12 衝突
「――そんなことは許さぬぞ！」
ふいの叫びに、まほろははっと顔を上げた。狼たちの輪の外で、兵を従えた男が立っていた。西海国の兵が山をおり、篠見の原に隊列を組んで進んできていた。見渡す限りの兵。これだけの人間が集う様を見るのははじめてだ。彼らは全員、敵を殺すために、ここにいる。
「裏切る気か、狼たち！」
最前に立つ男が叫ぶ。あの男が、西の呪者なのだろう。琥春の意に沿わない契約をして操った呪者。まほろはずっと、恐ろしい男を想像していた。会えば憎らしくて気が狂うかもしれないと思っていた。
だがそこに立つ男は、不思議なほど気品のある顔立ちをしていた。
「そなたらの合意のもと、契約したはずだろう！」
まほろは狼たちの前に出て、男と向きあった。憎しみは、不思議と抱かなかった。
「もともと狼たちと契約をすることが間違っていたんです。他者の命を縛ることなど、だれにもできません。もう彼らを自由にしてください」
「ならぬ。我らはこの戦に勝たねばならぬ。民のためにも！」
憤った男の言葉に合わせて、兵たちが武器を握る手に力がこもる。まほろは背中に汗が伝うのを感じながら、男の顔に帝や女宮を重ねていた。
この男も、自国の民を想いここに立っているのだ。守るべきもののために必死なのだと感じてしまう。ここにいる者はひとも獣も、みな必死に立っている。男の視線に射貫かれ、まほろは緊張を飲みこんだ。
だれも死なせない。この場所に血を流させない。
「……兵を退かせてください」
「そなたのような小娘になにがわかる！」
「わかります！」
叫んだまほろに、男が口をつぐんだ。
だれも殺さず死なせないために、ここに来たのだ。琥春も、そのつもりで戦っていた。殺しあい、憎しみあうことから生まれるものなど、なにもない。
「退いてください」
祈るように訴えた。男はくちびるを噛んで、身体をふるわせて絶叫した。
「そなたには、なにもわかるまい！ 民を背負う重責など――」
言葉が不自然に途切れた。その直後。
男は唐突に口から血をこぼした。咳きこみ、膝を折る。
まわりの兵たちが目を見開いた。
まほろも固まった。だが、すぐにわかった。
ひとりの呪者、それも狼守りの一族ではない呪者が、これだけの狼と同時に契約を結ぶなんて負担が大きすぎる。それにいま、狼たちはまほろに心を寄せようとしてくれていた。この男との契約は望まれていない。
まほろはとっさに駆けよろうと踏みだした。
「狼たちとの契約を解いて！ あなたが死んでしまいます！」
「来るな、東の小娘ごときが！」
「わたしはだれも死なせたくないだけです！」
「きれいごとだ。この戦に勝たねば民が死ぬ！ 退けぬのだ！」
血にまみれた叫びに、まほろはひるんだ。争わないと終わらないのか。
それでも首をふる。狼たちと心を通わせることができると、一縷の望みができた。同じ人間同士、通わせられないことなどないはずだ。そんな哀しいことなどあってはならない。甘い理想だとしても、そう信じる。
「退いて、お願いだから……！」
そのとき、弓の音がした。
すっと、まほろの胸から熱が引いていった。
――ああ。どうして、こうなるんだろう。
まほろは自分に向かって、鋭い矢の筋が伸びる様を見た。まほろの言葉は彼らに届かなかったのだ。どうして。どうして。
すぐ後ろには、狼たちがいる。まほろは奥歯を噛み、狼を庇おうと腕を広げた。もう片腕しかない。いまの自分にあるのは、師から教わった癒しの力だけだ。そんな自分に、どれだけのものを守ることができるだろうか。
矢の筋が見える。まほろは息を止めた。
耳もとで鋭い音がなり、頬や腕を熱が走る。痛みに叫ぶ。
だが、矢のほとんどはかすっただけだった。
それなのに、胸の近くで、たしかに矢が肉に刺さる鈍い音がした。
重たいものが地面に落ちる音がする。
――なんの、音？
なにが起きたのか、わからなかった。必死に頭を働かせる。そして知る。
「……琥春！」
まほろに突き刺さるはずだった矢は、まほろを庇って飛びだした琥春の身体に深々と突き刺さっていた。琥春はぴくりとも動かない。
痛みを忘れた。
「琥春！ 琥春……！」
弓の音がさらに鳴る。二度目の攻撃の波が押しよせる。琥春を庇うように覆いかぶさった。だれも死なせないために、自分はここに来たのだ。そのはずだ。琥春を救うために、自分はここにいるはずなのだ。
「死なないでっ！」
視界の端に、銀色がかすめた。まほろの脇から銀色の筋が飛びだして、前に躍りでた。
狼たちだった。
飛んできた矢を口でくわえ、放り捨てる。
狼たちは、西の兵に向かっていく。
「来い」
後ろから腕を引かれた。ひとの姿になった弥琥が、片手でまほろを引き、片手で琥春を抱きあげ、後退した。
「弥琥」
弥琥は目を伏せた。
「――琥春はあれでも、狼たちに慕われていた。同胞が逃げるだけの時は稼ごう」
「でも」
「おまえにも、死なれては困る」
呆然とするまほろに琥春を預け、弥琥は言う。
「俺たちを、救ってくれるのだろう？ ……信じるぞ、その言葉。おまえのためではなく、狼の未来のために」
とたん、彼は巨大な獣になって駆けていく。
「駄目！ 殺さないで！」
「まほろ、退きなさい」
とっさに叫んだまほろの腕を、今度は女宮が引いた。いつのまにか前線にまで来ていた彼女は武具をまとっていた。彼女は琥春に刺さった矢の柄を刀で短く切り落とし、まほろの腕に琥春を押しつける。赤羽が駆けよってくるのを見て、まほろの背を押した。
「兄上が陣にいる。山吹もだ。そこまで飛べ」
女宮はまほろの頭に布を巻きつけた。矢がかすった額からとめどなく血が流れつづけ、布もすぐさま赤く染まっていく。
「羽をつかめ。琥春の矢には触れぬようにしろ」
女宮の後ろには、東庵国の兵たちがいる。彼らも手に手に武器を持ち、いまにも戦場に駆けていく心づもりをしていた。
「あとの戦の責はわたしが持つ」
「いや……、ひとが死ぬのは嫌です！」
「おまえが死ぬことも、琥春が死ぬことも、わたしは望まぬ」
女宮はよくやったと、赤羽の背を叩いた。
「まほろは十分役目を果たした。もうよい。行け！」
赤羽が大きく羽ばたく。まほろを乗せて空に駆けのぼり、迷いなく山の陣を目指す。帝が陣から呼んでいるのだろう。まほろはふり向きながらも、落ちないように必死に片腕で赤羽をつかんだ。懐に入れられた琥春の小さな鼓動を感じる。
「琥春」
地上から、ひとびとのざわめく声が聞こえる。戦がはじまったのだ。結局、自分ひとりではどうすることもできなかった。だれも救えはしない。まほろは苦しくなり、目を閉じて何度も琥春を呼んだ。その頬に、冷たいものが触れた。
雪だ。
まほろの目には、瞬間、白い花が踊り狂うように見えた。幾億もの花びらが、狂ったように乱れ散る。
桜の散る丘で、琥春と出会った。ともに生きたいと思った。消えゆきそうなぬくもりを胸に抱き、まほろは祈る。
琥春だけは、死なせたくない。ともに生きたい。
生きていたい。
息を吸い、前を見据えた。気を失いそうになるのを必死に堪え、赤羽にしがみつく。死なせはしない、絶対に。
山の陣へと転がりこむと、騒然とする中で山吹を見つけだし、琥春を託した。その瞬間、まほろの意識も薄らいで地に伏した。
まほろの上に、幾重にも白く冷たい花びらが折り重なる。流れだす血に、白い花びらは紅く染まっていく。穢れた花は溶け、赤い血だまりをつくっていく。
――ああ、また汚してしまった。
まほろは目を閉じた。
今度こそ、美しいままの桜が見たい。
ただひたすらに美しい花を、琥春とともに。
