬢を寝かせた婚約者とは、白紙に戻します

8 ラドクリフ邸への訪問

　三日後、リーゼロッテは改めてラドクリフ家へ向かった。

　ちなみに、エーレンフェルト家から出した二通目には、日付と時刻をしっかりと明記してある。

　そして「アネットの容態、カーライル家への連絡、南棟二階の部屋の扱い、若旦那が付き添っている件について、当主夫妻から直接説明を受けたい」と。

　文面は穏やかだが、逃げ道は少ない。

「私も参ります」

　そういう母夫人に父伯爵は即座に「私も」と切り出した。

　だが夫人は容赦なく。

「あなたまで顔を出すと、最初から家同士の断絶を強引に推し進めるように見えます」

「私とお母様だけなら、まだ婚礼準備の確認ですみますわ」

「けどな……　今さらその形を残すことに、どれだけ意味があるんだ？」

　そう父は言ったが、そこは手順だ、と母夫人はにこやかに斬って捨てた。

　＊

　馬車の中で、母は膝の上に予定表を置いていた。

　ラドクリフ家での確認、帰宅後の書状、ヴァルトハイム侯爵への草案。淡々と並んだ項目の横に、ハルトマンの小さな字で時刻が入っている。

　家は、こうやって動くのだ、とリーゼロッテは改めて思う。

　誰かが泣いたから予定が消えるのではなく、泣いた者をどこへ休ませるか、誰が付き添うか、次の予定をどう組み替えるかを決めるのだと。

　やがて、ラドクリフ家の門が見えてきた。

　馬車が止まり、扉が開く。

　玄関先に出てきたのはまたもや若いメイドであり、家令ではなかった。

　メイドは一瞬遅れて頭を下げ、奥へ向かって声をかける。その声に、廊下の向こうから別の足音が走るのが聞こえる。

「今日も忙しそうね」

　母夫人は小さくつぶやく。

「ええ」

　そう答えながら、リーゼロッテは花を確認した。

　玄関広間の白百合は消えている。かわりに、淡い桃色の花が大きな壺に入っていた。香りは軽い。誰かが前回のことを聞いて替えたのだろう。

　けれど壺の下に、水の輪が残っているのに、つい気付いてしまう。花を替える者はいたけど、どうやら拭き取る者までは回っていないようだ。

「大変お待たせ致しました。奥様は応接室でお待ちでございます」

　メイドが案内する。言葉は丁寧だが、足が少し早い。

　母はそれに合わせず、いつもの速さで歩く。リーゼロッテはその後ろに続く。アニーは外套と帽子箱を持ち、さらに後ろを歩く。

　ふと、廊下の途中で、料理を乗せたトレイを持つメイドとすれ違った。載っているのは薄いスープ、白いパン、柔らかく煮た野菜、そして小皿には蜂蜜をかけた菓子。

　……病人食にしては、甘い皿だけが多い。

　リーゼロッテたちに気づいたメイドは壁際へ寄った。その拍子にスープの皿が揺れ、縁に少しだけこぼれる。

「も、申し訳ございません」

「いえ、お気になさらず」

　母は貴婦人の笑みを浮かべながらさらりと言う。メイドは頭を下げ、南棟へ急ぐ。

　その後ろ姿を見送りながら、母は一度だけ目を細めた。

「もう、厨房が振り回されているわね」

「アネット嬢の朝食でしょうか」

「時計をごらんなさい、昼前よ」

　そうだった、とリーゼロッテは気付く。

　自分達がやって来ているくらいの時間だ。食事の時間としてはずれている。

　病人が眠っていたから、食べられる時に出す。食べられずに戻る。温め直す。甘いものだけ口にする。また湯を沸かす。

　ひとつひとつは小さなことだ。けれど一日に何度も繰り返せば、厨房も配膳も客間の支度もずれてしまうだろう。

　やがて、応接室の扉が開かれた。

　出迎えたヘンリエッタ夫人はきちんとした昼のドレスだが、胸元のレースが少しゆがんでいた。お付きのメイドが直す時間も、きっと十分ではなかったのだろう。

「シュザンナ様、リーゼ。よくいらしてくださいました」

「お招きありがとうございます」

　母が挨拶し、リーゼロッテも続く。

「そちらのご説明のお時間をいただき、感謝いたしますわ、ヘンリエッタ様」

　言われた側の笑みが、ほんの少しだけこわばった。

「も、もちろんですわ。ただ、バーナードが少し遅れておりますの。医師がちょうど見えまして」

　椅子へ向かう前に、母夫人は応接室の小卓をちらと見た。

　茶器が四客。リーゼロッテ、母夫人、ヘンリエッタ、ラドクリフ伯爵。

　――そう数えたいところだが、何故か皿の菓子は五人分ある。小さな砂糖菓子が、また混じっている。

「医師の診察があるのでしたら、先に容態を書面でいただけますか」

「ええ、それは後ほど」

「こちらへ伺う約束は既に出しておいたはずでしたが？」

「ですから、診察が終わり次第」

　後ほど。診察が終わり次第。

　約束の時刻は、またアネットの具合の後ろへ回されてしまうのだ。

　そう、と小さく呟くと、母夫人は席へ座り、リーゼロッテも続く。アニーは後ろへ控える。

　やがて茶が運ばれてくる。だがメイドの一人が、砂糖壺を置く位置を迷った。

　ヘンリエッタの前か、母の前か、それとも空いた椅子の近くか。

　ほんの小さな迷いだが、母の視線はそこを飛ばさない。

「ヘンリエッタ様、カーライル家への連絡は、済みましたか」

　すぐ本題へ入る。

「え、ええ。昨日、使いを出しました」

「昨日ですか」

「はい……　こちらも医師や容態のことで立て込んでおりましたから」

「で、到着はいつ頃に」

「早ければ明後日には」

「そうですか。それで、迎えの方は」

「そのあたりは、まだ……」

　母は茶を一口飲む。リーゼロッテはカップに触れずに聞く。

「では、アネット様は、いつ一階の客間へお移りになりますか」

　ヘンリエッタ夫人ははっとしてリーゼロッテを見た。

「リーゼ、その話は」

「私、二通目の確認状にも書きました。南棟二階は婚礼準備の部屋です。アネット様のご静養には、一階の客間の方が向いていますと」

「で、でも、あの子はあの部屋でようやく眠れるようになったの」

「何日目ですか」

「何が？」

「ようやく眠れるようになった、という期間です。やってきたのはいつだったのですか？」

　ヘンリエッタ夫人は答えを探し、視線が一度、茶器の横に置かれた小皿へ落ちる。

「た、確か昨夜で、四日かしら」

「一晩だけのはずだった方が、四日目に入っています」

「リーゼ」

　リーゼロッテは一度だけ息を整え、言葉を選ぶ。母の声は、止めるものではない。むしろ促している。

「奥様。病人を休ませることは必要です。ですが、婚礼準備の部屋をそのまま使い続ける理由には、期限が必要です」

「ああ、期限、期限と……」

　ヘンリエッタ夫人は軽く頭を揺らす。

「貴女は若いのに、本当にきっちりしているわね」

「ええ、家を回すには、期限が要りますから」

　ヘンリエッタの笑みが微妙にひきつる。

　――その時、廊下の向こうから、高い声が流れてきた。

「お待ちください、アネット様、こちらは」

「少しだけ。ねえ、ヒューもいるのでしょう？」

　アネットの声だ、とリーゼロッテは思い返す。弱い。けれど、よく通る。

　ヘンリエッタが立ち上がる前に、扉が開いた。アネットが入ってくる。

　白い室内着に、淡いショール。髪はゆるく結われ、菫色の小さな造花を挿していた。お付きのメイドまでがついている。おそらくそれはヘンリエッタ夫人付きで、髪を整えたのは彼女だ。

　アネットに専属のメイドはいない。いるはずがない。客人である男爵家の令嬢にすぎない。

　なのに、今この場では、ラドクリフ家の上位の女使用人が、客人の身支度まで受け持っている。

　身分とは一体、とリーゼロッテは自分の記憶を確かめたくなった。