私が使うはずだった部屋に病弱令嬢を寝かせた婚約者とは、白紙に戻します

21 こちらの席は、こちらで守る

　エーレンフェルト家に、ヴァルトハイム侯爵家からの書状が届いた。

　夕方の光がまだ廊下に残る時刻だった。家令ハルトマンが銀盆を持って書斎へ入り、父ウィリバルトは封蝋を確かめてから、家族を呼ぶよう命じた。

　リーゼロッテは、母シュザンナとともに来た。

　少し遅れてアドルフが入り、ヒルデガルドは外出先から戻ったばかりの帽子をアニーへ預けて席につく。

　エーミールは厩から戻ってきた直後らしく、上着だけを替え、髪にまだ外の風を残していた。

「ヴァルトハイム侯爵家からだ」

　父が書状を開く。便箋は二枚。添えられた写しは一枚だけだった。

「ラドクリフ家へ照会状が届いた。明日の午後、アネット・カーライル嬢の今後の療養先について、ラドクリフ家で内々の面談が行われる」

　エーミールが眉を上げる。

「えええ、まだあちらにいるのですか」

「いる」

　父は短く答える。

「出席者は、ラドクリフ伯夫妻、ヒューバート、医師、家政婦長、アネット嬢。カーライル家側の事情を知る者として、ロバート・グレイヴス卿の代理が入る。ヴァルトハイム家は、必要に応じて後日記録の提出を求める」

「で、こちらからは？」

　アドルフが訊ねる。

「うちは呼ばれていない。それに呼ばれる場でもない」

　父は便箋を机に置いた。

「あくまでアネット嬢の療養先を決める話だ。我が家が座る席ではない」

　リーゼロッテは、その言葉を聞いて少しだけほっとする。

　呼ばれるべきではない場に、我が家は出向かないという、その一線が引かれたことに、胸の中の力みがほどけた。

「それでよろしいと思います」

　母も言った。

「こちらが見届けに行けば、今度はアネット嬢を責めに行った家、と見なされます。あの方の療養先は、あちらの責任で決めることですわ」

「だけど、うちの話でもある」

　アドルフは椅子の背へ深く寄りかかる。

「妹の部屋に居着いた相手だ。茶会の席にも出てきた」

「だからこそ、こちらは間違えちゃいけないのよ」

　ヒルデガルドが、帽子の箱へ目をやった。アニーが部屋の隅で、深藍のリボンが潰れないよう箱の向きを直している。

「アネット嬢が何を食べて、どこへ移されるか。そこへ話を寄せすぎると、こちらの主張の価値が減ってしまいますわ」

「価値が？」

　エーミールが顔を向ける。

「ええ。《《可哀想な病弱令嬢がきちんと療養先へ行くかどうか》》。その話になってしまうでしょう。けれど、こちらが問うているのは、《《ラドクリフ家が婚約者の部屋と席をどう扱ったか》》ですもの」

　父がうなずく。

「その通りだ」

　ハルトマンが机の横へ、これまでの書類を並べる。南棟二階に関する確認状。ラドクリフ家からの曖昧な返答。マルヴィン伯爵夫人の書状の写し。ヴァルトハイム侯爵家への報告書の控え。

　紙が並ぶと、感情で膨らんでいた話が、また三つの形へ戻る。

　部屋――返却――茶会。

「父上、ロバート・グレイヴス卿という方は、まともな方のですか」

　エーミールが訊いた。

「まあ、少なくとも、書状はまともだな」

　父は添えられた写しを見る。

「カーライル家の再建が難航していたこと、アネット嬢の療養先を一族側で用意していたこと、迎えの手配が進められていたこと。その三点を明らかにしている」

「ラドクリフ家が止めていた、ということでいいのですか？」

「それを明日確認するのだろう」

　一方、母は机の上の紙を一枚ずつ見た。

「ヘンリエッタ様は、可哀想な子を置いてやったと思っていらしたのでしょうね」

「母上」

　アドルフが少し顔をしかめる。

「それも腹が立つな」

「ええ。わたくしも腹が立ちます。けれど、あの方がようやく分かり始めているなら、それは《《使う》》べきです。責任から逃げるためでなく、ラドクリフ家の中で事実を認めさせるために」

　リーゼロッテは母を見る。

　母の声は穏やかだが、軽くはない。茶器の位置を直す時と同じ確かさで、相手の逃げ道を一つずつ塞いでいく。

「アネット嬢が甘い菓子を好むとか、薬を嫌がるとか、そのあたりの話は、こちらでは扱わない方がよいですね」

　ヒルデガルドも言う。

「ええ」

　母がうなずく。

「病人の管理は、ラドクリフ家とカーライル家側、医師の問題です。こちらが言うべきことは、病人なら病人の部屋へ、婚約者の部屋は婚約者へ、ということです」

「うーん、簡単な話なのに」

　エーミールがつぶやく。

「簡単な話を、簡単に扱わなかったからこうなったんだ。全く」

　吐き出すようにアドルフが答える。父は、二人を見てからリーゼロッテへ向き直った。

「リーゼ」

「はい」

「明日の面談の結果は、侯爵家から必要な範囲で伝えられる。だが、結果がどうあれ、こちらの方針は変えない」

　リーゼは、膝の上で重ねた便箋の角を見る。

　ウォルフへ書きかけた手紙はまだ自室の机に置いてある。事実だけを書こうとして、何度も行を直した。

　ロッテ、と呼ぶ声を思い出すたび、便箋の上の文字が少し幼く感じられる。

「婚礼準備の停止。ラドクリフ家からの接触は書面のみ。ヒューバート様からの私信は、開封前に母かハルトマンへ回す」

「そうだ」

「南棟二階の確認も、こちらからは行わない」

「行わない」

「ラドクリフ家が、あの部屋を婚約者の部屋として扱える状態へ戻せるかどうかは、ラドクリフ家の責任です」

　父の目が少しだけ細くなる。

「よく分かっているな、リーゼ」

　彼女はうなずく。褒められて嬉しい、というより、自分の言葉が家の言葉と重なったことが分かる。

「私が望むのは、アネット様が泣くことではありません。ヒューバート様が、私を好きだったのかどうかと悔やむことでもありません。あの方が何を悔やむかは、あの方の問題です」

　アドルフは少し笑いかけて、すぐやめた。

「本当に単純なことなんです。ただ私は、婚約者として用意されていた席を、婚約者として扱ってほしかっただけです。使うなら事前に説明する。返すなら返す。茶会で別の方を伴うなら、私の名を使った席をそのままにはしない。そこを向こうが守らなかったことを、家の問題として認めていただきたいだけなのです」

　母の膝の上では、閉じた扇が置かれ、ヒルデガルドは小さくうなずき、エーミールは何か言いたげにして、父の方を見てから黙った。

　アドルフだけが、少し体を前へ倒す。

「それでリーゼ、お前は認めたら終わりか」

「いいえ、終わりません」

　兄を見る。

「認めたうえで、この婚約を続ける理由があるのかを、あちらが示す結果となるでしょう」

「向こうに示せると思うか」

「思いません。無理でしょう」

　即答だった。アドルフは、今度こそ笑った。声は出さない。けれど、口元が少しゆるんだ。

「よし！」

「兄上……」

「いや、すまん。よし、は家の外では言わない」

「家の中でも、あまり」

　ヒルデガルドがすぐに釘を刺す。

「今のは、妹の答えがよかったという意味だ」

「そういうところですわ」

　父が軽く机を叩いた。大きな音ではないが、それだけで話が戻る。

「明日、ラドクリフ家では面談が行われる。こちらは待つ。ただし、待つとは、何もしないことではない」

　ハルトマンがすぐに新しい紙を一枚出す。

「侯爵家へ、本日中に受領の礼と、方針に変更がない旨を返す。文面は私が見る。ハルトマン、草案を」

「承知いたしました」

「シュザンナは明日の午後、予定通り、グレーフェ夫人の小さな集まりへ出てくれ」

「ええ」

「ヒルデガルドは、夫家の方で余計な心配をされないよう、同じ説明を使いなさい」

「部屋、返却、茶会、ですね」

「そうだ」

「アドルフは――」

「分かっています。男たちの席で余計なことは言いません」

「分かっているなら、もう一つ。ヒューバートを挑発するな」

　アドルフは、一瞬だけ目をそらした。

「まだあいつには会っていません」

「会った時の話だ」

「……努力します」

「努力では足りん」

「承知しました」

　エーミールが少し笑う。父の目がそちらへ向いた。

「エーミール？」

「僕も外では言いません」

「厩は外だぞ。馬も外だ」

「馬にも言いません」

「よろしい」

　母がそこで、初めて少し笑った。リーゼロッテもつられて、わずかに口元を緩める。

　家族会議という言葉には、重い響きがあるが、けれど、エーレンフェルト家のそれは、怒りを一つの形にそろえる場でもある。誰がどこで怒るか。誰がどこで黙るか。誰がどこで紙を出すか。

　怒りは、散らすと噂になり、揃えると、家の方針になる。

「リーゼ」

　母が声をかける。

「ウォルフ様への手紙はどう？」

「おいおいに」

「面談のことは？」

「書きません。まだ事実ではありませんから」

「それでいいわ」

　彼女は自分の膝の上に視線を落とす。書くべきことが増えた。けれど、書かないことも同じくらい増えた。

　ウォルフへは、事実を書くつもりだった。怒りを誇張せず、泣き言にせず、けれど薄めもしない。

　ロッテ、と自分を呼んでくれる人に、今の自分を渡すなら、その形がよい。

　やがて父は書状を畳み、ハルトマンへ渡す。

「明日の面談で、アネット嬢がどこへ行くかは決まるかもしれん。だが、リーゼの席が戻るかどうかは別の話だ」

　その言葉で、部屋の中の全員の目が父へ向く。

「席は、空けば戻るものではない。扱いを誤った家が、どう戻すかを示さなくてはならない」

　リーゼは、机の上の三つの書類を見る。

　部屋――返却――茶会。

　そこに、明日の面談はまだ加わっていない。

　アネットの療養先も、菓子も、医師の指示も、こちらの根拠にはしない。

　こちらの席をこちらで守るために、家族は今夜も同じ言葉を持って、それぞれの場所へ戻っていく。