私が使うはずだった部屋に病弱令嬢を寝かせた婚約者とは、白紙に戻します

7 返事の代わりに、花籠が届く

　翌朝、朝食の終わり頃に花籠が届いた。

　白い籠に、淡い花ばかりを詰めてある。

　白薔薇、淡い桃色の小花、細い菫色のリボン。香りは控えめだが、見た目は見事に可憐だった。

　玄関で受け取った家令のハルトマンが、居間へ持ってきた。

　父伯爵は新聞から顔を上げ、母夫人はナイフを皿の縁へ置き、リーゼロッテは湯気の残る茶を見てから、花籠を見た。

「ラドクリフ家からでございます」

　ハルトマンは添えられた封筒を母へ渡した。

　宛名はリーゼロッテに向けられている。けれど婚約者から伯爵家へ届いたものだ。母が封を確認し、リーゼロッテへ差し出す。

「読みなさい」

「ええ」

　封蝋にはラドクリフ家の紋が押されている。中の紙は上等で、かすかに香水の匂いが移っていた。

　封筒の香りが、茶の匂いより先に立ち、彼女は軽く眉を寄せた。

　――リーゼ。

　――昨日は驚かせてすまなかった。

　――君なら分かってくれると思い、つい甘えてしまった。

　――アネットも、自分のせいで君に迷惑をかけたと心を痛めている。

　――彼女は本当に弱っているんだ。

　――どうか少しの間だけ、優しい気持ちで見守ってほしい。

　――落ち着いたら、改めて君の部屋のことも相談しよう。

　――今度、三人でゆっくり話せたらと思う。

　最後に、ヒューバート、とある。

　リーゼロッテは手紙を読み終え、折り直して母へ渡す。父が新聞を畳む音がする。

　母は最後まで読み、手紙を卓へ置く。それから花籠を見る。菫色のリボンの端が、白薔薇の下でやわらかく垂れている。

「……三人で？」

「そう書いてあります」

「ゆっくり」

「ええ」

「話せたら」

「そのようです」

　父が低く言う。

「何を考えてるんだ。まるで返答する気がない」

　その通りだ、と彼女も思う。

　こちらは昨日のうちに、正式な確認状を出していた。

　南棟二階の部屋を現在誰が使っているか。アネットの滞在期限はいつまでか。責任者は誰か。カーライル家への連絡は済んでいるか。婚礼準備に関わる部屋の使用変更について、ラドクリフ家はどう考えるか。

　尋ねたのはそれだ。

　なのに返ってきたものは、花籠と、優しい気持ちで見守ってほしいという願いである。

「ハルトマン！」

　母が呼ぶ。

「こちらに」

「この花籠は、奥の花部屋へ！　客間には出さないで」

「承知いたしました」

「記録には、ヒューバート様個人からリーゼ宛ての花籠と手紙、と残して」

「そのようにいたします」

　ハルトマンが花籠を持つと、菫色のリボンが揺れた。アネットの帽子についていた造花と同じ色だ。

　ヒューバートがそこまで考えたかは分からない。花屋に任せたのかもしれない。あるいは、アネットが好きそうな色を選んだのかもしれない。

　どちらにせよ、リーゼロッテに選ばれた色からは遠い。

「お返事は」

　ハルトマンが尋ねる。

「正式な確認状への返答を待つ、とだけ」

　母が言う。

「ヒューバート様個人への礼状は？」

　ハルトマンの問いに、母は娘を見る。リーゼロッテは小さくうなずく。

「花籠への礼だけ書きます。内容には触れません」

「それでいいわ」

　すると父ががたん、と音を立てて席を立つ。

「ラドクリフ家は、こちらの確認を家の話として受け取っていない。ヒューバート個人の機嫌取りで済むと思っている」

「若旦那様だけの判断という線もありますわね」

　母が言うと、父は短く息を吐く。

「そうなら当主が止めるだろうさ」

　父の返事はそれで終わった。

　＊

　朝食の席が片づく頃、花籠は奥へ下げられた。

　居間にはもう香りも残らない。けれど、手紙の文面だけは卓の上にまだ残っていた。

　――君なら分かってくれる。

　――つい甘えてしまった。

　――優しい気持ちで。

　そのどれも、リーゼロッテへ謝っている形をしているが、中身は、場所を空けろと言っている。

　それでもリーゼロッテは礼状を書くために、自室へ戻った。アニーが机の上に個人用の白い便箋を用意した。《《花籠への礼》》なら、それで足りる。

「お嬢様」

「何」

「菫色は、お嫌ですか？」

　アニーが珍しくそんなことを訊いてきた。リーゼロッテは少し考える。

「花やリボンに罪はないわ」

「ええ」

「ただ、あの色をわざわざ私の前に置く人がいるということは覚えておく」

　アニーはうなずき、リーゼロッテはペンを取る。

　――ヒューバート様。

　――花籠を頂戴いたしました。

　――お心遣いに感謝いたします。

　――昨日の件につきましては、エーレンフェルト家より正式に確認状を差し上げております。

　――そちらへのご返答をお待ちしております。

　――リーゼロッテ・エーレンフェルト。

　短い。アニーがインクの乾きを見て、便箋をこちらへ戻す。

「これでいいかしら」

「よろしいかと存じます」

「冷たいと思う？」

「思う方は、もっと長く書いても思います」

　その返事に、リーゼロッテは少し笑う。

「そうね」

　手紙は封をされ、アニーによってハルトマンへ渡された。

　＊

　昼前、今度はラドクリフ家からの正式な返答が届く。

　父と母とリーゼロッテ、三人で居間に揃い、ハルトマンも控えた。

　封蝋はラドクリフ伯爵のものだった。つまりは家の返答、とうことである。

　母が封を切ると、紙は二枚。文面は丁寧だった。

　――アネット・カーライル嬢は急な体調不良により、一時的にラドクリフ家で静養している。

　――医師は数日の安静を勧めている。

　――本人の精神状態も考慮し、現時点での移動は控える。

　――南棟二階の部屋は仮に使用しているだけで、リーゼロッテ嬢の婚礼後の部屋については後日改めて相談する。

　――カーライル家への連絡は手配中。滞在期限は、医師の判断と本人の回復を見て決める。

　父が一枚目を読み終え、さっと二枚目を母へ戻した。

「……数日」

「とかありますね」

「手配中ときたら」

「ええ」

「後日！」

「そう書いてあります」

　手紙をテーブルへと投げ出しそうな勢いだった。

「見事なまでに、こちらが聞いたことへ、全部、形しかない言葉を書き連ねたわね！」

「は、お飾りの返答だな。ところでそのアネット嬢の責任者は？」

　手紙をもう一度母は見る。

「若旦那様が主に付き添っている、とあるわね」

　リーゼロッテも見る。若旦那が主に付き添っている。

　未婚の男爵令嬢に、リーゼロッテの婚約者が主に付き添う。

　それを、家の正式な返答に書いてくる。ラドクリフ伯爵の署名つきで。

「分かった」

　父は静かに言う。

「二通目を出す」

　ええ、と母がうなずく。

「日を切りましょう」

「三日だな」

「短めね」

「医師が数日と言うなら、三日で一度判断できるだろう。移動に耐えないなら、その理由を医師の署名つきで出させればいい」

「カーライル家への連絡は？」

「今日中だ」

「責任者は奥様か家政婦長へでいいかしら」

「未婚の令嬢の静養に、若旦那が主に付き添うな、と書く」

　父の声はあくまで平板だった。

　そしてハルトマンが次の紙を用意するために動いた時に、リーゼロッテは口を開いた。

「お父様」

「何だ」

「もし、ラドクリフ家がこれを大げさだと受け取ったら」

「何を言っている、もう受け取っているぞ。だから花籠が来たんだろう」

　ああ、そうか、と彼女は納得する。花籠は謝罪の品というより、火消しの品だ。

　こちらが家として確認していることを、ヒューバートの個人的な気遣いに変えようとするもの。

　リーゼロッテが花を受け取り、長い礼状を書けば、話はやわらかくなる。婚約者同士の小さな行き違いになる。

「リーゼ」

　母が言う。

「昨日のあなたの帰り方は正しいわ。長居をしていたら、今日の花籠で済ませられていた」

「ええ」

「今日の礼状も正しい。短くていい」

「そうします」

　ヒューバートは、リーゼロッテがどう受け取るかを考えていない。あるいは、考えた結果、リーゼロッテなら受け取ると思っている。

　花を贈れば、彼女が笑い、優しい気持ちと言えば譲ってくれると信じている。

　アネットが心を痛めていると言えば、部屋のことを口にしにくくなる。

　――と、そう思われている。腹立たしい。

「お嬢様」

　アニーが小さな声で呼ぶ。リーゼロッテは顔を向ける。

「昼のお茶を、お部屋にお持ちいたしましょうか」

「いいえ。ここでいただくわ」

　リーゼロッテは椅子に座り直す。

「今日は、家の返事をここで待ちます」

　母がベルを鳴らすと、茶が運ばれてくる。カップは三客。父と母とリーゼロッテの分だ。

　小テーブルの上に並んだそれを見て、昨日のラドクリフ家の応接室を思い出す。あちらの三客目は、リーゼロッテの席を薄めるためのものだった。

　こちらの三客は違う。父が茶を取り、母が砂糖を入れずに飲む。リーゼロッテはカップを持つ。

　この席では、誰がどこに座っているか、皆が分かっているのだ。