私が使うはずだった部屋に病弱令嬢を寝かせた婚約者とは、白紙に戻します

15 家族は怒り方を決定する

　アドルフは椅子に座りはしたが、落ち着かないのか、背もたれに体を預ける様子はない。

　膝に片肘を置き、机の上の手紙を見ている。外套の留め具もそのままで、肩に乗った外の冷気が、書斎の暖炉の前でもまだ消えない。

「三度目、ですか。確か、一度目は、リーゼの婚礼準備の部屋に、アネット・カーライル嬢を寝かせ、二度目は、その部屋を返す約束をした翌日にも、カーライル嬢の私物を残し、ヒューバートが移動を止めたのでしたね。婚礼準備の部屋に置いた他家の令嬢の私物を、若旦那になる奴が守ったわけですか」

「そうなるな」

「で、三度目が茶会と！」

　アドルフはマルヴィン伯爵夫人の手紙へ目を落とす。

「なるほど、そもそもリーゼの名で席が取られていたのに、あの若旦那野郎は知らせもなく同伴者を静養中のカーライル嬢に変えたと。王家筋に近いご婦人の茶会っていうのに。しかもそこで愛称も口にした、と」

「そうだ」

「なるほど」

　兄は静かに言う。

「……殴って済む話なら楽でしたな」

「アドルフ」

　母の声が飛ぶ。

「はいはい、分かっています。殴りません」

「全然分かっているように聞こえないわ」

「では、言い換えます」

　アドルフは姿勢を正す。

「殴る価値すらないですよ、これは」

　母は目を伏せ、父の口元がわずかに動く。

「言葉は選べ、アドルフ」

「選んでおりますが」

「まだ、雑だぞ」

「これからせいぜい努力します」

　リーゼロッテはそのやりとりを聞きながら、ようやく少し息がつける思いだった。

　ラドクリフ家では、誰も言葉を引き受けようとしなかった。

　ヒューバートは、分かってくれると思っていた、と言い、アネットは、そんなつもりでは、と言った。

　誰も、何をしたかを自分の責任にしない。

　けど、この家では違う。兄は怒るし、母はそれを止め、父は順番を決める。

　怒りはきちんと、家の中で場所を持つのだ。

　＊

　それからしばらくして、扉が叩かれた。「入って」と母が言う。

「お父様、お母様。リーゼ。アドルフ」

「ヒルデ」

　入ってきたのは、姉ヒルデガルドだった。

　結婚して家を出ているが、実家へ来る時の動きは今も迷いがない。

　濃い灰青の外出着に、黒い羽根飾りの帽子。頬には少し寒さの色が残っている。使いを受けて、そのまますぐに馬車に飛び乗ったのだろう。

　母は立ち上がり、姉はそこへ頬を寄せ、それからリーゼロッテの前へ来る。

「ああもう、さあちゃんと、顔を見せて頂戴、リーゼ」

「お姉様……！」

　リーゼロッテは顔を上げた。

　姉はリーゼロッテの目元を見、頬を見て、髪飾りの位置まで見る。身支度が乱れているか、泣いた跡があるか、、茶会でどれほど消耗したか。彼女はそういうところに目敏い。

「うん、よし！」

「何がですか」

「顔はしゃんとしてる。崩れていないわ！」

　姉はそう言い、すぐ父へ向く。

「お父様、道中でだいたい聞きました。マルヴィン伯爵夫人の温室で、ヒューバート・ラドクリフがアネット・カーライルを同伴したと」

「さすがヒルダ、お前の耳は早いな」

　父が言う。

「社交の話は、馬より速く走りますのよ」

　姉は椅子に座る前に、手袋を外す。アニーが受け取り、椅子の横へ控える。姉は机の上の手紙を見る。

「で、出席者は？」

　最初の問いがそれだった。アドルフが顔を上げる。

「お前はそこからか」

「そこからよ。誰が見たかで、明日の噂の形が変わるもの」

　姉はリーゼロッテを見る。

「覚えている限りでいいわ。温室にいたご婦人方の顔ぶれを」

　リーゼロッテは一人ずつ思い出す。

「マルヴィン伯爵夫人、ロイテン子爵夫人、グライスナー男爵夫人……　王弟殿下妃の侍女を務めたことのある老婦人もいらしたわ。あと、慈善音楽会の準備で顔を合わせたルッツ伯爵令嬢。ほかにも数人」

　姉は聞きながら、頭の中で何かしらの図を作っているかのようだった。

「一連の流れの中で、扇を閉じた人は居て？」

「お姉様」

「これは大事よ」

　姉は真顔だ。

「誰が驚き、誰が呆れ、誰が面白がり、誰が黙って味方するか。扇の動きでだいたい分かるわ」

　リーゼロッテは少し考える。

「そう言えば、ヒューバート様が、そこまで言うことか、とおっしゃった時、マルヴィン伯爵夫人の扇が止まりました」

「止まった」

「ええ。閉じる前に」

「なるほど、それは強いわ」

　姉はうなずく。

「夫人は、場を乱した人を見たのよ。カーライル嬢《《ではなく》》、ヒューバート様を」

　母が静かに頷く。

「ええ。夫人は、席を替えるならまず婚約者へ話すべきだった、とおっしゃったわ」

「すばらしい！」

　姉は短く言う。

「明日、こちらが何もしなくても、その言葉は残りますわ。けれど、こちらが何もしないと、ラドクリフ家は若い二人の行き違いに戻してきますね」

「父上も同じことを言っていたな」

　アドルフが言う。

「当然よ。戻したいでしょうから」

　姉は手紙へ目を落とす。

「『病弱な男爵令嬢を助けた優しい後継者』『堅い婚約者が少し嫉妬した』。そういう話にすれば、耳当たりがいいもの」

　リーゼロッテは手の指を膝の上で重ねる。

「嫉妬などでは決してありません！」

「分かっているわ」

　姉はすぐ答える。

「だから、その言葉を先に潰すのよ。《《リーゼが嫉妬した話》》ではなく、《《ラドクリフ家が婚約者の席を扱い損ねた話》》にする」

　父が満足そうに息を吐く。

「ヒルデ、明日の午後までに、誰がどう受け取るか確認できるか？」

「無論」

　姉はすぐに答える。

「マルヴィン伯爵夫人は立場上、こちらへ肩入れしすぎる形は取らないでしょう。ただ、席次の記録と、同伴者変更のカードは残してくださるはずです。ロイテン子爵夫人は話好きですが、嘘は混ぜません。グライスナー男爵夫人は、娘の縁談に敏感ですから、未婚女性を連れ歩いた件を重く見るでしょう」

「王弟殿下妃の周辺は？」

「自然に届きます。こちらからわざわざ押し込む必要はありません」

「よし」

　父は頷く。

「それではエーレンフェルト家からは、ヴァルトハイム侯爵へ正式報告を出す。お前たちはそれ以上のことは、社交で言いふらすな」

「承知しました」

　姉は答える。

「ただし、聞かれたら答えますわ」

「どのくらの範囲に？」

「事実だけです。婚礼準備の部屋に客人が入り、返却が遅れ、茶会で同伴者が変更された。エーレンフェルト家は、ヴァルトハイム侯爵へ確認をお願いした。リーゼはちゃんと、家におります。以上です」

　母が言う。

「アネット嬢については」

「何も」

　姉は少しだけ肩を竦める。

「あの方を責める必要など、ありませんもの。《《静養中の方が茶会へ出ていた》》、という事実だけで足ります」

　アドルフが低く笑う。

「さすが、怖いな」

「殴るより上品でしょう」

「否定はしないさ」

　そしてまた扉が叩かれる。今度は返事を待つ前に、少しだけ開いた。

「父上！　姉上が戻ったって本当ですか！？　あと、ラドクリフの馬鹿が何か！」

「エーミール！」

　父の声が落ちる。扉の隙間で、弟のエーミールが固まった。

　彼はまだ十六で、背は伸びてきたが、顔には少年らしさが残っている。

　厩から戻ったばかりらしく、上着の袖に藁が一本ついているが、当の本人は気づいていない。

「入れ。まずは扉を閉めろ」

「はい！」

　エーミールは急いで入ってきて、扉を閉める。それから姉を見て、兄を見て、リーゼロッテを見る。

「リーゼ姉上」

「エーミール」

「何をされたんですか！？」

　兄と同じことを言うな、とリーゼロッテは少し笑いそうになる。

　だが、エーミールの顔は本気だ。若い怒りが、そのまま目に出ている。

「エーミール、まずは座りなさい」

　母が言う。

「でも」

「座ってから怒りなさい」

　エーミールは椅子に座る。だが座った瞬間、また立ちそうになる。

「落ち着け、まずは聞け」

　今度は父が言う。

「はい」

　父は、三つの出来事を短く話す。部屋、返却、茶会。

　言葉を削っても、内容は削れない。

　エーミールの顔は、話が進むにつれて分かりやすく変わった。最初は驚き、次に怒り、それから理解が追いつかない、という顔になる。

「姉上の部屋に、別の女が寝たぁ？　気持ち悪い」

「そうだ」

「それで、その荷物を向こうの若旦那ってのが守っちゃって？」

「……そうだ」

「そのあと、姉上の席だった茶会に、その女を連れて？」

「そうだ！」

　エーミールは両手で顔を覆う。

「僕にはさっぱり意味が分からないよ！」

「分からなくていいわよ」

　ため息をつきながら、姉が言う。

「分かる必要があるのは、こちらの対応です」

　母も言う。

「いや、でも、そんなの」

　エーミールは顔から手を離す。

「向こうの人、ただの馬鹿じゃないですか？」

　書斎が一瞬だけ静まる。父が咳払いをする。

「……エーミール……　言葉を選べ」

「兄上も思ってるでしょう？」

「思っていても言うな」

　アドルフが横を向く。

「おい、何でそこで俺を見る」

「思っている顔じゃないですか！」

「顔だけなら許されるんだ」

「ずるい！」

　母が額に指を当てる。

「……エーミール」

「あ、はい」

「あなたに一番大事なことを言いますから、よーく聞きなさい」

「はい！」

「外で言わないこと」

「はい」

「厩でも言わないのよ」

「……はい」

「馬丁に聞かれても、馬に向かっても言わないの」

「馬は言いふらしませんよ……」

「馬丁が聞きます」

「あ、はい！」

　姉が扇で口元を隠し、笑っている。父は真面目な顔のまま続ける。

「エーミール、お前は怒るのはいい。だが、怒りを外へ投げるな。投げた瞬間、ラドクリフ家は『エーレンフェルト家の弟が騒いでいる』という話にする」

「えええ、そんなぁ」

「するんだよ、向こうに都合のいい話にな」

　兄の言葉に、エーミールは唇を噛む。

「では、僕は何をすればいいんですか」

「まず黙れ」

　父が言う。

「それから、リーゼを守るんだ」

「もちろん、それはします！」

「守るとは、剣を持って飛び出すことではない」

「持ってませんし」

「持っていたらお前は出るだろう？」

「……少しだけ」

　母がすぐ言う。

「少しでもだめですよ」

「はい」

　父は机の上の書状を示す。

「この件は、家として扱う。ヴァルトハイム侯爵へ報告を出す。侯爵からの返答が来るまで、こちらは言葉をきっちり整理する。アドルフ、お前は男たちの場で聞かれても、『事実確認中』とだけ答えろ」

「はい、承知しました」

「ヒルデ、お前は社交で、先ほど言った範囲を守れ」

「ええ、わかりました」

「エーミール、お前は何も答えるな」

「……僕だけ少なくないですか」

「お前が一番危ないだろう」

　全員が同時にうなずき、エーミールはぶすっと傷ついた顔をする。

「姉上まで～」

「ごめんなさいね」

　リーゼロッテは言う。

「でも、あなた少し危ないから」

「でも、少しなら」

「かなり、だ」

　アドルフが足す。

「兄上～」

「本当のことだろ」

　エーミールは椅子の背に沈む。

「分かりましたー。黙ります。厩でも黙ります。馬にも言いません」

「そうそれで、よろしい」

　母が言う。

　そこでようやく、場が少しだけ緩む。

　ハルトマンが新しい茶を運ばせ、書斎に茶器が並ぶ。今度の茶器は人数分だ。父、母、兄、姉、弟、リーゼロッテ。ハルトマンは控え、アニーがリーゼロッテの後ろに立つ。

　六客の茶器が机の脇の小卓に並んでいる。その数は誰も迷わない。

　姉がカップを取る。

「リーゼ」

「はい」

「あなたは、今日の茶会で十分に言いました。明日からは、こちらが言う番です」

「私も、必要なら」

「必要な時は言うの。でも、毎回あなたが前に出る必要はないわ」

　兄が頷く。

「そうだ。相手はもう、リーゼ一人に甘えられる段階を過ぎた」

「甘え、なの？」

　エーミールが嫌そうに繰り返す。

「気持ち悪い～」

「外で言わないのよ」

　母が即座に言う。

「はい」

　そして父は茶を置くと。

「リーゼ」

「はい」

「ウォルフへの手紙は、今夜すぐに書け。内容は先ほど言った通りだ。事実だけ。婚約破棄が決まったとは書かない」

「承知しております」

　姉が少しだけ目を細める。

「ウォルフに？」

「ええ、知らせます。よそから聞かせたくありません」

「それがいいわ。彼ですもの」

　姉は言う。

「報告書は今夜のうちに清書だ。明朝、ヴァルトハイム侯爵家へ届ける」

「承知いたしました」

「ラドクリフ家へは、侯爵への報告を済ませた後でよい。先に知らせて言い訳を揃えさせる必要はない」

「そのように」

　そして母が続ける。

「マルヴィン伯爵夫人へは、短い礼状を。お心配りへの感謝と、当家より侯爵へ確認をお願いする旨だけ」

「かしこまりました」

　姉が言う。

「私からも、夫の家へ伝えます。余計な噂として入る前に、実家より確認中と」

「頼む」

　父が答える。兄は腕を組み、しばらく黙っている。

「――父上」

「何だ」

「ラドクリフ家が、ヒューバート《《個人の》》判断として切ってくる可能性は」

「ある。かなりの確率で」

「その場合、当主の責任も残しますね」

「当然だ」

　父はすぐ答える。

「一度目と二度目は屋敷内で起きた。当主夫妻が知らなかったでは済まない。三度目は、本人の判断が大きいとしても、婚約者の席を軽んじた事実は変わらない」

「分かりました」

　アドルフはうなずく。

「では、こちらはヒューバートだけを相手にしなくてもいいんですね」

「そうだ。《《ラドクリフ家を》》相手にする」

　その言葉で、書斎の空気がまた引き締まる。

　ふと、リーゼロッテの中に、ヒューバートの困った顔が浮かんだ。

　彼は、きっと今も分かっていない。アネットを少し元気づけようとしただけだと、リーゼロッテが分かってくれなかったと、そして自分は優しさを示しただけだと考えている。

　だが、もう彼の気持ちだけの話ではない。

　ラドクリフ家が、どう扱ったか、エーレンフェルト家が、どう受けたか。

　王家の意向を調整した侯爵家が、どう見るか。

　そこへ話は移っている。

「リーゼ姉様」

　エーミールが小さく呼ぶ。

「なあに」

「僕、本当に黙ってますから」

「ええ」

「でも、ここでは言っていいですか？」

　父が少し目を細める。

「一言だけなら許す」

　エーミールはまっすぐリーゼロッテを見る。

「姉上の席を取るなんて、本当に馬鹿です」

　母が息を吸う。父が止める前に、姉が笑った。

「今の一言だけなら、許すわ」

　アドルフも低く笑う。

「珍しく正確だ」

　父は少しだけ天井を見てから、諦めたように茶を取る。

「……外では言うな」

「はい」

　リーゼロッテは、今度は笑う。少しだけ。けれど、ちゃんと笑える。

　家族がいる。怒りをそのまま外へ投げるのではなく、言葉にして、順番にして、家の力へ変える人たちがいる。

「では決める」

　全員がカップを置いた父を見る。

「明朝、ヴァルトハイム侯爵へ報告を出す。返答が来るまで、婚礼準備は停止。南棟二階の確認も止める。ラドクリフ家から接触があれば、すべて書面で受ける。ヒューバートからリーゼへの私信は、開封前に母かハルトマンへ回す」

「承知しました」

　リーゼロッテは答える。

「アネット・カーライル嬢については、こちらから触れない。彼女を責める言葉は出さない。あくまで、ラドクリフ家が婚約者の席をどう扱ったかを見る」

　姉が頷く。

「その方が強いです」

「ウォルフへの手紙は、リーゼが今夜書く」

「はい」

「家族は全員、同じ説明を使う。部屋、返却、茶会。この三つだ」

　父はそう言って、机の上の手紙をまとめる。三つ。

　一度目、部屋。二度目、返却。三度目、茶会。

　並べると、出来事はただの騒ぎではなくなる。

　リーゼロッテは自分の席に座り、茶を飲む。

　書斎の中には、六人分のカップがある。誰の前にどのカップが置かれているか、誰も迷わない。

　そのことが、今はとてもありがたかった。